Нелли дурачилась. Пыталась представить историю забавной. По меньшей мере, не такой страшной. И промолчать не могла. Ильга должна знать и беречься. Та, не поддалась. Хорошо знала цену Астигу Дастону. Произнесла скорбно:

- Что ты наделала, Нел!.. Что теперь будет?..

Нелли припечатала:

- Всё будет прекрасно. Просто великолепно! И никак иначе. Вот увидишь!.. А сейчас веди меня сдаваться Элвину!

***

- Пришла сдаваться?- хитро прищурился ректор, увидев девушек и поздоровавшись.

- Пришла!- покаянно опустила голову Нелли.

- А истощение? Лавиль уже доложил...

- К завтрашнему дню буду в порядке.

- А избиения? Виллис приходил утром каяться!

Нелли досадливо мотнула головой:

- Мы разобрались. И с парнями он подружился. Собственно, потому и в трактир пошли... А синяки мне Лавиль вылечил.

- А рога и хвост?- весело блестит глазами старик.

Нелли развела руками:

- Не помню. Наверное, игры подсознания. Но стыдно, конечно, невероятно!

- А чего стыдиться-то?

Обе девушки выпучились на ректора. Тот расхохотался:

- Прекрасная ведь байка появилась в академии. Весёлая и поучительная! Тем более, что Лавиль не в обиде. Он забегал ко мне после обеда. Смеялся. И магснимки показывал. Что сказать? Ты молодец! Материализовать иллюзию - это, доложу я тебе, мало кому доступно. Даже среди сильных и опытных магов. А вот так, сходу!..

Вошла Марла и принялась расставлять на столе тарелки. Донесла ещё. И Элвин позвал девушек:

- Ну, давайте ужинать, дамы! И, раз ты покаялась уже, Нел, то расскажи, зачем пришла.

И всё? Всё внушение?.. Ильга не могла прийти в себя от изумления... И потому, наверное, не отказалась от приглашения на ужин. Тем более, что был он невероятно вкусным. И весёлым...

Уже за чаем, Нелли приступила к тому, зачем, собственно, и пришла. Уже серьёзно:

- Вы ведь обладаете правом заверять договоры и иные документы, магистр?

- Конечно, моя девочка!- ничуть не удивился Элвин.- Что ты хотела бы заверить?

Нелли взяла руку Ильги в свою, словно ища у неё поддержки. Крепко так взяла:

- Я хочу дать Ильге в долг, чтобы хватило на обучение, питание, одежду и расходы до конца учёбы. И чтобы у неё осталась некая сумма на обустройство после академии. Вы знаете, сколько понадобится?

- Конечно!

Элвин важно кивал. Ильга вырывалась. Нелли держала её за руку так цепко, что вырваться не удавалось. Когда она зафиксировала и локоть, Ильга смирилась. Уселась назад в кресло и надулась обиженно.

Те, двое, даже глазом не повели. Продолжали беседу. Элвин спросил:

- Срок?

- Бессрочно. И без процентов.

- Это милостыня!- вспыхнула Ильга.

- Нет,- спокойно ответила Нел.- Ты отдашь, когда сможешь. А пока будешь нормально учиться, есть, жить и плевать на любого урода, который пожелает купить тебя. И семье твоей не придётся надрываться, чтобы оплатить обучение.

Наверное, упоминание о семье решило дело. Ильга заплакала. Элвин улыбнулся:

- Вот и прекрасно! Только ещё одно. Принеси-ка клятву неразглашения, Ильга. Прости, но это необходимо.

Ильга, не спрашивая ни о чём, поклялась. Элвин хлопнул в ладоши:

- Чудесно! Читайте и подписывайте, девочки!

Щёлкнул пальцами и на колени к обеим упали бумаги. Нел пробежала глазами свой экземпляр. Ильга побледнела, когда увидела сумму в договоре. Нелли обняла её за плечи:

- Ну, же! Учись доверять и принимать помощь.

Ильга кивнула и поставила подпись. Нел свою. Поменялись экземплярами. Ильга прочла подпись подруги. Позеленела:

- Гарнар?!

- со'Гарнар,- поправила Нел.- Не кровная. Меня просто приняли в семью.

Ректор ехидно хмыкнул:

- Не верь ей, насчёт "некровной". Закон Севера не позволил бы. Она Талей, незаконная, но единственная дочь наместника Лиметты. А они в кровном родстве с Гарнарскими. И ещё... Отец Нел не смог жениться на её матери только потому, что та была ведающей.

Элвин глянул на Нел:

- Прости, дорогая, но дружба предполагает откровенность...

Ильга хватала воздух, как выброшенная на берег рыба. Нел настороженно спросила:

- Теперь ты понимаешь, что со мной дружить опасней?..

Ильга без единого слова обняла Нелли. Вытерла слёзы и подписала второй экземпляр договора. Элвин заверил бумаги печатью академии и своей подписью.

- Вот и чудно! Пусть хранятся у меня пока. А ты, дорогая,- обратился он к Ильге,- чтобы питалась в столовой без пропусков. Буду следить! И одежду с обувью прикупи, чтобы не позориться.

Ильга счастливо улыбалась в ответ на его брюзжание, держалась за руку Нел и плакала...

- Ну, что ж... Если мы решили все вопросы...

- Не все, магистр!..

Элвин усмехнулся:

- Что ещё, Нел?

- Я ведь имею право на общежитие, магистр?

- Безусловно! И что?

- Я хочу жить с Ильгой. Пока что... Комната там большая...

Элвин задумался:

- Разумно... А ты, Ильга, как?

Ильга сияла глазами:

- Конечно, согласна. И рада!

Элвин хлопнул в ладоши:

- Прекрасно! Вот и договорились. Нел переезжай поскорее. Остальное объяснишь Ильге сама... А теперь, давай-ка я тебя прямо в комнату отправлю, Ильга. И запомни: умыться и спать! Не плакать! А с утра на завтрак в столовую. И ешь побольше. Кожа и кости, а не девушка!..

Элвин открыл портал. Нелли обняла Ильгу и та прошла прямо к себе. Как только она ушла обстановка в кабинете ректора изменилась. Во-первых, на коленях Нел появился здоровенный, седой кот. А во-вторых, веселье испарилось, как не бывало.

И Элвин, и Нелли смотрели хмуро. Она начала первой:

- Почему было не помочь ей сразу? Чтобы не доводить до такого?

Ректор досадливо повёл плечами:

- Не имею право вмешиваться в жизни адептов.

- А опосредованно?..

Старик поджал губы:

- Пробовал. Но, если её и жалели, то стыдились и презирали больше. Ты первая, кто пожелал помочь ей.

- А Варнер?

Ректор побарабанил пальцами по подлокотнику кресла:

- Он связан родовыми обязательствами... Он боролся за неё, Нел. Храбро. Сам не выдержал напряжения и захотел быть с ней, хоть так. Думал, она поймёт, юный дурак! А теперь он раздавлен, похуже неё. Он ведь понимает, почему она сделала всё это...

Нел скорбно изогнула губы. Пусть и недомолвки, но она поняла многое. Главное. И от этого так больно!..

- Не говори ей пока! Или расскажи аккуратно, чтобы она в петлю не полезла потом!

Нелли покачала головой и не выдержала:

- Почему всё так, магистр?.. И сколько это будет длиться?..

Элвин смотрел куда-то вдаль. Улыбался грустно и как-то смиренно:

- Не знаю, дорогая... Пока я вынужден радоваться хотя бы единицам спасённых жизней. Например, твоей. Альтея мудра. Она спасла тебя от судьбы Ависа Варнера... Ты никогда не будешь пешкой в дворцовых играх и сможешь выбрать сама... Если, конечно, бросишь глупить!

Старый маг грозно свёл брови:

- Ты зачем провоцировала Дастона? Я всё понимаю... Мерзавец и есть! Но ты же понимаешь, что прилюдно бросила ему вызов. Дважды! Он не сможет не ответить!..

Нелли покаянно опустила голову:

- Простите, магистр! Не сдержалась... Он едва не раздел Ильгу. В столовой!

Ректор фыркнул:

- А потом тебя!.. Хорошо, что академия привела Лавиля и тот тебя отбил! Но, что дальше? Что?

- Я перееду в общежитие...

Элвин блеснул глазами:

- Разумно. Так он не сможет отследить твою связь с Гарнаром... И арестовать тебя не смогут, если заподозрят... Не смей пока высовываться с территории академии, Нел!

- А с парнями, если позовут снова?

- Тебе что? Мало приключений?..

Нелли умоляюще смотрела на старика:

- Я не буду пить! И чудить! Я и тогда выпила случайно!.. Они замечательные, парни... И Виллис...

- Общительная ты!- как ругнулся маг.- Через чур!.. Ладно... С Виллисом ходи. Но только с ним! Он, если что, отобьёт...