Они сочувствовали Астигу. Но посоветовать бросить дурь, храбрости не набрался никто. Душу вытряхнет... Как вытряхнет теперь её из Варнера за то, что он почти довёл рыжую до срыва.

Вот знали они, что всё это плохо кончится. С тех самых пор знали, как он простил ей неслыханное оскорбление. То, как выставила она его там, на главной площади академии.

Дастон тянул фрилл, лениво глазел на "птичек" и отчаянно жалел, что не может напиться. Серьёзно, до полной отключки. Чтобы вырубиться и отдохнуть. От переживаний, в первую очередь. Сегодняшний день был выматывающим. И вчерашний. Жизнь вообще превратилась в череду выматывающих дней.

И ничего не попишешь. Он сам сказал Варнеру, что умеет следить за своими игрушками. А раз его угораздило завести такую беспокойную куклу, то вот он и результат. А он ещё думал, что после Ильги Вардис не может быть хуже!.. Та идиотка убивала себя у всех на глазах. Денег не брала, кроме той, первой суммы, что он заплатил по контракту.

Всё, что он смог сделать, это покупать втридорога через подставных лиц то, что её папаша выращивал в своём захолустье. Да и то, это практически не помогало ей. Деньги шли на учёбу, что-то оставалось семье, а она так и хирела...

Он зарёкся после того иметь дело с наивными дурами... До тех самых пор, пока не столкнулся в воротах академии с "деревенщиной". Стоило заглянуть в весёлое, счастливое лицо той девочки, как что-то оборвалось у него внутри. Потом пришло жгучее разочарование, когда выяснилось, что внешне прекрасное существо - тупая, как пробка, невоспитанная дура.

А после, ещё одно потрясение. "Деревенщина" оказалась не тупой, а наглой, невоспитанной, плюющей на авторитеты "не дурой". К которой благоволил сам ректор. Астиг сам не выдвигал никаких обвинений тогда, после "пляски на площади", но внимательно наблюдал. Ректор прикрыл девиц. И, похоже, что только ради Нелли Тал. С другой стороны, это и справедливо. Без неё тихони никогда не решились бы на подобное...

Ему уже тогда нужно было бы понять... Нет, раньше. Боги ещё до этого дважды предупреждали его. В первый раз, когда эта дочь скархов прокусила ему артерию на руке. Он так залип на её губы, что реакция подвела. Не зря говорят, что женщина - самое грозное оружие, от которого не защититься... Никак.

Это он понял уже там, во дворе академии. Кто знает до чего он дошёл бы, если бы Лавиль не выдернул девчонку у него из рук. Его в первый раз в жизни не боялась женщина. Он привык к этому: к опущенным глазам, притворству, покорности. И думал, что это именно то, что ему нужно. Оказалось, нет!

Его восхищало бесстрашие девочки не меньше, чем красота. И он решил там же, что никто не получит её. Никогда. Он заберёт её себе. Приручит и будет беречь ненормальную, которая с инстинктом самосохранения, наверное, и не знакома... Решил и тут же лишился её. Лавиль, мерзавец, утащил её. И тоже поглядывал жадно...

Ну, и пусть он ревнивый параноик, который выставляет себя на посмешище, когда выходит с мечом против такого, как тот лекаришка! Что ему остаётся? Он, наверное, будь его воля, убил бы парня за то, что увидел в аллее. Но вынужден ограничивать себя тем, что бьёт ему морду. Да, ещё и не трогает руки. Потому, что он, видите ли, многообещающий маг!

Его жизнь превратилась в филиал дурдома. Он даже "птичку" не может себе выбрать потому, что они - это не она! И напиться не может потому, что беспокойная "игрушка" может выкинуть что-нибудь эдакое, а он будет не в себе, чтобы приструнить её или защитить.

Да, она и не "игрушка" уже, и не "кукла". "Куклы" не отказываются от драгоценностей. Он, как дурак, посылает их, когда на душе становилось особенно погано. А она даже футляр ни разу не открыла!

И сегодня едва не сорвалась. Он ещё разберётся с Варнером, почему это произошло. Но, с другой стороны, и хорошо, что увидел... Понятно теперь, почему Элвин носится с ней. Она, оказывается, потенциально могущественный маг! Универс и целитель. Уникальное сочетание. Таких он знал только несколько. В академии их трое: Нелли Тал, Ленис Краф... И он сам.

Придётся ускориться. Иначе девчонка может совладать с силами, и тогда будет сложнее. Она уже, похоже, недалека. Как сегодня творила заклинания! Он и не удивлялся уже, что она знает такие. Понял, что она полна сюрпризов.

А раз так, то придётся торопиться. И поговорить с ней, без всего этого, бабского. Только так, наверное, с ней и можно. Обрисовать ей перспективы и пусть думает. Дурой нужно быть, чтобы отказаться от подобного. Она, конечно, дура, но ведь не законченная же?... Он надеялся на это.

Иначе всё пойдёт по совсем печальному сценарию для них обоих. Он ведь не сможет отступить. И получит своё. Вот только как?.. От знал себя и то, что останавливаться не умеет. До чего он дойдёт? Ильгу он сломал, стараясь отомстить. Сам не заметил как. Женщины хрупкие...

Какой окажется Нел?.. Ему казалось, он чувствует её... После того танца на площади. И того, что ощутил, когда она полыхнула воспоминанием, как танцевала "на холме" в Гарнаре... Она бесстрашна и не умеет отступать. Как и он. До чего они дойдут?..

Страшно... Он ненавидел страх. Вытравливал его из себя. Выжигал калёным железом. И вот опять. Испугался... Если что-то случится с ней... А ещё больше он испугался, когда понял, что обзавёлся слабостью. Ради неё он пойдёт на всё... Тот, кто первый поймёт это, сможет управлять им по своему разумению.

Нельзя допустить такое. А значит, нужно ускориться, чтобы он мог контролировать её и обладать правами... Как сделать всё правильно?..

Дастон глубоко задумался, бездумно глядя перед собой и не видя, как прелестные "птички" зазывно улыбаются ему.

***

Третья компания расположилась у декана Виллиса дома. Двое других, молодых, деканов пришли к нему в гости, что собственно, и не сложно. Открыл калитку и пришёл. Соседи. Друзья. Примерно равные по возрасту. С разным, но одинаково тяжёлым жизненным багажом... Они понимали это. Друг друга. А потому на то, что разделяло их, умело закрывали глаза. Не стоит оно того... Не стоит.

Вот и сейчас. Двое пили фрилл. Графтон гномий самогон. Он не признавал "эльфийскую гадость". Лавиль любил именно фрилл. К тому же, он должен постоянно быть "в разуме". Во дворец его могли вызвать в любой момент. А фрилл, в этом случае, идеален. Позволяет расслабиться, но быстро выветривается, при необходимости. Ещё и нервы успокаивает. Что, в его случае, бесценно.

Виллис пил фрилл вовсе не из любви или ностальгии. Его вёл обыкновенный расчёт. У него на занятии сегодня случилось серьёзное происшествие, которое едва не закончилось смертями. И пусть, оба "виновника", вроде бы, в своём уме, но нужно контролировать их ещё хотя бы сутки.

Лавиль, умелец, нацепил на обоих маячки, которые расскажут о любом угрожающем изменении состояния пациентов. Ещё пара часов и критическое время будет пройдено. Потом риск повторного срыва упадёт в разы. Потому ребят и отпустили "по домам". В привычной обстановке они придут в себя быстрее.

Кроме того, Виллис не желал погружаться в благостное состояние, куда его обычно отправлял гномий самогон. Тогда он легко простит Графтона. А он поступил недопустимо. Сунул свой аристократический нос в его жизнь. Расстроил Нел. Ей и так достаётся. Кто знает, не было ли это последней каплей?..

Он хмуро поглядывал на Артиса Графтона. А тот демонстрировал своё знаменитое самообладание.

- Манипулятор!..

Графтон словно услышал его. Хотя, кто его знает? Сильный менталист. Со своими секретами. Кто знает, как он способен копаться в мозгах, несмотря на щиты?

- Истор! Ты так кипятишься, что тебя и читать не нужно... Ничего я твоей пассии вчера не сделал. Даже без флирта обошлось...

Графтон вдруг мало воспитанно фыркнул:

- Прикиньте, парни! Она по-моему флиртовать не умеет! Стоило мне улыбнуться ей, как она зависала. Решала, наверное, можно ли эту конкретную улыбку посчитать флиртом!