Декан обозревал растерянные, пристыжённые лица. Дети! Хлопнул в ладоши. Набрался от Элвина!
- Так! Освобождаем левую часть аудитории для новеньких. Не обижаем их. Начинаем занятие, мы и так задержались... Нелли Тал, а вас прошу сюда, в первый ряд, передо мной. Мне приятно будет смотреть на вас. Бодрит, знаете ли. Вы так забавно хмуритесь, когда пытаетесь не сорваться!..
Нел едва не зарычала. Он что, издевается над ней? Или флиртует, как с другими студентками?.. Отсутствие опыта и интереса к этому вопросу сыграло с ней злую шутку. Она не знала того, что знают даже юные девушки и допускала ошибки.
Она, и правда, не знала, как правильно себя вести. К примеру, должна ли она оттолкнуть Ниса, если он думает, что влюблён в неё, а она не собирается отвечать на его чувства? Может быть, их дружба - это только иллюзия, которой он прикрывает свою тягу к ней? И возможна ли вообще дружба между мужчиной и женщиной? В Гарнаре она однозначно ответила бы "да". Как обстоят дела здесь, не знала.
Не знала, может ли она спросить у подруг совет по таким деликатным вопросам. И насколько можно довериться этим их советам. Смешно! Она знает, как вырастить ребёнка, но не знает, флиртует ли с ней красавец Графтон!..
***
- Похоже, что всё-таки, да!
Так подумала не только Нел, но и другие, когда в конце пары, магистр бросил вскользь:
- Адептка Тал, останьтесь!
Народ медленно потянулся на выход, сочувственно поглядывая на неё. Даже высокородные!
- Оказывается, они способны на нормальные человеческие чувства. И вообще, неплохие ребята. Если бы не Дастон, с ними можно было бы иметь дело...
Нел осталась сидеть на своём месте. Когда последний студент вышел, Графтон набросил полог тишины. Улыбнулся обаятельно:
- Чтобы не подслушивали!
Нелли добавила ехидно:
- А двери заблокировали, чтобы не подсматривали?
Декан откинулся на удобном стуле. Ухмыльнулся:
- Именно так! Как приятно, когда тебя понимают без лишних слов!..
Нел не испугалась. Даже если он полезет к ней, она не беззащитна. Взять тот же браслет Лариди. И её навыки. Интересно, что ему нужно?..
Декан изучал лицо девушки. Искал страх, смятение? Что-то ещё? Кивнул каким-то своим мыслям... Нел не выдержала:
- Господин магистр, я опоздаю на пару по физподготовке!
Графтон легкомысленно ответил:
- Думаю, Виллис легко простит вам прогул. Думаю, он вообще простит вам что угодно!
И снова смотрит. Провоцирует. Она молчала, а маг продолжил:
- Каково это, когда вам так предан взрослый, облечённый властью мужчина? Говорят, он выглядел сущим дурачком, когда вы танцевали вальс с ним там, в трактире!.. Мне всегда интересно было, как видят жизнь другие. Женщины, например. Можно ли ради такой вот власти потерпеть то, что рядом с тобой урод?..
После каждого предложения Графтон делал паузу, словно приглашая её возмутиться или высказаться. Нел молчала. Он проверяет её и провоцирует. И, наверное, для того, чтобы узнать, не обидит ли юная вертихвостка его покалеченного друга. Истор говорил ей, что они дружат, трое молодых деканов. Выпивают вместе. И даже Элвин иногда присоединяется к ним.
А потому она отбросила всякие игры. Убрала с лица все эти маски и ухмылки. Прямо посмотрела в глаза хитроумному декану. Да, он такая себе облегчённая версия Ланеля! Или Лариди... Или, не облегчённая. Кто знает, что он там прячет ещё, этот такой умелый и непонятный маг? Она будет думать, что он похож на тех, кого она знает и любит. Ведь похож же! А значит, что-то доброе прячется внутри. Вон, как друга бросился защищать!
Нел мягко улыбнулась:
- Клянусь, я не причиняла и не причиню магистру Виллису никаких страданий или неприятностей... Если это будет зависить лично от меня...
- Почему?- спросил Графтон.
Вопрос многослойный. Так она и ответила на него:
- Он самый достойный дормерец, какого я знаю. А я не пожирательница мужчин, как некоторые думают. Не хочу, чтобы вы волновались о нём. И хочу, чтобы между нами было меньше недомолвок.
Декан поднял брови:
- Значит, недомолвки будут всё же?
Нел ответила с тонкой улыбкой:
- А разве вы можете без них?..
Графтон внезапно расхохотался:
- Всё-таки не зря наши предки теряли головы из-за таких как вы! И, собственно, продолжают!.. Я всегда говорил, что самое привлекательное в женщине - это мозги, сердце и воля!
Нел ответила с непроницаемым лицом:
- Многие не согласились бы с вами.
- Да, бросьте!
Графтон сменил маску. С шутливой на прозорливую. Пытливо заглянул ей в глаза:
- Вы же видите, что вы, как жница серпом, срезаете мужские сердца слёту!
Пытается играть на её тщеславии... Нел вздохнула про себя. Тут ему ровным счётом ничего не светит! Ответила иронично:
- Пока я вижу только несколько вещей. Мне мешают учиться. Распускают сплетни. Пытаются склонить к тому, на что я не готова. И, самое печальное на данный момент, постоянно провоцируют нестабильность... Как вы сегодня... Зачем? А если бы я разнесла аудиторию и покалечила кого-нибудь?..
Графтон покаянно улыбнулся:
- Простите, Нел, не удержался. Я ведь могу называть вас, как Виллис?
Нелли сузила глаза:
- Вы снова провоцируете меня. Зачем?
Декан остро глянул на неё:
- А как ещё я мог бы диагностировать вас?.. Элвин сказал, что без меня вам не обойтись. Я, признаться, заподозрил, что старик желает свести нас...
Нелли выпучилась, побледнела. Графтон рассмеялся. Запустил руку в густые, довольно короткие волосы. Взъерошил их.
- Да. Старик пытается "пристроить" меня, как он выражается. Я отбиваюсь. Вот я и решил, что вы очередная пассия, что он пытается всучить мне. Я, правда, думал, что вы сами не в курсе. Не с вашим характером играть в такие игры... Да, и у Виллиса феноменальный нюх на людей. Он не ошибается...
Нел разулыбалась, будто он сделал комплимент лично ей. Графтон не ответил на улыбку. Нахмурился:
- Вы не понимаете, наверное, как он уже привязался к вам... И да, я уверен теперь, что Элвин был прав. Без моей помощи вы, если и справитесь, то гораздо сложнее и дольше, чем с ней.
Глава 34.
- Вы говорите о друге так, будто я домашнее животное, к которому можно "привязаться", а Виллис ненормальный, которого угораздило влипнуть в такую неприятность!
Нел пылала праведным гневом. Графтон смеялся:
- Привязкой, дорогая, на профессиональном жаргоне менталистов называют зависимость мага от женщины. Раньше это предполагало некую совместимость. Теперь об этом умалчивают... А зря! Вопросов от этого становится только больше... Как и проблем!
Нел кусала губы, задумавшись. Заметила, что Графтон смотрит на неё и одёрнула себя. Сказала, с запинкой:
- На этот счёт можете не волноваться. Я не претендую на декана Виллиса. И мы не можем быть парой.
- Почему?
Нел ответила правду. Почти полную:
- Вы знаете, что у нас на севере до сих пор живут ведающие. Одна из них сказала мне, что у декана Виллиса есть пара. И это не я.
Графтон скривился:
- Кому это когда-то мешало!
Нел повторила с нажимом:
- У нас почитают истинные пары. Разрушить такую преступление. Потому не волнуйтесь. Я не претендую ни на что и никогда не стану. Я знаю своё место.
- Какое оно?- спросил внезапно Графтон.
- Что?
- Где ваше место и какое оно?- повторил он.
Так вот куда он вёл её! Нел задумалась. Она не знает. Вот и вся правда. Медитации Элвина помогали. И этот вопрос... Ответ, наконец, забрезжил перед ней. Только забрезжил. Но это тоже хорошо. Прекрасно! Он и дальше помогал ей. Вёл. Спросил мягко:
- Вы ведь незаконорожденная?
- Какое это имеет значение?- бросила Нел хмуро.
Декан покрутил в пальцах магперо:
- Может быть, если вы простите родителей... Ваша магия стабилизируется быстрее...
Нел ещё глуше пробормотала:
