Она улыбалась солнцу, и Нел такой улыбкой, какой ещё не видела у неё академия. Так, как улыбалась она дома родным, саду, лесу, всему миру, который был прекрасен и сулил каждый день новые приключения.

Чудесной была та улыбка. Прекрасной. Нежной и трепетной. В ней так видна была её способность чувствовать и любить глубоко и искренне... И она с любовью смотрела на Нел, которая взяла и выдернула её из ямы, как из могилы, и позволила снова видеть солнце...

Нелли негромко рассказывала что-то смешное про выходки Мэй и Эль. Кажется о том, где нашли подслушивающие артефакты. Лариди не успокоился, пока не нашёл. В каких-то невероятных местах. Он был так восхищён, что в эти же, найденные артефакты, наговорил сообщение для них. Позвал их работать в Тайную Канцелярию, когда немного подрастут. Девочки, нимало не смущаясь, обещали подумать.

Ильга слушала то, какие комментарии давали по этому поводу советники Тай. Улыбалась и скользила глазами по залу. Скоро должны были подойти Карвин и Нис. Она ждала их. Приятно иметь друзей. Они тоже не смотрели на неё, как на грязь под ногами.

Случайно взгляд её упал на наследника Дастонов. И впервые она не отвела от него панический, испуганный взгляд. Отстранённо рассмотрела этого очень красивого юношу, который сломал ей жизнь. Красивый, крайне одарённый магически, очень умный, богатый. Чего не хватает ему? Почему такая злоба и неудовлетворённость?.. Поняла вдруг, словно озарение снизошло, что за всем этим тоже боль. Его собственная, тайная. Которую он пытается утишить вот так...

Впервые Астиг Дастон отвёл глаза первым. И покраснел... А взгляд Ильги заскользил дальше... И наткнулся на того, на кого должен был потому, что Вернер глаз не отводил от неё и пытался словить её взгляд сразу, как он отправился гулять по залу.

Эти глаза были страдающими. Выгоревшими какими-то. Он понимал свою вину, трусость и скованность обязательствами. Они убивали его. Бедный парень! Быстрее бы у него отболело!.. Ильга на самом деле жалела его. Но не так, как раньше.

Смешной!.. Она была готова ради него на что угодно. И жизнь в относительной бедности, но вместе, была бы счастьем для неё... Конечно! Она же нищая, в их глазах, и привыкла жить так. Они жили иначе. Все они. Пусть живут!..

Взгляд Ильги оторвался от измученных глаз Ависа Варнера и заскользил дальше...

Во вторник они ночевали дома, в Гарнаре. В среду тоже. Правда, перед уходом, Нел сбегала на второй этаж общежития. Вернуть, как обещала, платье.

Подумать только! Только неделя прошла, а кажется, что месяц, по меньшей мере. Столько событий! Слишком быстро! Слишком... Отдохнуть бы от всего. Ильге тоже. Ей лишние стрессы сейчас противопоказаны. Категорически!

Нел передвигалась теперь по академии, как по полю, усеянному магзарядами. Не известно, где может рвануть. Береглась от всего. Ходила только в сопровождении парней или Ильги. И с оглядкой.

Дастона и компанию обходила десятой дорогой. И Лавиля. Она вспомнила всё, что говорила декану, когда он подлечивал её. До последнего слова. И ужаснулась. Он ведь лучший лекарь королевства и способен видеть тело человека насквозь. Несмотря на щиты. Он глянул, наверняка, когда диагностирова её, что она не невинная дева. И решил, наверное, что она навязывается ему. После всех её высказываний!..

Хотелось умереть от стыда и злости. Выставить себя такой дурой! А если её сорвёт снова?.. И она опять начнёт болтать откровенности, которые этот искушённый в разврате маг посчитает пошлостью? Где они окажутся? Снова в кровати, только уже без одежды?..

Нелли была готова взвыть от бессилия. Сделать что угодно, только бы обойтись без срывов. Пусть бы эта история заглохла. Пусть бы все истории заглохли! Её и Ильги!..

Это было самым горячим и искренним желанием обеих девушек. Вот и бродили они по академии кругами, обходя опасные места. А парни покорно следом. Уже то, что они не задавали вопросов и не смеялись, говорило о том, что дела у них обеих обстоят далеко не лучшим образом. Что-то знали они и молчали. Берегли...

***

Алика открыла дверь. Испуганно оглянулась, но пригласила Нел в комнату.

Нелли широко улыбнулась. Хоть что-то не меняется. Лекарка всё такая же пугливая! Вручила ей свёрток с платьем:

- Спасибо! Стирать не нужно. Платье очищено магощисткой и выглажено... А это тебе. Как обещала.

Она подала мешочек с эликсирами. Алика тут же залезла в него и принялась читать пояснительную записку. Нел терпеливо ждала. Мало ли возникнут вопросы.

Из-за ширмы вышла соседка Алики, невысокая, очень светлая девушка. Такая светлая, что казалась почти бесцветной. Волосы, брови, ресницы. И направилась прямо к Нел:

- Привет. Я Айса Климт. Пригласите меня с Ильгой к себе в гости! Пятница будет идеальна.

Вот так просто!.. Нел опешила, а девушка спокойно ждала ответа. Нелли и брякнула, в своём духе:

- А тебе зачем?..

Чуть не застонала от ужаса. Снова у неё язык вперёд мозга бежит!.. Айса не обиделась. Так же спокойно улыбалась и пояснила:

- Начало дружбы отпраздновать. Хочу в вашу компанию отверженных.

- Зачем?!- снова вырвалось у Нел.

Она не выдержала и прикрыла рот рукой. Айса рассмеялась:

- Не волнуйся! Я знаю про нестабильность. Ты забавная сейчас. Предельно искренняя, как сказал бы кто-нибудь... А насчёт компании, поясню... Я некромант. Нас на всём потоке только шесть девушек. И все крайне странные. Я, кстати, тоже. Со мной только Алика и согласилась жить. Она вообще соглашается со всеми. Не имеет, бедняга, своего мнения...

Алика мучительно покраснела, а Айса покровительственно похлопала по плечу, свою более высокую и крепкую соседку:

- Последствия несчастливого детства. Даже жизнь рядом со мной пока не помогла, так, чтобы очень. Но мы не отчаиваемся... Так вот. Мне скучно и одиноко. А вы, все вы, весёлые и странные. Как раз по мне!

Девушка уставилась на Нел прямо и открыто. Ждала ответа. И правда, странная!.. Нел улыбнулась:

- Добро пожаловать! Будем очень рады! Девичник - это здорово!

Посмотрела в жалкие, страдающие глаза Алики и добавила:

- Приходите обе. Если пожелаете!..

Айса снова похлопала Алику по плечу:

- Спасибо, конечно. Но, думаю, она не придёт. Что скажут остальные, если узнают?..

У Нел возникло стойкое ощущение, что мелкая девушка провоцирует свою соседку. Пока довольно безуспешно. А, может быть, и нет... Алика сбросила руку с плеча, кивнула на мешочек со снадобьями, буркнула:

- Тут не хватает...

Нел подняла брови, в преувеличенном удивлении:

- Как же! Ты сказала, что эликсиры для уверенности в себе пить не будешь!

Алика фыркнула, резко развернулась и пошла вглубь комнаты. Айса шкодливо улыбнулась и подмигнула Нел. Они, и правда, подружатся!..

***

Тогда же, в среду, на ужине в Гарнаре Нел предупредила семью, что домой они вернутся не в пятницу, а в субботу. Почему?.. Девичник. Новость вызвала очередной прилив восторга у советников княгини. Ничто так не любят эльфы, как праздники. Даже те, на которых им не бывать!

- Это ещё как посмотреть!- хитро улыбнулся Ланель.- Судя по твоему поведению в последнее время, дорогая, праздник будет неординарным. Запомни его, как следует. Эни считает твои воспоминания. Мы все вместе посмотрим их, насладимся и отпразднуем!

- Что отпразднуете?- буркнула Нел.

- Да, что придётся,- легкомысленно ответил старый эльф.- Только бы оно стоило того!

Он рассмеялся, как колокольчик прозвенел, и добавил:

- Дайте себе волю, девочки!

Видно, для того, чтобы они "дали себе волю", их нагрузили не только гостинцами для Элвина и Илевеея, а и приличным запасом снеди, под стазисом, и несколькими бутылками фрилла.

Семья провожала их в почти полном составе. Нел, увидев это богатство, спросила растерянно:

- Ладно я. Мне только срыв грозит. А Ильга? Можно ли фрилл да к такому количеству снадобий? Ты говорила, что нет, Гарда.