Дружные кивки или одобрительные взгляды. Разумно. И Нел пошла дальше:

- Элвин великий маг. Ты, Мар, был абсолютно прав. Не знаю, что он делает со мной. Мы, вроде, только разговариваем, а я чувствую себя уже иначе... У меня было два срыва. Магический, в начале сентября, и сегодня природные силы разошлись. Первый раз обошлось визитом к ректору. Сегодня, академической больницей.

- А в первый раз больница почему?- встрял кто-то.

Нел тряхнула головой. Не мешайте! И продолжила:

- Элвин дал мне "индульгенцию на шалости". Не ругает за выходки вовсе. А меня несёт. Я себя просто не узнаю!..

Нелли вздохнула и обескураженно глянула на наставников. Будто искала у них поддержки. Они улыбались. Кто тайком. Большинство открыто. А темноволосая ведающая заявила:

- Слава богам! Он сумел разбить раковину, куда в детстве сунул тебя папаша!

Нел снова досадливо тряхнула волосами:

- Не знаю, как насчёт, "слава богам!". Но меня, похоже, знает уже вся академия. Я всё время встреваю в какие-то дикие истории. И напилась! Первый раз в жизни! По ошибке, правда...

Эльфы расцвели улыбками. А язва-Ланель заявил светски:

- Когда ты напьёшься не по ошибке, а потому, что сама пожелаешь, я скажу, что ты выздоравливаешь!

Нелли фыркнула, как злая кошка:

- С чего бы это?

- А с того, милая, что свои желания нужно признавать. И иногда отдыхать от самоконтроля. Я точно знаю, что спиться тебе не грозит, а потому... Пей... Или можешь не пить, а сделать какую-нибудь милую глупость... Шалость...

Нелли прервала поэтичные рассуждения Ланеля. Буркнула:

- Рога и хвост у Лавиля пойдут в качестве шалости? Они прошли к утру. Но, говорят, были колоритными. Сама я не помню.

Советники, княгиня и остальные замерли. Тишину разбил будущий король Ламеталя. Он всхлипнул:

- Боги, почему я не видел этого?!

И дико захохотал. Остальные присоединились. Смеялись эльфы, как дети. До слёз. Вытирали лица салфетками. И тут же подняли тост. Бокалы с фриллом передали всем. И Ильге. Леди Сель сказала короткий тост:

- За исцеление нашей девочки!

Все выпили. Ильга тоже. В голове зашумело. Она только не поняла, почему издевательства над деканом целителей вызвали такой энтузиазм у сидхе. А после относительно здраво рассудила, что, наверняка, у них есть к нему особые счёты.

Когда веселье чуть пошло на спад, Ланель вернулся к обсуждению:

- Подождите, друзья! Давайте услышим историю до конца, а после продолжим веселье. Ну, Ниль? Второе, то есть первое попадание в лечебницу было по какому поводу?

Нел нахмурилась:

- Я сцепилась с Астигом Дастоном.

Смех увял.

- По какому поводу?

Ильга не выдержала хмурых взглядов. Нел попадёт из-за неё. Она встала:

- Это я виновата! Она защищала меня!..

- Как, позволь спросить?- обманчиво мягко пропела леди Сель.

Ильга выдохнула и сказала правду:

- Я продавала себя за деньги. Дастон был первым. Он формально не нарушил договор, но все узнали... А Нел села ко мне за стол перед всей Академией! Я не хотела, поверьте!..

Снова не читаемый взгляд:

- Дальше!

- Дастон цеплялся ко мне постоянно. Требовал новый контракт. И тогда подошёл со своими... А тут Нел. Он стал вязаться к ней... А она прокусила ему запястье.

Молчание.

- А дальше?

Ильга панически оглянулась на Нелли. Что будет ей за то, что она рассказала?.. Нел была спокойна. Ильга выдохнула со всхлипом. Она совсем не умела лгать:

- Они снова встретились в тот день. Случайно. Нел попала в больницу. У Дастона сломана рука.

Теперь вопросы были обращены к Нелли:

- Что он сделал с тобой?

Нел ответила с непроницаемым лицом:

- Ничего. Любовницей предложил стать. А сегодня я узнала, что он объявил меня своей перед всей академией. Я понятия не имею, что это значит на их языке. Но, признаюсь, это выбило меня из колеи и я сорвалась.

- А рука?

Нел сморщилась:

- Он сам сломал её. Ударил в дерево кулаком со всего маху. Лавиль кричал ему, чтобы он не шевелил рукой. Но он, похоже, боли не чувствовал. Как пьяный был...

- Как пьяный говоришь?- пробормотала леди Сель.

- А Лавиль каким боком там оказался?..

Нел моргнула:

- Не знаю. Случайно. Он лечил меня оба раза. И, да. Он догадался, что я ведающая. Срыв сегодня был нехарактерным для мага.

Подала голос княгиня Гарнара:

- О чём он ещё догадался, Ниль?

Нелли дёрнула плечом:

- Ни о чём!

Воцарилось молчание. Разбил его Ланель:

- Мы подумаем. Нужно думать. Будь осторожна. Дастоны славятся коварством. Если он зациклится на тебе, то может случиться так, что тебе придётся вернуться домой. Доучишься в Лиметте, на худой конец... И ещё... Зачем он вязался к тебе, Ильга? Я не имею ввиду вообще. Это понятно. Но зачем раскрыл эту вашу историю?..

Теперь Нел смотрела на Ильгу, словно прощения просила:

- Прости. Они должны знать. Чтобы защитить нас обеих... В неё влюблён Варнер. Авис Варнер. Они враждуют с Дастоном.

Ильга взвилась:

- Какая любовь?..

Нелли грустно улыбнулась:

- Любовь по-дормерски... Я узнала, что он пытался добиться у семьи позволения на брак с ней. Ему отказали. Тогда он не выдержал и решил, что сделает её официальной любовницей... Ильга не поняла, что это честь, и взбунтовалась. Дастон подсуетился... Теперь она падшая женщина для всех, и Варнеру не позволят взять её даже так.

Ильга молча свалилась в обморок от ужаса и отвращения к тому, что творится в мире...

- Ну? Как ты?

Нел говорила тихо и ласково. Держала её за руку. Ильга послушно ответила:

- Хорошо...

Вспомнила всё, что узнала недавно. Заплакала. Тихо. Будто осенний дождь пошёл. Нет у неё сил. И бунтовать, и возмущаться тоже.

Что удивило её, так это то, что в комнате были не только женщины, как принято. Остались и мужчины. Они смотрели на неё не менее сочувственно. Не осуждали. И она прошептала:

- Спасибо вам!..

- За что?

Ланель ухмыльнулся особенно язвительно. У Лариди ходили желваки. Фарвель хмурился. Многие другие тоже. Только её не обмануть. Она видела... Протянула руку Ланелю и ответила бесхитростно:

- За доброту.

Её голова, оказывается лежала на коленях у княгини Гарнара. Именно она подпитывала её, окружая поистине материнским теплом. Вытирала слёзы, гладила по волосам.

Ланель, между тем, рассматривал её ладонь, как что-то в высшей степени удивительное. Ильга и сама посмотрела на руку. Как она исхудала! Странно, что это рука живого человека. И Ланель, похоже, был того же мнения:

- Ты, дорогая, скоро умерла бы. Твои проблемы не поправишь хорошим питанием. Ты истощена во всех смыслах... И это хорошо... Что Ниль привела тебя... Поверь, ты ещё будешь улыбаться солнцу...

Она поверила сама. И ментальную магию не пришлось применять. Удивительный ребёнок, который до сих пор способен верить в чудеса. Уже засыпая, она прошептала, как ответила на его вопрос:

- Всегда верила в фей. И хотела свободы...

Ланель накрыл худенькую руку своими. Шепнул так, что она услышала:

- Феи не оставляют своих. А ты сама, фея. И уже свободна.

Ильга согласно кивнула, с улыбкой на губах. Она, и правда, всегда выбирала свободу. Хоть и ошибалась.

Девушка заснула, а в комнате воцарилось тягостное молчание. Первой заговорила леди Сель:

- Ты говоришь, Ниль, что Элвин хорош! Как он мог допустить такое?

Нел сморгнула слёзы:

- Не вините его. Он пытался! Он не имеет права вмешиваться в жизни адептов напрямую. Никто не хотел помочь ей...

- Даже тот, кто "любит"?- издевательски ухмыльнулась леди Сель.

Голос её звучал болью. Ответила, как ни странно, Эни:

- Ты не понимаешь, Сьюлис. Ты давно не была там. Надолго, во всяком случае. Они все там несвободны. Даже богатые и знатные. И не понимают, что теряют, когда отказываются от любви или ломают её...