Он пользовался её развинченностью. Дотянулся, наконец!.. Реальность плыла для него, как тогда, во дворике академии, когда, казалось, что никакая сила не сможет оторвать его от этой женщины...

Острейшее возбуждение стирало рамки, отправляло его хвалёный самоконтроль в преисподнюю. Он горел, пылал и наслаждался этим. Безумие, оказывается, бывает невероятно, глубоко волнующим и самым важным. Целовать, обнимать, касаться там, где придётся. Не думать, только чувствовать...

Что может быть важнее?..Желанее?.. Только слиться полностью... Какая разница? Она его... Он никогда не отпустит её... Никому не отдаст...

Когда Дастон застыл, Нел удивилась. Что-то не так... Провела рукой по его спине. Он застонал... Прикоснулась к лицу. Что с ним? Открыла глаза. Затуманенные, с поволокой.

Реальность всё ещё была нереальной. Голова кружилась. Видеть то, что он тоже потерян, было... Нет, не приятно. Утешительно. Не одна она такая. Не понимает сейчас, где верх, где низ. Он тоже.

Грустно было видеть его хорошо скрытую боль и одиночество, и она ласково улыбнулась ему. Как улыбалась Мэй, когда та боялась чего-то в раннем детстве. Шепнула:

- Что?.. Не грусти, лорд! Всё как-нибудь наладится...

Он вздрогнул. А она погладила его голову и сведённые судорогой плечи. Как гладила своих больных, когда те страдали. Снова прошептала:

- Не печалься!..

Ей так хотелось утешить его, а он отскочил от неё, как ошпаренный. Остановился у валуна. Обхватил себя руками. Смотрел бешено и, кажется, зло.

А Нел постепенно приходила в себя... Нет, голова по-прежнему гудела и кружилась. Да ещё и реальность постучалась... Что она творила только что? Вернее, позволяла творить?..

Она медленно соображала сейчас. Смотрела на него и пыталась свести концы с концами. Причесать реальность, которая вилась и топорщилась не меньше, чем её кудри. Сообразила. Рывком села на скамейке. Прошипела срывающимся голосом:

- Как ты мог?..

Он смотрел подчёркнуто безразлично и она взорвалась:

- Как можно использовать магию целителя для такого?.. Ты тоже, получается?..

Он кивнул:

- Откуда, ты думаешь, я знаю столько о родах с комбинированной магией? Извечные враги семьи... А насчёт "как ты мог"... Как видишь, я остановился...

- Почему?

Он процедил сквозь зубы:

- Я всегда держу слово. Я обещал тебе, что не сегодня... Чёрт дёрнул меня дать это слово!..

Жадно смотрел куда-то пониже лица. Нел опустила голову... И тут же стянула полы мантии на груди. Да, она же полуголая! Не только мантия расстёгнута, но и платье!

Каким-то куском мозга Нел порадовалась, что её кулонов не было на шее. Иначе погорела бы её легенда синим пламенем. А с ней и учёба. Нужно попросить Фарвеля, чтобы ещё и иллюзию наложил на них, посильнее. И не снимать никогда.

Она думала и пыталась застегнуть пуговицы. Не получалось. Руки ходили ходуном... Дастон снова шагнул к ней, присел, оттолкнул руки. Буркнул:

- Нечего в истеричку тут играть. Не поверю!

И споро застегнул мелкие пуговки. Ещё и прикоснулся несколько раз. И пальцами провёл напоследок вдоль шеи. Нел затаила дыхание. Пусть уберётся! И пусть не трогает её!

Он справился и снова отступил от скамейки. Не стал затягивать объяснение дольше. Снова заговорил размеренно и спесиво, как типичный аристократ:

- Как показало это происшествие, мы с тобой вполне совместимы. Не только я хочу тебя. Ты тоже способна испытывать влечение...

Она не выдержала. Перебила:

- Ага! Способна! Под кайфом!

Он снисходительно улыбнулся:

- Уверен, ты помнишь, что целительская магия только расслабляет и успокаивает. На психику она не влияет... А потому не притворяйся больше. Я знаю, что ты не боишься меня. И не ненавидишь... В нашем с тобой случае, это самое большое, на что я вообще могу рассчитывать.

Она скривилась:

- И что? Думаешь, это как-то поможет тебе оттащить меня в храм? Сказать "да"?

Хотелось убить его за эту холодную, снисходительную улыбку. За то, что он говорил:

- Нет, дорогая. В храм ты пойдёшь своими ногами. И добровольно скажешь мне то самое "да".

Нел спрятала страх за смехом:

- Это как же ты заставишь меня?.. Думаешь несколько месяцев избиений, как с Нисом, что-то дадут?

Он снова чопорно улыбнулся. Воспитанно. Только холод в глазах нарастал:

- Помилуй! Я собираюсь беречь тебя. И, конечно, не стану воспитывать таким образом...

- А каким станешь?

- Щадящим.

- Это как?

Она знала уже ответ. И он знал, что она знала. Потому и молчал. Только смотрел. Не злобно. Нет. Сочувствующе. Страшно, когда у тебя есть слабость... А когда их, этих "слабостей" много?..

Нел зарычала почти:

- Не смей!

Он поднял брови:

- И не собирался. Я дам тебе время осознать и привыкнуть. А потом мы поговорим снова... И ты скажешь мне "да".

- Нет!

Нел крикнула. В голове снова взорвался фейерверк. А он превратился в "того самого Дастона". Нет! Она увидела его таким, каким он станет, когда обретёт власть, к которой так стремится. Сиятельный лорд не играл с ней. Он раздавил её так, как будет давить своих соперников, когда пойдёт туда, в "настоящую" жизнь:

- Открою вам тайну, моя леди. Я убил бы Лениса Крафа за то, что он обнимал вас тут, неподалёку. Но пока не желал обострять... Раз мы дошли до подобного разговора... Его убьют первым. Конечно, не на территории академии. И, безусловно, я буду чист. Следующим пойдёт здоровяк Карвин. За ним ваши подружки. Ильгу, как самую близкую, я оставлю напоследок. Дам вам шанс одуматься и сохранить ей жизнь... Хотя, исходя из ваших поступков, думаю, что вы сломаетесь гораздо быстрее. Крафа будет достаточно. Я буду даже признателен вам за "это" промедление. Редко кого я ненавидел так, как этого недоноска!

Нел с ужасом смотрела на чудовище. Не потому, что чувствовала себя беззащитной. Нет! Ей была дикой сама мысль, что можно вот так спокойно планировать убийства. И ведь он не шутил. Он, и правда, такой. Чудовище!

Астиг Дастон не отпирался. Стоял перед ней спокойный и расслабленный. Красивый и страшный. И полностью отдавал себе отчёт в том, что делает. Запутывал её, как муху, в свою паутину, и наслаждался. Улыбнулся покаянно:

- А как иначе, дорогая? Я обещал свободу и неприкосновенность только тебе... Я вовсе не прекрасный принц и не пытаюсь рядиться в его одёжки. Я такой, какой есть. И, судя по всему, стану ещё хуже. Чтобы выжить и занять подобающее место в жизни.

Он подошёл к Нел. Ласково обвёл овал её лица жёсткой рукой. Прикоснулся к губам... Встряхнулся и закончил так же прохладно и вежливо:

- Я буду беречь и защищать тебя. Всегда. Тебя одну. В этом я могу поклясться хоть сейчас... Но, не других... Помни это и думай...

Он поклонился ей. Развернулся и легко пошёл по дорожке по направлению к академии...

***

Нел сидела и слушала, как затихают его лёгкие шаги. Она не задумывалась сейчас о своих и друзей перспективах. Не планировала будущее. Не боялась. Просто ждала, когда он уйдёт.

Это было сейчас самым важным потому, что голова гудела сильнее. А те жестокие слова, что говорил аристократ, делали гул и вовсе невыносимым. Вот сейчас он уйдёт, а она посидит тихонько... Нет... Полежит здесь, на лавке и пойдёт в комнату. Ильга ужаснётся её виду, станет кудахтать над ней...

Нел инстинктивно старалась уйти, увести свои мысли прочь от того, что разбудило и подпитывало гул в голове. Вроде бы получалось. С мыслями. Но, беда в том, что она, похоже, перешла некую черту... И голова её теперь жила своей жизнью. Там проскакивали картинки. Много ужасных картинок из Лиметты. И иллюстрации того, что пообещал ей Дастон, присоединились к ним. Они кружились, водили хороводы, эти прошлые и будущие ужасы, и будили что-то в ней. Что?..

Она не хотела этого знать. Отодвигала это знание, как могла. Изо всех сил. Лежала на скамейке. На спине. И медленно, размеренно дышала. Пыталась медитировать, как учил её Элвин... Беда в том, что было две "её" сейчас. И если одна "она" старательно отодвигала срыв, то "другая она" жаждала его. Освобождения. Любой ценой.