- Почему не сейчас?

- Рано. Они оба должны быть готовы... Наш мир подаст знак, и я услышу.

Девушки слушали, как зачарованные. И у кого-то вырвалось:

- А Дастон?

Улыбка Нел увяла:

- Я не знаю. Не понимаю...

- Он что, нравится тебе?- ахнула Айса.

- Нет!- вскинулась Нел.- Но я не боюсь его. Знаю ведь, какой он, но не боюсь. Почему?..

Ильга сказала вдруг медленно:

- Он не так ужасен, этот Дастон.

- Ильга!..

- Дайте сказать, раз уж я повзрослела сегодня... Я сама пошла к нему. А он не торопился. Будто ждал, что сейчас придёт Варнер и вся эта "шутка" закончится. Мне пришлось надавить на него. Девчонки в общежитии рассказывали. Те, кто с опытом...

- Не обеляй его!- выкрикнула Алика.

- Ни в коем случае! Он выставил меня перед всеми... Из-за Варнера... Но потом много раз пытался всучить мне деньги. Сам и через друзей... И у отца пшеницу покупают по дурным ценам. Я знаю, что это он... И, после меня, не было никого в академии, кто мог бы сказать, что был с ним...

- Он мерзавец!- воскликнула Айса.

Ильга кивнула:

- Полностью согласна! Как он лупит Ниса!.. Я только о том, что в каждом, наверное, есть хорошее. Пусть хоть крупица!

Нел пробурчала:

- Меня не тянет связываться с этой "крупицей"!

Айса энергично поддержала её:

- А вот это правильно! Я даже скажу тебе, почему ты не боишься его. По одной простой причине, что ты и есть его женская версия!

Айса залилась смехом, довольная шуткой. Нел отпила фрилл:

- Я что, так ужасна?..

Алика посмотрела на неё.Внимательно. Как, наверное, только она и умела:

- Ты только развиваешься, дорогая. Думаю детство и война так повлияли на тебя, что ты только сейчас начинаешь становиться собой. И, доложу я тебе, ты будешь стервой не хуже Дастона. А бороться за права своих больных станешь, не хуже Лавиля. Ты знаешь, какая он беспринципная сволочь? Нет?.. Девочки! Я сейчас расскажу вам! Его ненавидят все лекари старой школы! И, когда я говорю ненавидят, то имею ввиду отравления, проклятия, доносы и прочие радости. А он мстит им так тонко и жестоко, что у него кличка во врачебных кругах "Добрый Эльф". Конечно это издёвка. Ведь добрых эльфов, по их мнению, не бывает... Почему эльф? Ну, это тоже понятно. Из-за длинных светлых волос, красоты и коварства!..

К концу ноября жизнь подруг вошла, наконец, в относительно нормальную колею.

Алика хорошела на глазах. Прыщи прошли. Следы от них Нел извела с лица подруги с помощью какой-то жутко воняющей мази. Задохнуться можно! Зато кожа стала атласной, ровной. Волосы ещё отросли и радовали не только густотой, но и редким оттенком красного дерева.

Она стала намного увереннее в себе. На занятиях не молчала уже, как мышь, а спокойно, аргументированно отстаивала свою точку зрения. Всем стало понятно то, что уже давно знали опытные преподаватели: она не зубрилка, а очень умна. Очень! И привлекательна!

Парни академии, сделавшие, наконец, это открытие, наперебой бросились ухаживать за ней. Только без толку. Алика смотрела на них с лёгкой насмешкой и отшивала бестрепетной рукой. Видела она, что они представляют из себя, когда была дурнушкой! И запомнила. Бесценный опыт, признаться! Тот, что навсегда научил её правильно оценивать людей, в общем, и мужчин, особенно.

Она так же напряжённо училась, не боясь уже показаться смешной. Да! Её страсть - это знания! Проводила время с подругами, и всей их разросшейся компанией "отверженных".

Она стала ещё одним центром притяжения, их компания. Сюда стекались все"странные" студенты. Слишком умные. Или бедные. Или те, чья репутация была безнадёжно испорчена. Или те, кого травили в своей группе... Тут принимали всех. Ничего из этого не имело значения. Только уважение к другим.

И они расцветали, эти забитые девушки и парни. Начинали улыбаться, шутить. Болтать. И высказывать на диво здравые мысли. Или умные. Или гениальные. И становилось понятно, что отвергали как раз таких: слишком умных и нестандартных ребят. Оказавшись среди друзей, они оживали...

За столиками "отверженных" всегда смеялись. Не зло, а весело. Умно. Дружелюбно. Все они, эти изгои, отогревались так. И недоумевали: что мешало им объединиться раньше? А так как они были умными, то отвечали себе честно: трусость и предвзятость. И они, не говоря друг другу ни слова, старались избавиться от этих мерзких качеств.

И нарушили систему сдержек и противовесов в академии. Высокородных лихорадило. Их стали меньше бояться. И оказалось, что совсем не уважали. Компании Варнера это далось легко. Все парни там чего-то да стоили. И дело вовсе не в славных предках. Они прекрасно учились. Были, как один, сильными магами. А с мечом, если и уступали кому-то, то только своему предводителю и Дастону. Да и то только потому, что те ненормальные "жили" на дальних полигонах. Даже встречались иногда, по дороге. И молча расходились каждый в свою сторону...

Ильга тоже расцветала. И, наконец, успокоилась. Наверное, правда, повзрослела. И приняла решение о своей жизни... Очень скоро стало понятно, что решение это не включает в себя Ависа Варнера.

Она позволила себе мечтать об их совместном будущем. В тот вечер, с подругами. Алика рассказывала байки о приключениях декана целителей и его недругов. Девочки смеялись. Она тоже. И мечтала. Сердце замирало от красоты того будущего... Которое не случится никогда.

Она думала всю ночь. И поняла, что Нел права. У их истории не может быть не просто продолжения, а и начала тоже не может быть. Он не просто высокородный. Нет. Она выбрала и влюбилась в лучшего из них. По-настоящему благородного и достойного. Способного держать слово и быть верным. Умного и невероятно магически одарённого.

И он любит её. Тоже по-настоящему. Он сломает себе жизнь, если она пожелает. Будет верен ей. И, наверное, в чём-то счастлив... Но никогда не станет тем, кем должен стать... Он и сейчас уже нестабилен. И всё потому, что она способна влиять на него и причинять ему боль.

Она - его слабость. И стать силой, поддержкой не сможет потому, что просто не сможет быть любовницей. Пусть он даже не женится никогда. А, вероятнее всего, и женится. Опять же, ради будущего. Своего и своих проектов. И случится это через годы, когда он будет уверен, что она, Ильга, никуда от него не денется...

Она не сможет жить так. Нет. Она не сможет уважать себя. А значит, и жить. Для кого-то смешно. Она и не против. Мы разные. Это она уяснила от Нел и эльфов. Она наблюдала за ними, этими прекрасными, ехидными, умными и добрыми существами. Каждый из них прятал и охранял собственные маленькие, а чаще всего тяжёлые и болезненные раны. Они не забывали о них. Уважали их, учитывали и помнили...

- Важно помнить, кто ты. И для чего принёс ту или иную жертву. Вот ты, дорогая, во имя чего собираешься принести в жертву собственное сердце?

Так сочувственно спрашивал её Ланель, ядовитейший из ядовитых. Он подкараулил её однажды в саду, рядом с домиком Нел. Дети играли. Она смотрела на них и бесцельно слонялась по буйно цветущему, несмотря на осень, саду.

Он появился из ниоткуда, этот главный советник княгини Альтеи. Цепко ухватил её за руку и потащил в глубину сада. Ильга не испугалась. Признаться, испытала облегчение. Как бы он ни высмеял её сейчас, не беда. Он невероятно умён и опытом обладает колоссальным. Быть может, он выскажет что-то, что поможет ей?..

Чего не ожидала Ильга, так это теплоты и участия, которыми лучился прекрасный эльф. И мудрости. Откуда он знал, что терзает её? Ведь Нел никогда не стала бы рассказывать?.. Опыт. Магия... Он не наставлял её. Просто задавал вопросы. Те, что помогали ей снять покровы страха и обыденности с её жизни. И увидеть главное:

- Я собираюсь окончательно разбить своё сердце из любви. К нему. И к себе. Ни у кого из нас не получится быть вместе и быть в ладу с самими собой...