- Хватит о нём!

- Боишься его?.. Не бойся. Смотри... У тебя есть весь Гарнар и его возможности. Все. Наши советники не зря дали согласие на принятие вас с Мэй в семью. Тай и давить не пришлось. Они так и чувствуют вас. Своими. А уж то, что вы наши кровные родственники!.. Единственные, наверное, кто остался!.. Они сделают для вас то же, что для любой из нас. Я не говорю уже о том, что они просто любят тебя и Мэй. Ты же знаешь... Ланель! И Лариди! Он хоть и скалится своими холодными улыбками, но вывернет, при необходимости, Дормер наизнанку...

Нел улыбалась. Да, она тоже любит их всех. Семья... Она засыпала и слушала свою "сказку":

- А ведь есть ещё Адельмар. Он любит тебя, как нас с Эль. И Мэйлин!.. Но есть ещё что-то... Ты очень похожа на его маму. Внешне и характером... Он извернётся, как угодно, чтобы защитить тебя. Он и Марвин. Он ведь не видел тебя ещё, наш дед... Стоит увидеть, он Дастона и его папашу в бараний рог скрутит. Он любил маму Мара, как дочь. И не останется равнодушен. Не сможет...

- Неужели такие мелочи имеют значение?- удивилась Нел.

Эни посмотрела на неё, как на ребёнка. Снисходительно:

- Наше сердце - главное. Даже тогда, когда мы думаем, что это не так. Особенно, тогда... Слушай дальше. В академии у тебя тоже есть защитники: Элвин, Виллис, Лавиль...

Нел рассмеялась спросонья:

- Особенно он! И особенно после того "мотылька", что я изобразила!..

Эни усмехнулась, усыпляя её окончательно:

- Даже после него!..

И добавила, с любовью поглаживая кудри Ниль. Не зная слышит ли её сестра:

- Не бойся, дорогая... Ничего не бойся... Если всё будет совсем плохо, я пойду к королю Дормера и попрошу за тебя. Он не откажет мне...

***

Проснулись Нел и Ильга уже после полудня. Эль и Мэйлин с поварятами принесли обед. Тут же и пообедали, на маленькой кухне. Нелли с грустью смотрела на знакомые стены. Всё бегом... Тихая, размеренная жизнь закончилась и неизвестно, вернётся ли...

Девочки, тут же, за обедом, торжественно заявили, что на праздник вечером не пойдут и подслушивать не будут. На вопрос: почему, ответили, что им объяснили: до некоторых вопросов они не доросли.

Мэй настороженно поблёскивала глазами, представляя, какие там вопросы могут быть у мамы. Волнуется!.. Нел ласково прижала дочку к своему боку. Поцеловала. Ответила обеим девочкам:

- Не тревожьтесь. Ничего страшного. И не придумывайте себе! У меня снова был срыв. Я творила иллюзии. Там есть моменты... Воспоминания о войне... Вам такое не нужно видеть...

Нелли обняла и Эль тоже. Пусть девочке было только пять, когда у неё на глазах убили мать, но ведь что-то же она помнит?.. И менталист... Обе девочки притихли, как мышки. И уже они с Ильгой старались расшевелить их...

***

Праздник удался на славу. Как обычно! Сначала Эни продемонстрировала всем воспоминания Ниль, а после народ смеялся, вспоминал особенно колоритные моменты. Веселился.

Эни сидела в уголке. Она потеряла много сил, ведь такой фокус, что она проделала, требует огромных затрат. Нелли сидела тут же, прижавшись к её боку. Не хотелось ей праздновать. Она предвидела огромные проблемы и сложности для себя и подруг.

Ильга, от нервов наверное, выпила пол бокала фрилла и повеселела. И парни из гвардии не давали ей скучать. Звали танцевать постоянно. И ей полезно развеяться. И Ниль нужно посидеть спокойно. Подумать...

Утром в понедельник их с Ильгой провожали, как на битву. Первым подошёл Фарвель. Протянул Нел четыре одинаковых кулона:

- Мгновенные порталы, дорогая. Ты знаешь, как они работают. Объяснишь подругам. Носите постоянно. И прячьте...

Нел присмотрелась к старику. Побледнел. Он и не отпирался:

- Ну, да. Устал. Мы с Ланелем сутки бились. В рекордные сроки уложились.

Нелли пробормотала потрясённо:

- Они же бесценные!..

Ланель привычно легко усмехнулся:

- А ваши жизни как же? Менее ценны по-твоему?.. Ниль! Неужели ты думала, что мы не постараемся защитить вас максимально? Тебя. И твоих подруг, раз уж их угораздило связаться с тобой?.. Ну же, не плачь! У вас ещё, быть может, появится повод сегодня!.. Хотя, сомневаюсь!

Их обнимали и утешали. Тай посмотрела твёрдо:

- Всё будет хорошо!

Мар тоже обнял Нел, хоть обычно стеснялся публичного проявления чувств. Погладил по ярким волосам. Шепнул:

- Не бойся! Элвин написал мне. Он всё придумал наилучшим образом!

Может быть, ректор придумал что-то. И, может быть, в его понимании это и было "наилучшим образом", но Нел так не показалось. И не ей одной.

Стоило им войти в здание академии, как старшекурсники, стоявшие на входе, тут же направили их в главный зал академии. Не только их. Всех студентов заворачивали туда. А их ещё и сопроводили вперёд. Поставили всех четверых перед самой кафедрой.

- Судилище!- промелькнуло у голове у Нелли.

Она порадовалась, что успела в комнате собственноручно надеть каждой из подруг кулон на шею. И научить, как ими пользоваться. Хоть какое-то утешение! Они смогут убраться отсюда, если их обвинят в чём-то несусветном и пожелают отдать под стражу! Но позор придётся пережить...

На них разве что пальцем не показывали. Смотрели. Шушукались. Смеялись, правда, негромко. А они стояли с каменными, спокойными лицами. Даже Ильга. Они, кажется, повзрослели за ту ночь. Да, безумствовали. Но разве выплеснуть застарелое горе можно как-то иначе? Вряд-ли.

Нел вспомнила отца. Его объятия. Он ведь часто обнимал её. А она не замечала этого... Ей важнее было то, что он не позволяет ей быть собой... Она Талей. Если бы не законы Дормера из-за которых ведающие были вне закона, она была бы признанной дочерью своего отца. Одной из самых родовитых и богатых дам Дормера.

Она вспомнила это, когда вошла в зал академии. Увидела всех этих людей и поняла, что ей предстоит... Выпрямила спину и развернула плечи. Она Талей и со'Гарнар. Значит, у неё в жилах бежит кровь древних королей. Они не трусили. Никогда. Даже если шли на эшафот. И подавали пример своим людям.

И она подала пример своим. Каждая из подруг увидела, как изменилась их Нел. И каждая поняла, что Тал не более, чем псевдоним, за которым прячется кто-то другой. Чтобы уметь "так" держать лицо, нужно родиться одной из "них". Тех, что ходят по академии, как властители, и смотрят на других, как на грязь. У самого Дастона не вышло бы скорчить такую холодную и высокомерную мину, как у их подруги!

Они подражали ей. Так, и правда, было легче. Достоинство, как броня, попробуй пробей! Не выйдет, пока ты сам это достоинство не потеряешь!.. Нел прошла, как королева, по проходу и встала перед кафедрой так, будто это не место позора, а то, что она и другие заслужили.

Спокойно встретила взгляд Дастона. Не отвела глаз. Может быть, потом она и испугается, и поплачет от ужаса и стыда, но не сейчас. Сейчас она закована в родовую гордость и достоинство, как в броню. Не достать!.. А он, похоже, и не старался. Смотрел на неё странно. Но без ненависти.

Виллис излучал поддержку. Сочувственно блестел глазами. Нел улыбнулась ему. Спокойно и уверенно. Пусть не волнуется. Лавиль стоял рядом с Виллисом. Вроде бы спокоен, но Нел своим новым чутьём "слышала", как он напряжён. Оскорблён её шутками больше, чем в первый раз? Ожидает срыва?

Не понятно. Но рассматривал декан целителей её вроде бы и вскользь, но очень внимательно. Цепко. Да, на здоровье! Смотри! Ей не стыдно. "Мотылёк", значит "мотылёк"!..

***

Элвин вошёл в зал и взлетел на кафедру, как обычно, стремительно. Будто порывом ветра принесло. Привычно ласково улыбнулся всем и каждому и сразу приступил к делу:

- До меня, мои дорогие, донеслись очень тревожные слухи. Обвинения, можно сказать. В вещах крайне неприятных. Я сказал бы даже, преступных. А потому я решил не тянуть, а выяснить всё сразу. Как там целители говорят? Болезнь лучше не запускать. Отрезать сразу!