Всё это тоже принадлежало академии. Людских селений в той стороне не было, люди не забредали туда, даже по ошибке, или для охоты. Почему? Да потому, что ноги потом не унесёшь. Там творились, по рассказам очевидцев, жуткие вещи. А что там ещё могло твориться? Если именно там располагались тренировочные полигоны, где юные маги отрабатывали свои в высшей степени гибельные навыки? Полигоны так и называли: "лес" и " холмы".
Они были "в лесу" на широкой, залитой солнцем поляне. В самом сердце леса, чувствовала Нелли. Там, где редко бывает кто-то. И, уж точно, не студенты! Элвин, тем временем, пояснял ей что-то. Прислушалась.
- Ты понимаешь, дорогая, я считаю саму идею дарить живое и, к тому же, магическое существо, неэтичной. Этакая работорговля получается. А потому, я просто устрою тебе экскурсию. Может быть, вы понравитесь друг другу... Если это случится, то прекрасно! Наличие фамильяра сильно поможет тебе. Если нет, не расстраивайся! У нас тут частенько появляются малыши. Не так много, конечно, как раньше... Но и ведающих осталось не так много...
До Нелли дошло:
- Вы снабжаете фамильярами ведьм?! В Дорме? Под носом у короля?!
Элвин цокнул языком:
- Ведающих, дорогая! И никак иначе. Выбрось из своей головы навсегда этот вульгаризм! Он лишает тебя самоуважения! А что касаемо остального... Академия всегда делала это, со времён своего основания. С чего бы мы перестали исполнять свой долг в угоду узколобым дурням?.. И ради справедливости, замечу, хоть и терпеть не могу нынешнего королька... Он вовсе не дурак, этот Эльдар. Заметь, ведающих не казнят уже сколько лет... Официальная причина это то, что территория Дормера, наконец, "очищена" от них. На самом деле, он отдал приказ не трогать вас. Ещё со времён своего восшествия на трон. И подозреваю, ломает голову над тем, как реабилитировать вас окончательно.
Нелли была поражена. Элвин ухмыльнулся:
- Так то! Тебе ничего не грозит, даже если ты каким-то образом раскроешь себя. А уж то, что ты названная сестра Альтеи и её родственница, делает тебя и вовсе неприкосновенной. У юного Эльдара поистине впечатляющая привязанность к тому, что он мог бы посчитать семьёй.
Нелли не удержалась:
- Говорят, что он жесток с королевой!..
Лицо Элвина отвердело:
- Ту тварь казнил бы любой монарх, когда узнал бы о её "фокусах". Прилюдно, с объявлением всех её "деяний"... А он даже гордость ей оставил. И соблюдал договор с её папашей до конца... Настолько, что рискнул тем, кто может, в итоге, оказаться на троне Дормера!..
Обрывочные фразы старого мага рисовали реальность широкими мазками: ничего особо не разглядишь, но общая картина понятна. И картина эта была страшной... Элвин увидел, что испугал девушку. Рассмеялся:
- Поверь! Ничего трагичного пока. Наоборот! Всё намного лучше, чем было раньше. И идёт к ещё более вдохновляющему! А потому идём знакомиться!
Они вошли в помещение, похожее... На закрытые вольеры для животных. Чисто. Относительно пусто. Пошли по коридору. В клетках по бокам то-ли никого не было, то-ли их обитатели хорошо прятались.
Дошли до большого вольера, с окном. Тут кипела жизнь. Больше десятка котят развлекались на полную катушку. Каких там только не было! И белые, и полосатые, чёрные, один трёхцветный. Весёлые. Обычные. Неужели, это и есть будущие фамильяры?
Элвин хохотнул в ответ на её взгляд:
- Конечно, фамильяры! Как привяжутся к хозяйке, так и станут развиваться. Вместе с ней. В том-то и смысл!.. Смотри, кто-то нравится?
- Все!- без сомнения ответила Нелли.- Такие милахи!
Ректор остро глянул на неё:
- А особенный кто-то есть?
Нелли сникла:
- Нет... А как это должно быть?
Элвин уже привычно коснулся её сжатой в кулак руки. Погладил:
- Никак. Ты никому и ничего не должна. Не встретишь своего компаньона сейчас, значит, не время. Всего-то! Походи вот, посмотри. Погуляй здесь. Может, кто-то и глянется!
Нелли кивнула и пошла дальше по коридору. Глаза привыкли к полумраку, и теперь она видела обитателей других вольеров.
- А почему взрослые животные здесь?
Элвин скупо улыбнулся:
- Их немного, на самом деле. Больные, старые, и изъянами. Потерявшие хозяек.
Теперь и Нелли видела. Больные. Те, в ком жизнь теплилась едва-едва... С пустыми глазами. Пустые оболочки...
- Жутко!- передёрнулась Нелли...
И натолкнулась на горящий бешеным зелёным огнём взгляд. Старый кот. С седыми прядями по всей шкуре. Они были особенно хорошо видны на лохматой чёрной шерсти. Огромный. И бешено злой...
Такой, что Нелли шарахнулась от прутьев вольера. Ахнула:
- А это кто?
Элвин подошёл ближе:
- А это - потерявший хозяйку. Наш охранник. Никого не подпускает близко из студентов, если забредёт кто... Глюки им устраивает. Красочные! Умелец!..
- Как? Он же старый? И в клетке!..
Элвин усмехнулся:
- Не старый он. В самом расцвете, можно сказать. Это вот всё... У него от горя... В вольере он только спит. А зачем забрался туда сейчас, мы узнаем...
Старый маг подошёл к клетке вплотную и обратился к...коту:
- Ты что это, Густ, пугаешь мне девочку? И забрался туда зачем?
Кот натурально... улыбнулся... Раздвинул пасть так характерно, что иначе, как улыбкой, Нелли не назвала бы эту гримасу. Муркнул странно, но хорошо различимо:
- Ладно, старый пройдоха! Уговорил! Беру её!
Глава 6.
Что?!
- Нет! Это же я должна выбирать! И я никогда не выберу такого!..
- Старого? Больного? Не красивого?
Кот издевательски мурчал, но взгляд его разгорался чистой яростью. Нелли шарахнулась от прутьев ещё дальше:
- Злобного! Ненавижу злых и жестоких!.. Нет! Это чудовище глотку перегрызёт мне ночью!
Обратилась к Элвину:
- Спасибо, дорогой ректор, за ваш подарок! Я поняла, только что, как понравился мне трёхцветный котёнок. Могу я забрать его?
Элвин усмехнулся:
- Похоже, я снова был прав. И заберёшь ты отсюда Густа. Или он тебя... Как посмотреть...
Старик взглянул на обозлённых кота и девушку. Вздохнул:
- Пути любви удивительны. Иногда она начинается с ненависти. Так бывает, когда ты не можешь принять то, что отражение твоей души именно такое, какое есть, а не то, на какое тебе хотелось бы надеяться.
- Я не злобная!- выпалила Нелли.
- Да и я милашка!- муркнул кот издевательски.
- Он старый!- возмутилась Нелли.- Мне что, через пару лет хоронить его придётся?
Кот натурально зарычал:
- Смотри, чтобы мне не пришлось!.. Хотя, нет! Больше я не допущу такого!
Элвин довольно улыбнулся:
- Видишь, дорогая, как прекрасно всё устроилось? Нет лучшего охранника, чем Аугусто! Теперь я могу быть спокоен за тебя!
- Великолепный!- добавил кот самодовольно.
Аугусто? Великолепный? Правда?! Нелли совсем потеряла равновесие потому, что выпалила то, что никогда не посмела бы в другом состоянии:
- Если он так хорош, почему хозяйку свою не уберёг?
Она сразу устыдилась. Ещё тогда, когда произносила эту мерзость. Кот помрачнел. Буркнул зло:
- Моя идиотка влюбилась в дормерца. Открылась ему. А тот сдал её... Так что, влюбиться тебе не светит, ведьма! Никого не подпущу!
Нелли выдохнула. Стыдно... Хватит глупостей! Улыбнулась примирительно:
- Спасибо! К кавалерам я и сама отношусь резко отрицательно. Так что тут, ты свободен. Но у меня дочка есть. Как ты к детям?
Кот муркнул мечтательно:
- Люблю!
И добавил ехидно:
- К тому же ты богата. Кормить меня будешь хорошо!
Мигом выбрался из вольера через небольшой лаз:
- Мы договорились, Элвин! У твоих людей сегодня счастливый день. Они, наконец, избавились от меня!
Ткнулся башкой в ногу Нелли:
- Ну, неси, хозяйка!
Нелли послушно подняла лохматого монстра. Крякнула. Тяжеленный!.. Устала уже тогда, когда вынесла его из домика фамильяров. Выдохнула:
