- А что они сделали?

- У каждого своё,- равнодушно ответила Алика.

Сердце Нел захолонуло от сочувствия к несчастным:

- А вот та девушка?

Она приметила её сразу. Очень красивая брюнетка. Вот уж кого не назовёшь блеклой! Очень тоненькая, хрупкая даже, она сидела за столом у стены и держала голову и спину так ровно, будто аршин проглотила. Весь вид её говорил: нет мне дела до того, что вы обо мне думаете!

Алика повернулась туда, куда Нелли указала ей подбородком:

- Ильга Вардис. Третий курс, боевой факультет. Временная любовница "золотой молодёжи".

Нелли так сосредоточенно вперилась глазами в девицу с абсолютно погубленной репутацией, что Алика объяснила подробнее, если наивная первокурсница не поняла:

- Она спит с парнями за деньги. Не смей садиться к ней!

Нел повернулась к Алике, свела брови:

- Насколько я знаю, подобные договоры предполагают конфиденциальность. Как всё выплыло?

Странная Нелли разом стала старше. Глаза смотрели остро, холодно. Алика растерянно пробормотала:

- Как-то выплыло. Не знаю.

Снова взгляд. Острый, как клинок:

- Кто был первым?

Отличница поёжилась:

- Астиг Дастон. Третий курс. Универсал.

Конечно! Кто ещё мог бы проделать подобное! Не только попользоваться, но и выставить неугодившую чем-то любовницу голой перед всеми. Аристократ!

Алика добавила:

- Он красавец. Белокурый. Его семья близка к трону. Потому он и ведёт себя, будто всё тут принадлежит ему... Их тут двое, "королей". Он и Авис Варнер. Тот тоже универс, только курс четвёртый. Брюнет. Тоже красив и родовит. Но ведёт себя получше. Учится. Авторитет имеет у преподавателей и студентов.

- А мелкий Астиг, значит, пытается допрыгнуть?

Алика стушевалась:

- Ну, где-то так...

Похоже, нравится ей белобрысый красавчик. Несмотря на то, что урод... У Нелли крепла уверенность, что именно с этим идолом дев академии и его компанией столкнулась она тогда, перед началом занятий, у ворот академии...

Девушки получили, наконец, завтрак. У Нел была стипендия, а потому она могла питаться бесплатно. Другие студенты оплачивали то, что "наели" в конце месяца. Магия следила за всем, и в бумажках не было нужды.

Уже с подносом, Нелли направилась прямиком к тому самому столику у стены. Алика поняла, куда она двигается, ухватила её за рукав:

- Прости, но я не пойду туда!

Нел оглянулась. Улыбнулась:

- Хорошо. Я приготовлю тебе эликсиры и принесу сразу их и платье. Через неделю. К вечеру, чтобы меньше народу видело, кто к тебе ходит.

Алике стало стыдно, но она не отступила от своего:

- Прости, но не всякий из нас "Безумная Нелли".

Она нырнула за какой-то из столиков, а Нел быстро дошла до нужного ей стола и плюхнулась на стул:

- Можно к тебе?

- Нет,- равнодушно ответила брюнетка.

- Спасибо,- невозмутимо ответила Нелли и принялась расставлять тарелки.

- Ты что, глухая?- проявила хоть какую-то эмоцию девушка.

Нел лихо улыбнулась:

- Нет! Я Пустышка Нелли. Слышала?

Тень улыбки отразилась в глазах девушки:

- Насколько я поняла, ты теперь "Смешная Нелли", а то и "наша Нел". Парни прониклись... И, будь уверена, история про рога и хвост Лавиля навсегда войдёт в собрание самых любимых баек академии.

Нелли испуганно выпучилась:

- А как ты?..

Ильга хмыкнула:

- Парни ржали, как кони, прямо под окнами. Просто исходили восторгом. Описывали так красочно! Наверное, и сами не могли до конца поверить, что это правда... Уверена, что слышала не я одна, а всё наше общежитие. Да и мужское тоже. И не один корпус. Ведь они разошлись в разные корпуса, в итоге.

Нелли прикрыла глаза и попрощалась с жизнью. В очередной раз за утро. Соседка по столу, чуть толкнула её локтем:

- Не бойся! Никто не станет рассказывать вслух. И тем более смеяться Лавилю в лицо. Это, знаешь ли, чревато... Гордись! Сегодня ты героиня! Но, это не значит, что тебе простят, если ты станешь якшаться со мной.

Теперь Нелли равнодушно пожала плечом:

- Да, на здоровье! Друзья стоят всего! Тем более, что мне и так безразлично, кто и что думает обо мне.

- Какие друзья?- удивилась Ильга.

Нелли повернулась к ней, прожевала кашу:

- Ты, конечно!

Девушка, похоже, поверила, что у неё непорядок с головой. Осторожно заметила:

- Мы не знакомы...

- Знакомы уже. И будем дружить!

Ильга вспомнила своё положение. Ощетинилась:

- С чего бы это?

Нелли вдруг накрыла её руку своей:

- Разве тебе не нужен друг? Хоть один?.. Вот боги и послали тебе меня. Я, конечно, не подарок, но своих не бросаю и ценю...

Ильга едва не заплакала. Привычно сдержала слёзы и буркнула зло:

- Не нужен мне никто!

Нелли подмигнула ей:

- Всем нужны!

И вернулась к каше. Так и завтракали они в молчании, пока Нел не заговорила снова:

- У вас сколько пар сегодня?

- Четыре.

- А последняя?

- Физра, как обычно у боевиков,- растерянно ответила Ильда.- А зачем тебе?

- Я приду за тобой к раздевалкам. Не вздумай сбежать.

- Зачем?- не могла уяснить главного девушка.

- К Элвину пойдём,- невозмутимо ответила Нел.

У будущей подруги лопнуло терпение. Она прошипела разъярённо:

- С чего бы мне идти с тобой к ректору?

Нелли взглянула на неё наивными, широко открытыми зелёными глазами:

- Боюсь одна. Он убьёт меня за рога и хвост. А ты меня спасёшь.

- Он что, вызывал тебя?- подозрительно сузила глаза девушка.

Нелли беспечно ухмыльнулась:

- Неа. Зачем? Знает, что я и так приду каяться.

- С чего бы это у вас были такие близкие отношения?

Вопрос выскочил сам собой, хоть Ильга и не собиралась его задавать. У неё было правило: я не лезу в ваши дела, а вы в мои. Да только эта смешная, рыжая девушка тянула её наверх, к жизни и чувствам, из того состояния апатии в которое она сама загоняла себя к началу учебного года. Так легче. А учиться и жить нужно. Никуда не денешься...

Нелли усмехнулась:

- Ты, может быть, слышала, что меня терпят здесь только благодаря Элвину. А вот почему он прикрывает меня, я смогу рассказать только подруге... Которая пойдёт со мной и спасёт!

Ильга ожесточённо нахмурилась:

- Ты, может быть, слышала о моей репутации? Уверена, да! Не зря твоя подружка отвалилась по дороге к моему столу. А раз так, то слушай внимательно. Вставай и уходи немедленно. Вчера универсы вернулись с полигонов. Ты понимаешь, что будет, если кто-то из них заметит тебя рядом со мной? Они решат, что ты тоже выставила себя на продажу!.. И твои целители не спасут...

Нелли не шелохнулась. Расцвела только:

- Это так мило, что ты заботишься обо мне!

Ильга рявкнула:

- Тал, ты что, точно дура?..

И тут же сдавленно простонала:

- Поздно! Вот и "они"!

Лёгкий шелест пронёсся по столовой. Вот и "они"!.. Девушки сели прямее, многие вспыхнули, как маков цвет, когда заметили тех, по ком отчаянно и без всякой надежды сохли. Парни, наоборот, напряглись, зло опустили глаза. Что сделаешь? Не тягаться им с будущей элитой Дормера ни магически, ни в чём-то другом...

Нелли тоже бросила быстрый взгляд на вход в столовую. Сжала зубы. Точно, он! Белобрысый щенок со своей сворой! И идут, кажется, прямиком сюда... Так и есть! Предводитель "золотой молодёжи" ещё с порога отметил единственное интересное для него сейчас место в зале, и целенаправленно двигался туда. Не быстро, здороваясь, по дороге, и перебрасываясь парой фраз с теми, к кому благоволил.

Остальные студенты поняли уже, куда идёт Астиг с компанией и сочувствовали рыжей Нелли. Встряла она. Докажи теперь, что ты не такая, как Продажная Ильга! Нел, тем временем, спокойно повернулась к соседке по столу, будто бы и не видела, кто приближается к ним. Будто бы болтала о пустяках.