И не могла не согласиться с тем, что многие из парней, кто посматривал на неё с любопытством и скрытой жаждой, вели бы себя намного хуже Дастона. У него хоть самоконтроль на высоте. Он делает только то, на что решился. Без истерик. Ну, кроме того случая, когда он сломал себе руку.

Нел вздохнула. Все не без изъяна. Тем больше она ценила и уважала Виллиса. Он вёл себя в высшей степени достойно и уважительно. Хоть и смотрел на неё иногда жадно. Особенно там, в трактире. И дело не в выпивке. Он словно разрешал себе немного расслабиться и позволить большее. Не все такие!..

Дастон наблюдал за ней. Облокотился на валун. Сложил руки. Протянул задумчиво:

- Ты знаешь это... И цену своим ухажёрам... Зачем тогда водишься с ними?

Он притащил её в странное место, похожее на сад камней. Она не была тут никогда. Группы камней и композиций из них окружали небольшую поляну на которой стояла пара скамеек. Уединённо. Ничего не скажешь!.. Нел пожала плечами и ответила на вопрос:

- А с кем водиться? Ты сам знаешь, что такому самоконтролю как у тебя, Варнера и ваших парней, нужно учиться с детства. Через тренировки и самоограничения. Эти ребята, если и достигнут чего-то подобного, то не скоро. И то, при желании. А без него никогда.

Аристократ поднял брови:

- Ты знаешь и это... Откуда?

Нел снова пожала плечами:

- Я много читала.

Дастон иронично скривился:

- Тогда ты должна знать, что в "нормальных" книгах об этом не пишут!.. И кстати... Я так и не нашёл твою семью...

Нел уронила равнодушно:

- И не найдёшь. Её нет.

- Допустим! Но я не нашёл и следов Нелли Тал, кроме как в документах. И ещё... В твоём городке взрослые "помнят" тебя, а дети нет...

Нел пожала плечами:

- Маленькие...

- Или слишком искренние, чтобы научиться врать?..

Дастон подступил ближе, даже склонился к ней:

- Кто ты, Нелли Тал?.. Я ищу и не нахожу...

А она-то думала, что он отстал от неё. Наивная!.. Всё что оставалось сейчас, это держать лицо. И твёрдо заявить:

- И не найдёшь ничего. Потому, что я никто.

Дастон покачал головой:

- Понятно, что ты бастард. Прямой или в каком-то поколении. Не важно. Важно то, что симбиозом универсальной и целительской магии могут похвастаться в Дормере только несколько родов. Я не могу проследить твою связь ни с одним из них.

И не сможет! И не только потому, что её имени нет ни в одном из документов отца. Тех, что находятся в свободном доступе. Можно было бы опросить слуг. И это не выйдет. И не только потому, что Ламеталь отделяется от Дормера.

В Лиметте регулярно бывают Мар с Альтеей. Выродка до сих пор некоторые боятся, а многие преданы ему, и скорее донесут ему об интересе пришлых, чем расскажут что-то шпионам.

К тому же, когда Мар с женой в Гарнаре, в Лиметте заправляет новый Наместник - лорд Васкин. А он параноик! С большой буквы. С травмированной войной психикой. Его любит простой люд, несмотря на то, что лорд, в прошлом, глава боевых магов Чёрного Палача. И до икоты боятся аристократы.

У каждого из них есть сомнительные финансовые операции. Васкин, как клещ, умеет впиваться и находить всё, что припрятано. Его не станут раздражать.

Лорд Дарбор, низкий, широкий, с яркой рыжей бородой, частенько восклицал:

- Ты, мой лорд, истинный гном! Только мы можем быть такими гениальными финансистами!

Высокий, бледный, черноволосый Васкин привычно отвечал:

- Пусть гном. Да, кто угодно! Только бы не иметь отношения к моему папаше!

- Ты не ответишь мне?

Астиг Дастон напомнил Нел о своём существовании. Она вернулась сюда, в сад камней. Недоуменно подняла брови: о чём ты, лорд? И Дастон внезапно сдался. Усмехнулся даже:

- Так ещё интереснее. Я ведь всё равно найду...

- Зачем?

Теперь он поднял брови, словно удивляясь несуразности вопроса:

- Такая умница, как ты, должна знать, что ответы на те вопросы, которые скрывают и защищают сильнее всего, всегда самые интересные. И знание ответов на них даёт многое.

Нел держала лицо. Расслабленно пожала плечами:

- Что даст тебе знание, бастард какого аристократического дома я?

- Не знаю. Чувствую, что это важно... И кстати, почему ты так легко к этому относишься?

Нел снова пожала плечами:

- Наверное потому, что не собираюсь жить в Дормере. Тут это имеет значение. На Севере нет. Только то, какой ты сам, а не то, как чудили твои предки.

Дастон кивнул:

- Согласен! Для меня этот закон входит в топ самых абсурдных в Дормере. Была бы моя воля, отменил бы нахрен!.. Радует то, что король идёт по этому пути. Медленно, но иначе с нашей знатью нельзя, иначе снова взбунтуются.

Нел удивилась. Поразилась, можно сказать. И не стала скрывать:

- Ты? Такой как ты хотел бы отмены закона, который гарантирует наследникам домов абсолютные права?

Дастон ответил рассудительно, аргументированно, будто и не с женщиной говорил. Которую непонятно за каким "надом" утащил в тёмную аллею парка:

- Этот закон тормозит развитие. Всего. Государства, науки, финансов. Всего... Возьми того же Крафа. Таким, как он, гордился бы любая аристократическая фамилия. Будь он признанным сыном. Гениальный в будущем маг, с правильным характером. Да, дурным, но все аристократы такие... А так, что? Запихнули парня в глушь и растили как придётся. Ладно характер и магия, их не заткнёшь. А остальное? Он совершенно не умеет справляться с собой, ставить цели и достигать их. Он даже меч не умеет держать в руках!.. Его обрекли на участь жалкого лекаря! Который будет получать в зубы только потому, что он одарён больше, чем те аристократы, кому он вынужден будет служить!

Нел едва рот не открыла:

- Ты сочувствуешь ему?

Дастон снова скрестил руки на груди, поёжился:

- Почему бы и нет?.. Я ставлю себя на место противников. Всегда. И я представил себя на его месте... Кошмар... Он никогда не станет тем, кем мог бы... Он, быть может, потому и прицепился к тебе. Пожелал девушку, право на которую он мог бы иметь, будь он законным сыном. Протест, одним словом...

Нел разозлилась:

- Брось своё лицемерное сокрушение, Дастон! Ты издеваешься над ним уже два месяца!..

Он и не отрицал. Заявил спокойно:

- А как ещё я могу в данном случае указать ему на то, что он полез не туда и не к той?.. Краф, признаться, приятно удивил меня. Он оказался бойцом, во всех смыслах. И учится.

- Ты больной, Дастон!- воскликнула Нел, невольно.- Тебя что, заводит сопротивление? Ты, может, и ко мне привязался только поэтому?

Дастон кивнул, подтверждая. И чопорно ответил:

- Не только поэтому. Но, да. На мой взгляд, то, что разумный не соглашается с тем местом, что определила ему судьба или люди, свидетельствует о его неординарности. Таких есть за что уважать.

Нел фыркнула:

- Ты рассуждаешь как самые оторванные от реальности "отверженные"! Почему тогда ведёшь себя так, как ведёшь? И окружаешь себя всем этим сбродом?

Дастон снова улыбнулся ей улыбкой мудрого дядюшки:

- Выживание, Нелли Тал. Сила, ум, власть и деньги,- вот всё, что признаёт наш мир. Я родился наверху. И хочу там остаться. Ещё и упрочить положение своё и своих потомков... А насчёт сброда... Они верны. Ими можно управлять. Думающими управлять намного сложнее. Возьми Варнера. Да, друзья уважают его. Но ему всегда придётся доказывать, что именно он - вожак. Мне не придётся...

Он не дал ей прокомментировать это возмутительное заявление. Оттолкнулся от камня, подошёл ближе, и Нел пришлось приложить усилие, чтобы не отодвинуться, а остаться сидеть в той же расслабленной позе. Кажется, он переходит к "основной" части разговора... Дастон светски улыбнулся:

- Оставим эти неоднозначные вопросы пока, и перейдём к тому, зачем я пригласил тебя сюда таким мало почтительным образом...

Нел нахохлилась и ничего не ответила. Что скажешь?.. Готовилась. К чему? Непонятно пока... Но готовилась. И рассматривала своего недруга.