Дверь распахнулась:

- Мамочка, мы принесли ужин! Для гостьи и для тебя заодно!

Ужин потряс Ильгу. Вовсе не роскошью обстановки, сервировки и блюд на круглом столе. И не дивной красотой присутствующих. Хотя они были, безусловно, прекрасны. Начиная с юного Сола, которого представила ей Нел. Он был просто ослепительно, совершенно прекрасен. Так, что Ильга от всего сердца посочувствовала ему.

Она ведь тоже была красива, пока недоедание и нервы не превратили её в ходячую мумию. К чему это привело? К охоте. Она выросла в глухом поместье, где никому из семьи и дела не было, как совершенно она выглядит. Важнее было то, что она ловко собирает яйца в курятнике и может за один день починить прохудившуюся крышу, благодаря большому резерву. Или ещё что-то в этом роде... Она не понимала, как избалованным и пресыщенным юношам интересна её красота. Была наивна, не разобралась, кто такой Астиг, и что такое Авис Варнер. Глупо попалась.

Она с таким искренним сочувствием глянула на Сола, что покорила его сердце. Он тоже, похоже, многое понял о ней. Сжал её почти бесплотную руку, заглянул в запавшие глаза. Улыбнулся совсем другой улыбкой. С обещанием и теплотой:

- Иногда всё хорошо заканчивается. Так было для меня. И будет для тебя. Ты ведь здесь. А скархи своих не бросают!

Она всё-таки заплакала. Слёзы брызнули из глаз. Сол и Нелли прикрыли её, пока она пыталась справиться с собой и вытирала глаза. Теперь Ильга с ужасом ждала, что скажут о её красном лице и глазах советники княгини.

Сама она не испугала девушку. Может быть потому, что была сильно похожа на младшую сестру? И с удивительной добротой в глазах. Княгиня Гарнара похожа была на тех вечных, мудрых и прекрасных эльфов, каких иногда рисовали в детских книгах.

Супруг её, Чёрный Палач, темноволосый, с чёрными глазами. Типичный дормерец. Очень похожий на короля, только что выше, наверное. Смотрел на жену, как Густ на Мэй, когда ждал от неё вкусненького. Почти неотрывно и бесконечно преданно. Смех смехом, а видеть такую неприкрытую любовь от мужчины, да ещё и дормерца, брата короля, было дико...

Пара правителей, кажется, с удовольствием разбивала стереотипы. Они переглядывались, пожимали друг другу руки. В какой-то момент, княгиня потянулась и поцеловала мужа. Постоянно таскала еду у него из тарелки. И хихикала, как девчонка. А он таял от счастья.

Советники княгини, юные, в большинстве своём, и прекрасные, как один, были ядовиты. Каждый взгляд, фраза, улыбка говорили о том, что твари это хитрые и беспринципные. Безжалостные. Скархи из скархов. Тем удивительнее было то, что они промолчали и никак не прокомментировали красный нос и глаза Ильги. Вообще не трогали её, не смотрели.

Она только порадовалась, что слишком ничтожна для их внимания. Но кусок в горло всё равно не шёл. И она благодарно пожала руку Эль, которая уселась справа от неё. Та поняла и ухмыльнулась. Что-то вроде: я же говорила!

Слева сидела Нел. Около неё кудрявая Мэй. Которая устроилась рядом с Чёрным Палачом. Она постоянно лезла к нему с вопросами. Давала, видно, матери поесть и отдохнуть. Супруг княгини только улыбался не в меру активной девочке и покорно исполнял её просьбы. При этом не играл. В Гарнаре вообще относились к детям, как к равным: почтительно и вежливо. Когда кто-то из девочек высказывал мнение в застольной беседе, их слушали с таким же вниманием, как и взрослых.

***

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилась и парадная, безобидная часть ужина. В определенный момент главный советник княгини, насколько поняла Ильга, постучал по бокалу.

Он был удивительно красив. Похож на Сола... И Лавиля. Ильга моргнула потрясённо. А, с другой стороны, смешение рас ведь никто не отменял. Может быть и такое, что дормерский декан похож на своих дальних, в каком-то замшелом поколении, родственников.

Эльф ласково улыбнулся. Слишком ласково. И значительно. Мэй застонала возмущённо:

- Рано ещё!

Старый, но юный ши был язвителен. Разговаривал с девочкой на равных:

- Мы и так, дорогие, проявили к вам уважение. Разве нет?.. Теперь и вы проявите почтение. Позвольте нам обсудить вопросы, до которых вы ещё не доросли.

Мэй взвыла:

- Это ужасно, быть маленьким! И ничего не знать!

Эльф тонко улыбнулся:

- Насчёт "не знать" не соглашусь. Думаю, вы, леди, знаете всё, что происходит в замке. Получше Лариди!

Коварная улыбка поползла по личику девочки. Эль была старше, а потому держала лицо не в пример лучше. Она уточнила светски:

- Значит, укладывать малышку мне?

Мэй фыркнула:

- Как же, малышку! Посмотрим ещё, кто кого уложит!

Она вскочила со своего стула и побежала целовать на ночь "родственников". Княгиню, её супруга, золотоволосую и кудрявую среднюю княжну, всех советников подряд. Все они терпеливо вынесли объятия девочки. И, кажется, были довольны её нежностями. Эль попрощалась, как взрослая. И подмигнула всем на прощание. Быстро она вытащила "малышку" из-за стола!

Когда они вышли, Ланель ухмыльнулся:

- Лариди, ты проверил столовую на жучки?

Прекрасный эльф с холодными глазами, улыбнулся привычно ледяной улыбкой:

- Шесть штук нашёл. Но советую каждому проверить себя ещё раз. После обнимашек Мэй, можно найти что угодно!

Артефакт слежения нашёлся у пожилого эльфа. Тот воскликнул обиженно:

- Я что, вышел, по их мнению, в тираж? Оставить жучок главному артефактору княжества! Они думают, что я ни на что уже не годен?

Кто-то высказал предположение:

- Отвлекающий манёвр, наверное. А то, на что они ставили, мы не нашли.

- И не найдём!

Прекрасная дама оборвала дискуссии. Кто-то возразил ей:

- Леди Сель, не стоит потакать детям!..

Дама язвительно усмехнулась:

- А если дети так умны, что могут перехитрить взрослых?.. И, к тому же, понимают, что если бы мы боялись прослушки по-настоящему, то пошли бы в зал Малого Совета... Оставьте девчонок в покое. Они узнают так или иначе. Если не подслушают сейчас, то вытряхнут информацию из кого-то из нас. Не отстанут. Йли не успокоится, пока не узнает, что там с её мамочкой. А Эль поможет.

Она так похоже пропела это "мамочкой", что эльфы рассмеялась. По-доброму. И отстали от детей. Пусть подслушивают. Если могут. А Ильга немела от всего. От подхода к воспитанию детей, от их снисходительности. И от того, что её, наверное, тоже будут "допрашивать".

***

- Что ж, Ниль! Рассказывай!

Вот так просто и без предисловий. Нелли удивила Ильгу. Она ничуть не испугалась ядовитого сидхе. Наоборот. Улыбнулась ему и той, ослепительной красотке, леди Сель, ободряюще:

- Пока ничего страшного.

Леди оскалилась в подобии улыбки:

- А по нашей информации ты за эту неделю загремела в лазарет дважды. Это, по твоему, и есть та норма, ради которой мы оторвали тебя от сердца и отпустили в тот бардак?

Леди закипала, судя по всему, а потому чередовала изысканные выражения с площадными. Забавно, кстати. Ильга, почти против воли, поняла, что колкая на язык дама всё больше нравится ей. Она права, лучше называть вещи своими именами. А, в определённом смысле, академию можно назвать симбиозом кабака и борделя.

Леди глянула вдруг на неё так остро, что Ильга едва не подавилась. Она, время от времени, пыталась что-то съесть. Ужин же. Неловко не притрагиваться к еде. Леди сразу отвела взгляд. Девушка выдохнула.

Фарвель, артефактор, подал голос:

- Давайте, коллеги, дадим Ниль возможность рассказать, как она видит ситуацию. А после будем задавать вопросы или комментировать.

Нелли задумалась. Что рассказать? В каком порядке? А после решила: как пойдёт. Они всё равно вытряхнут из неё всё, что их заинтересует. И начала... С начала:

- Я хорошо устроилась рядом с домом посланника. Правда, теперь придётся переехать на территорию академии. В понедельник. Элвин считает, что так будет безопаснее пока я не стану стабильной.