Помолчав немного, маркиз добавил жизнерадостно:

— Но не переживайте, так живут многие аристократические семьи. И представьте, даже заводят наследников.

Граф Санген Сангиан

— Приветствую, друг мой! — в дверях кабинета показалась сначала широкополая шляпа маркиза, а затем и он сам. Приятель широко улыбался.

— Привет, — протянул я ему руку. — Ну, как съездил?

Следующие полчаса друг, удобно устроившись в мягком кресле возле камина, рассказывал о своей поездке. И надо сказать, выдалась она весьма занимательной.

— … В общем, можешь быть спокоен. Твой родовой замок уже не в залоге, я его выкупил у банка. — Закончил речь маркиз с довольной улыбкой.

Надо сказать, что маркиз Агастьян, будучи моим ближайшим другом, одновременно выступал и поверенным в делах. И ездил он в столицу именно по моей просьбе — необходимо было срочно пристроить часть полученного приданого.

Мы еще немного поговорили, обсуждая варианты применения оставшейся суммы. Маркиз предлагал вложиться в бумаги каких-то корабельных компаний. Но я, внимательно выслушав все его доводы, все же решил пустить остатки капитала на ремонт замка.

— Пожалуй, ты прав, — согласился со мной маркиз, когда ему в очередной раз упал на колени кусок лепнины с потолка. — Как ты еще тут жив до сих пор? А если на башку приземлится балка?

— Не настолько уж плохо мое жилище, — со смехом парировал я.

Но ремонт все-таки надо было начинать незамедлительно.

Антуан уютно устроился в кресле у горящего камина. Хоть на улице стоял июнь, замок все равно был промозглым. Я-то привык с детства, а вот редким гостям приходилось туго. Надеюсь, женушка тоже мерзнет, подумал я. И словно поняв, что я думаю об Ариде, маркиз спросил:

— А как твоя… супруга? — с этими словами он закинул в рот сушеную креветку, который в изобилии валялись на журнальном столике возле его кресла.

— Надеюсь, что плохо, — мрачно произнес я. — К ней повадился шарлатан этот шататься, Трисмегист, кажется.

— Знаю такого, — зевнул маркиз. — Говорят, маг и чародей.

— Уж не знаю, какой он чародей, но шарлатан точно изрядный, — вскипел я. — Натащил ей банок всяких, типа от простуды. Но я-то знаю, что Арида даже не кашляет, несмотря на холод в замке и отсутствие ковров у нее в комнатах. Железное здоровье, к сожалению!

Маркиз заразительно засмеялся, и я невольно улыбнулся. Ему смешна моя ситуация, но побыл бы он в моей шкуре! Видеть это совершенное создание ежедневно и не сметь до нее дотронуться, как до прекрасной ядовитой змеи!

— Знаешь, — чуть задумчиво произнес маркиз. — До твоей свадьбы я не был знаком с Аридой, но знал, что у старого купца Эро Фонта есть дочурка, которая вроде бы не прочь похлестать служанок розгами, да и глазки строит всем напропалую. Но скажу тебе честно, теперь мне кажется, что речь шла вовсе не о твоей жене…

— О ком же еще? — я залпом опрокинул бокал. — Естественно, и до меня все эти слухи доходили. Но я считал их только слухами, пущенными от зависти к ее красоте и богатству, поэтому и сделал предложение Ариде. Но я ведь уже тебе говорил, что видел все своими глазами!

— Говорил, — кивнул маркиз и уставился на огонь в камине. — И я тебе верю. Однако, думаю, твоя просьба невыполнима.

— Что? Ты не сможешь ее обольстить?

Маркиз отрицательно покрутил головой.

— Сделал несколько подходов, — признался он, и в моей груди что-то больно кольнуло. — Но она не то что глазок мне не строит, он даже не жеманится, как наши дамы, сам знаешь, как они дают понять…

— Странно, — ответил я, цедя вино. — И насчет слуг… Я тоже слышал, что дочка Эро Фонта сурова с горничными. Но вот одну служанку она с собой привезла и вчера, когда я проходил мимо ее комнаты, они там… хохотали! Вместе! Как подруги.

Маркиз выразительно посмотрел на меня. И я замолк, потому что подумал, что Антуан заподозрит меня в слежке за Аридой. А я ведь просто случайно мимо проходил, вовсе не подслушивал.

— Ее поведение меня немного пугает, если честно, — быстро продолжил я. — Она явно ведет какую-то хитрую игру. До свадьбы я видел ее всего лишь раз, и тогда она наговорила мне много всего… нелицеприятного. В основном, обвиняла, что я женюсь на ней из-за денег. Ну, если честно, так оно и было, хотя ее красота в свое время тоже значение имела, до беседки, само собой.

Я умолк, глядя на огонь. Маркиз тоже сочувственно молчал.

— А сейчас она вообще не заикается больше о деньгах, — проговорил я. — Не обвиняет ни в чем и иногда мне кажется, что вообще не понимает, почем я злюсь на нее. Как будто не она вовсе в той беседке была!

— Да уж, странно все это, — ответил маркиз и поднялся с кресла. — Можно подумать, что твою невесту подменили. Или это и впрямь какая-то тонкая игра.

— Второе более вероятно.

— Возможно, — неуверенно кивнул маркиз.

— Надо вывести ее на чистую воду, — я тоже поднялся и подошел к окну. Из сада медленно выходила Арида в белом платье, похожая на фею или лесную жительницу. Я вперился взглядом в ее хрупкую фигурку и непроизвольно сглотнул. — Приглашаю тебя за званый ужин. Будет еще несколько гостей, устроим женушке проверку.

— Какую именно? — маркиз поднял бровь.

— Все та же идея, — произнес я. — Но на этот раз надо чуть ее подпоить. Может, это она на трезвую голову с тобой святошу строит.

— Может, я вообще не в ее вкусе? — резонно заметил Антуан.

— Парень, который был с ней в беседке, вообще был тощим и бледным, совсем юнец! — ответил я, еле выговаривая слова, так как давались мне эти воспоминания с большим трудом. — Так что сравнению с ним ты писаный красавец.

— Что ж, ты меня приободрил, — иронично заметил Марких, ловко закидывая в рот маринованную вишню. — Так когда ужин, говоришь?

— Завтра в семь. С утра разошлю приглашения, а ты уже и так приглашен, так что обойдешься.

— Ладно, — маркиз взял свою огромную шляпу и залихватски нахлобучил на голову. — А она точно спустится? Вы еще не совсем рассобачились?

— Ей придется, — процедил я. — Иначе…

Маркиз не стал дослушивать, что за кары я придумал для Ариды на случай неповиновения и вышел в коридор, подмигнув мне на прощание.

Я вновь подошел к окну и уставился вниз. На подъездной дорожке все еще стояла фигурка в белом платье — тонкая и беззащитная. Спустя минуту с крыльца сошел маркиз и поравнявшись с Аридой, остановился. Я отступил подальше за штору и продолжил наблюдение.

Арида улыбнулась, увидев маркиза и что-то ему сказала.

Друг тоже улыбался и охотно отвечал. Судя по всему, эти двое нашли общий язык. Тогда почему маркиз заявил мне, что у него никак не получается подкатить к Ариде? Неужели он мне соврал?

В следующее мгновение маркиз наклонился и поцеловал Ариду! Сердце мое забилось так, что я испугался, как бы эти двое на лице не услышали этот бешеный стук. Я отпрянул за штору. Куда он ее чмокнул, я не разобрал — в щеку или… в губы? Когда я снова наше в себе силы посмотреть в окно, маркиз уже сидел на своем жеребце, помахивая шляпой и прощаясь с Аридой. Та помахала ему рукой и пошла в замок, потряхивая копной белокурых волос.

Я устало опустился в кресло. Мысли ползли одна на другую, сплетаясь в клубок гремучих змей. Неужели, неужели?... Неужели они уже вместе, а я как тот дурак-муж из анекдота, который последний узнает об измене жены?

Ладно, пора спать, утро вечера мудренее.

Но едва я собрался переступить порог своего кабинета, как увидел в коридоре женскую фигуру, закутанную в покрывало. В накидке была оставлена только щель для глаз: больших, черных и пронзительных. Сердце чуть не провалилось в пятки: то ли от неожиданности, то ли от страха.

Увидев меня, девушка мгновенно скидывает покрывало и передо мной возникает… Лупита собственной персоной. Девушка из борделя мадам Винсенты.

Ошалев от неожиданности я в упор смотрю на нее.

— Граф Сангиан, — Лупита сделала свой смешной неумелый книксен. И как всегда, она под покрывалом голая! Да что ж это такое? Еще не хватало, чтобы ее кто-нибудь заметил!