Нелли отвела глаза от белого, как простыня, лица Ильги. Отодвинула её чай, заглянула в тарелку с кашей. Сморщила нос:
- Оставили нас без завтрака, ублюдки! А ты и так голодаешь... Бутерброды, вроде, ничего. И мои забирай. Мне после вчерашнего есть не хочется. А уж после этого... В рот теперь ничего не возьму... Урод!..
Ильга возмущённо и как-то задушенно пискнула. Нел обратила на неё внимание. Ответила ворчливо:
- Уродский это авторитет, который нужно поддерживать вот так!.. И не страдай. Он вязался ко мне и без тебя. Ещё до начала занятий. Я тогда дурочкой прикинулась, он и отстал... Всё равно что-то было бы, мне ведь придётся ходить на занятия и тренировки к ним. Элвин приказал. Почему?.. Я тоже универсал...
Ильга едва в обморок не упала. Нел рыкнула на неё:
- Да, успокойся ты! Я не одна из них. Ты что, не видишь?.. А резерв... Так сколько их таких, бастардов аристократических домов неизвестно в каком поколении! Со мной вон парень учится. Тоже целитель и универс. И что?
Ильга снова заладила своё:
- Прости меня!
Нелли пожала её руку под столом:
- Ладно. Простила! Успокаивайся, давай. Я понимаю, что нервная система у тебя не годная сейчас, но бери себя в руки. Нам ещё день отучиться нужно... А мне пережить всеобщую славу за "рога и хвост"...
Проказливо усмехнулась:
- Смотри-ка, и переживания померкли! На фоне новых проблем!
Ильга была в раздрае, а потому Нел сама завернула бутерброды и сунула их в сумку подруги. Встала:
- Всё. Пошли. Встречу тебя после занятий около раздевалок.
Запнулась и добавила, на всякий случай:
- А, если вдруг приключится что-то ещё, найду в общежитии.
Девушки встали, сдали посуду и подносы, и вместе пошли к выходу. Нелли даже за руку взяла Ильгу, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что они друзья. Та попыталась вырвать руку, но Нел держала крепко. Твёрдо. И она смирилась.
А в самых дверях они столкнулись ещё с одним комплектом "король - свита" академии. Эти ребята выглядели, правда, не такими напыщенными. Они весело перебрасывались впечатлениями и шутками. Были рослыми, красивыми, здоровыми, даже на вид. Вот уж, и правда, элита Дормера!
Нелли увидели первой и кто-то из парней присвистнул:
- Гляньте-ка какая милашка!.. Пойдёшь со мной на свидание, рыжулька?
Парни рассмеялись, ожидая, что ответит девушка... И увидели Ильгу. Заткнулись разом, настороженно разглядывая обеих. А Нел, сведя брови, оттолкнула плечом назойливого парня и потащила Ильгу за собой, как на буксире.
Универсы пропустили их. Ильга стала просто багровой. А Нелли заметила взгляд, который бросил на неё красавчик Авис Варнер. И, когда они уже шли по коридору, бросила зло:
- Она ещё называет больной меня!.. Ты почему его не выбрала?
И тут же втолкнула Ильгу в ближайшую аудиторию, пока пустую, к счастью. Почему? Да потому, что девушка безудержно разрыдалась. Резко, будто только и ждала возможности выплеснуть застарелое горе. Нел плотно закрыла дверь. Повернулась к подруге. Обнимала её, как сёстры когда-то обнимали её саму. И, как они, клялась себе, что сделает всё, чтобы жизнь этой сломленной души наполнилась, если не счастьем, то хоть миром.
Выплакавшись немного, Ильга заговорила. Сбивчиво. Словно не могла больше молчать. Так, будто у неё рвалось сердце:
- Я не смогла бы с ним... Вот так... Не смогла бы...
Она тонко всхлипнула, заглянула Нелли в глаза и выдала свою самую страшную тайну:
- Я ведь держалась, Нел. Почти год. Ходила в драных башмаках. Ну, и пусть все смеются. Работу подавальщицей нашла в трактире неподалёку. Эти меня там и увидели... И, похоже, соревнование устроили. Или пари какое-то. Не знаю... Астиг вежливый был, ухаживал. А тот только пялился. Молчал. Но, ты знаешь!..
Она снова горестно зарыдала. Нелли ещё крепче обняла её. Знала уже, что было дальше. И подруга прошептала окончание, или начало, как посмотреть, истории. Банальное и обычное, на самом деле. Но, конечно, не для неё...
- Он нравился мне... Авис... Так, что я замирала вся. И дышать не могла рядом с ним. И думать... А он взял и предложил мне то же самое, что все они. Быть любовницей...
Ильга сжалась вся в объятиях Нел и простонала:
- Мир разбился тогда... Я развернулась и ушла. И в тот же вечер пошла к Астигу...
Глава 15.
Нелли устала. Жизнь как-то слишком уж быстро завертелась. Так, что у неё голова кружилась, как на карусели, и соображение притуплялось. Нужно отдохнуть... Во всех смыслах...
И она восприниняла две скучнейшие лекции, что были сегодня, как подарок. Писала, старалась отключить мозг, куда лезли непрошенные воспоминания и мысли. Знала, что, если свалится в них, не избежать ей нового срыва. Нельзя! Никак! А значит, только одно: держаться, расслабляться и "забывать" всё на время...
Одну перемену она пережила. Однокурсники шутили, но беззлобно. С восхищением, даже. Да, и парни помогали. Никого к ней близко не подпускали.
Она благодарна, конечно, была, но устала и от них. От настороженных взглядов. Что-то слышали они о том, что случилось в столовой утром и, похоже, собирались допросить её с пристрастием. А потому, после второй лекции она сказала им, что ей нужно отойти, понятно куда. А после попросила академию вывести её...
Да, именно так. Взяла и попросила! И по какому-то наитию прошла по служебным коридорам к одному из боковых выходов академии. Огляделась. Куда это её занесло?..
Оказалось, что она в одном из внутренних двориков, что выходил прямо на заднюю часть академического комплекса. К тренировочным площадкам, проходам к полигонам и к академической больнице, что тоже располагалась на отшибе.
Нелли вздохнула с облегчением. Отсидится тут, на большом перерыве, что длился целый час и отводился на обед и отдых. Устроилась под большим деревом, на парапете, покрытом мхом, тёплым и пушистым на ощупь. На улице очень тепло для начала октября. Можно поспать.
Нел прилегла, прикрыла глаза... На какое время, не поняла. Очнулась от дрёмы мгновенно и заметалась. Узнала голоса. Ужаснулась. Возмутилась. Академия, получается, привела её в ловушку!.. Так и сказала ей, гневно. И почувствовала волну обиды в ответ. Что-то вроде:
- Не знаешь, не суди!
Нелли фыркнула про себя:
- Вот и защищай меня сама, когда они убивать станут! Или прикопай где-нибудь. Да, хоть в этой клумбе!
Села. Приготовилась. Сейчас её заметят... Заметили! Заворчали довольно, засмеялись. А она и испугаться толком не могла, спросонья. Хлопала на них глазами, как разбуженная сова.
Кто-то из парней спросил, не выдержал:
- Ты, что? Спала тут?
Нелли зевнула, прикрывшись ладонью:
- Нет, я тут новые па разучивала. Танцевальные.
У парня, похоже, были проблемы с чувством юмора, и она снизошла до объяснений:
- Конечно, спала. Устала я. Сегодня ночью спала плохо. И всё это внимание...
Тут лорд Астиг Дастон посчитал, что достаточно вежливости и повёл себя как обычно: начал давить, пугать и унижать. Прорычал Нелли:
- Я приказал молчать!
- О чём?- не поняла Нел.
- О том, что было в столовой!
Для наглядности лорд потряс рукой у неё перед носом. Совершенно целой рукой. Значит, кто-то залечил рану. Нелли моргнула:
- А с чего ты взял, что я болтала?
- С того! На тебя пялится вся академия. Шепчется!
Тут до Нел дошло. Она рассмеялась. На самом деле, очень зря. Но, что делать! Опыт её общения с высокомерными "золотыми детками" был крайне ограничен. А потому она посмеялась:
- Так смотрели же на меня. Не на тебя, лорд. Расслабься! Ты не всегда пуп земли!..
Достаточно! Дастон схватил её руку, как клещами, рывком поднял на ноги и прижал к стволу дерева. Свите своей кивком головы приказал убраться. Они покорно отошли так, чтобы ничего не слышать.
Астиг встряхнул Нелли, как большой пёс мелкую собачонку. Так же и рыкнул на неё:
