Виллис тоже смеялся, пока шёл домой. И потом тоже... С нежностью. Он словно ожил. Сердце стучало в груди радостно и сильно. Ну, и пусть он страшила! Жизнь-то не кончилась! Так, как сегодня, он не смеялся в лучшие свои годы при дворе. Он тогда вообще не смеялся...

Он поверил девочке. Чувствовал, не лгала. Не смогла бы солгать. Значит, всё ещё будет в его жизни! Да, и сейчас он имел немало. Жизнь в академии была удивительной. Сегодняшняя ночь, только подтверждение тому. Он решил, что прямо с утра пойдёт к Элвину и расскажет о своём недостойном поведении. А ещё скажет спасибо за то, что он дал ему шанс.

Симон Вирт не спал до утра. Странно. Он все силы тратил только на учёбу, на девушек и не смотрел. Видел, чего они стоят... На эту малявку смотрел. Ещё как! И хотелось ещё... Потому он и не спал, что понимал: ничего ему не светит. Видел он, как оба декана смотрели на Нел. Интересно, передерутся, в итоге, или ещё как-то решат?..

И Лавиль не спал. Хвост не давал. Так, вероятно, и задумывалось. Рога рогами, их можно было уложить между подушками, а вот хвост - подлец. Бил наотмашь!

Дамиан никому не признался бы, но он покрутился перед зеркалом, любуясь на себя с рогами. Посмеялся. Вот он, рогоносец! Причём не метафорический! Иллюзия что надо. И девчонка - молодец. Жаль, если не удержится в академии. А так и будет, если дар её не стабилизируется...

Тогда можно будет попытаться подкатить к ней. У него правило: не иметь дел со студентками. Но специально заваливать её он не стал бы никогда. Если вдруг ситуация сложится в его пользу, он попытается... Если, конечно, Виллис не обойдёт его. Видел он, как тот смотрел на девчонку!

Хвост хлестнул как-то особенно больно. Да! Он признаёт! Признаёт, что и сам смотрит на неё. Таскается регулярно к аудиториям, где учатся первокурсники. Выискивает яркую голову среди других. Зачем-то слушает звонкий, искренний смех.

Посторонний звук, мерный и назойливый, вклинивался в безоблачный сон Нелли. Мешал и беспокоил. Отрешиться от него не получалось. И она решила вынырнуть из сна ненадолго.

Незнакомая девушка сидела напротив кровати и звала её. До неё, правда, не дотрагивалась. Чувство времени сказало, что ещё очень рано. Зачем вставать так рано? Кто эта девушка? И вообще, где она?..

Нел, наконец, очнулась. Рывком села на кровати. Настороженно уставилась на незнакомую девушку:

- Ты кто?

Та ничуть не удивилась странному вопросу. Покладисто ответила:

- Алика Фрет. Второй курс целительского.

Понятнее не стало. Нелли уточнила:

- А я?.. Как тут?..

Хмм... Крайне понятный вопрос... Алика и тут не удивилась. Пояснила:

- Тебя принесли Виллис и Лавиль. А Вирт, старшекурсник, наблюдал. Разул, укрыл. Как тебя вообще угораздило пойти пить с парнями?..

Вспышка в мозгу осветила всё, что было до того покрыто мраком... Нелли вспомнила... И застонала:

- Мне конец!..

- Так это ты?- ахнула Алика.- И рога? И хвост?..

Нелли убито кивнула. А тихая, правильная Алика хрюкнула вдруг и сползла на пол. Смеялась так, как, наверное, никогда в жизни. Сейчас, при свете дня, страшное, ночное приключение, не казалось уже жутким. А было захватывающим и удивительным. Великолепным! Сквозь слёзы она пробормотала:

- Как жалко, что никому нельзя рассказать! Кринт, наша преподаватель по травоведению, расцеловала бы тебя. И экзамен автоматом поставила бы!.. Он бросил её пару лет назад. Говорят, она рыдала два дня и караулила у его домика... Он пытался уговаривать её, а потом просто уехал к матери в город... Она сидела там, пока не пошёл дождь. Только тогда ушла...

- Бедная!- сердце Нелли сжалось от сочувствия к несчастной женщине.- Она пережила это?

Алика фыркнула:

- Куда там! Говорит, что ненавидит его. Но, мне кажется, позови он, побежала бы следом. И что они все в нём находят? Ну, красавчик! И что? На нём же большими буквами написано: кобель!

Нелли кивнула:

- Согласна...

И севшим голосом прошептала:

- Ты думаешь, он будет гнобить меня теперь?

Алика пожала плечами:

- Кто его знает?.. Но это он позаботился о твоей репутации. Пристроил ко мне. Виллис, похоже, собирался спьяну тащить тебя к себе. Представь, вышла бы ты утром из дома декана по физподготовке!.. Тут или замуж за него, или конец репутации... А он такой урод!..

Нелли обиделась:

- Он прекрасен! Я с радостью пошла бы за него, если бы...

Алика хмыкнула:

- Вперёд!.. Они все трое так смотрели на тебя... Лавиль, понятно с каким интересом. А с Виллисом и Виртом имеешь реальный шанс!

Нелли нахмурилась:

- Нет у меня шансов... Вот выпнет меня Элвин за мои фокусы, и всё!.. И как я вообще могла додуматься? Рога и хвост!..

Алика прервала её стенания:

- Побежали в душ и ходу отсюда, пока остальные спят! Кто-то что-то мог слышать. Зачем нам лишние вопросы?

Правильно! Нелли вскочила. Осмотрела своё платье. Достала из сумки мятую мантию. Мда... Практичная Алика решила проблему быстро:

- Я дам тебе платье. Мы, вроде, похожи. Разве что, в груди жать будет. Потом постираешь и отдашь. Мантию приведу в порядок магией. Пошли!

И они пошли. Быстро приняли душ. Нелли постирала бельё и колготки. Алика тут же высушила всё. Отпарила мантию. Предложила:

- Давай и причёску тебе сделаю. А то ты с твоими кудрями полчаса руками провозишься... И позабавлюсь. Люблю длинные волосы...

Нелли помимо воли бросила взгляд на жидкие тёмные волосы девушки. Они были какими-то тусклыми, безжизненными. Да, и вся она... Алика, наверное, привыкла к подобным взглядам. Вздёрнула подбородок и заявила независимо:

- Да! Не красавица! Мне Лавиль рога и хвост не простил бы. И другие на руках не носили бы!

Пусть говорила она отрывисто, зло, но с волосами Нел обращалась очень бережно. Нелли повернулась к ней. Ойкнула, дёрнула сама, получается. Улыбнулась:

- Ты не такая. Ты просто не любишь себя.

- А что тут любить? Вот и беру умом... Повернись, давай! Не мешай!

Нелли послушно повернулась и мечтательно произнесла:

- Я сварю тебе эликсиры. Для волос. От прыщей... И для уверенности в себе! Вот увидишь, как похорошеешь!..

Алика грустно улыбнулась:

- Ладно... Но для уверенности пить не буду. Стать такой, как ты... Что может быть ужаснее?..

Нелли покладисто согласилась:

- Это да... Интересно, кто убьёт меня первым? Думаю, это не будет Элвин. Он слишком добр...

Алика закончила причёску. Она отличалась от того, что носила Нелли в академии. Сложная коса отлично держала волосы, но и волны, и завитушки были видны. На несмелые возражения Нел, девушка заявила:

- Нет времени переплетать! И не умею я на северный манер. К тому же, включи мозги, Нелли! Тебя с твоей дикой гривой видели уже, наверное, все. Смысл зализывать её?.. А если ты так прячешься от мужчин, тоже глупо. Тебя уже заметили все, кому было интересно. Так что жди!..

Чего ждать, Алика не уточнила. Но чем-то мрачным повеяло от её слов. Оно мешало наслаждаться прекрасным, безоблачным утром, и Нелли задвинула неприятное чувство прочь. Потом разберётся, что там чуйка пытается сказать ей. К тому же, вряд-ли что-то ещё может приключиться с ней в ближайшее время. Ну, не должно же быть так! Подряд!..

***

Они пришли в столовую академии очень рано. Нелли редко бывала тут. Обедала иногда с Карвином и Нисом. Парни ухаживали за ней: получали обед, уносили тарелки. Сейчас всё было в новинку.

Очень удивило Нелли то, что в столовой полно народу. Не так, чтобы битком, но столики заняты. И сидят ребята странно: группами, а то и по одному. И те, кто уже получили завтрак, идут, теснятся где-то, вместо того, чтобы сесть к тем, кто в одиночестве.

- А почему эти вот, одни?..- снова "очень понятно" спросила Нелли, пока они с Аликой стояли в очереди. Та поняла её:

- Парии. К ним никто не подойдёт. Лучше стоя есть, чем к таким, как они.