- Прости, но как по мне, это недостаточно устрашающе.

Эрмин рассмеялась:

- Это просто тебя ничем не испортишь. А если посильнее стянуть косу, ты без скальпа останешься. Тогда твоя дочка оставит без кос меня саму... Иди уже, адептка академии магии Дормера! Пусть хранят тебя боги!

Нелли подхватила сумку. Густ испарился. Стал невидимым. Так они вчера возвращались, и по академии шли. Он ещё вчера предупредил её, что одну на занятия не отпустит. Никуда, в общем-то, не отпустит. А Нелли и против не была. Вместе веселее, тем более, что фамильяра увидеть или почуять не сможет никто. Даже самый сильный маг.

Она добралась до академии, как вчера. С той лишь разницей, что выйти пришлось за квартал до ворот. Улица была битком забита каретами, экипажами, повозками. Нелли пожалела возницу и отпустила его до того, как он успел встрять в этот кошмар.

Подошла к воротам. Встала в очередь, сбоку. И, когда толпа вносила её через ворота, снова прикоснулась к ним. Поздоровалась... На сердце сразу стало легче. Всё будет хорошо!

Теперь она спокойно и с юмором смотрела на напряжённые или перекошенные от волнения, недовольства, или ещё чего-то лица студентов. Праздник! Не стоит забывать об этом. И о том, что само это место - воплощённое волшебство и уже то, что ты находишься тут - счастье!

Отошла в сторону. Надела мантию. Расправила. И отправилась на главную площадь перед замком. По цвету мантий, нашла факультет целителей. Один из немногочисленных кстати. Оно и понятно. Дар целителя редкий, а требования при поступлении высокие. Так что тут готовили элиту целительского корпуса Дормера. Остальные учились в академиях попроще.

Наверное поэтому, большинство студентов их факультета были юноши. И среди первокурсников тоже. Примерно такое же соотношение было у универсалов. Ну, там-то понятно. Верхушка аристократии Дормера. Та самая "золотая молодёжь". Девушек, подобных этим парням, родители предпочитали не учить, а выгодно выдавать замуж.

Нелли передёрнулась. Элвин намекнул, что ей придётся посещать некоторые специальные и практические занятия с универсалами. Нел едва не зажмурилась от ужаса. Универсал Нелли Тал. Её обольют презрением и будут травить уже хотя бы потому, что каждому будет кристально ясно, что Нелли Тал - бастард какого-то знатного рода. Непризнанный. А значит, с ней можно не церемониться...

Внезапно Нелли почувствовала прикосновение. Кто-то довольно весомый уселся ей на ногу. Улыбнулась. Правильно, Аугусто. Она справится! Будет тренировать характер. Ведьмовской!

Элвин выпорхнул на центральный балкон замка, будто его вынесло туда порывом ветра. Обвёл их всех, адептов, собравшихся на широкой площади перед парадным входом в академию, без преувеличения, отеческим взглядом. Богатых и бедных, бастардов и "золотую молодёжь". Улыбнулся солнечной доброй улыбкой:

- Приветствую вас, друзья мои! Рад видеть тех, кого знаю! И познакомиться с теми, кто пришёл к нам в этом году! Надеюсь, вам будет хорошо здесь! И, надеюсь, нам, преподавателям, не станет хуже оттого, что вы будете с нами! Радуйтесь новым знаниям, молодости, жизни! Учитесь, веселитесь, влюбляйтесь! Но, рамки не переходите!.. Иначе... Не жалуйтесь!..

Всё?.. Это была, наверное, самая короткая из речей, которые когда-то произносили руководители учебного заведения!

А и правда, зачем болтать попусту! Элвин улыбаясь смотрел, как спускаются с балкона деканы факультетов и уводят своих ребят в корпуса, принадлежащие этим факультетам. Пусть год этот будет удачным, счастливым! И пусть ничья молодая жизнь не сломается глупо и бессмысленно в этих стенах!

Ректор прислушался. Сердце академии стучало ровно, наполненно. Всё хорошо...

***

Вот так и увидела Нелли отца своей дочери через семь с лишком лет, в суете и толчее первого учебного дня в академии магии... Ничего торжественного, пафосного или трагического. Она даже рассмотреть его толком не могла из-за голов старших курсов и оттого, что нужно было смотреть под ноги, чтобы не затоптали.

А когда она всё же попыталась присмотреться, то получила ощутимый такой толчок в спину, который лучше слов говорил: поторапливайся. И ещё вкрадчивый шёпот где-то около уха:

- Не советую. Настоятельно!

Парень, высокий, тощий, самодовольный, рассмотрел то, как пытается увидеть она декана. И дал совет. Непрошенный. Нелли фыркнула, из чистого упрямства:

- С чего бы это?

Парень пожал плечами:

- Он не заводит романов со студентками. Никогда. А серьёзных романов не заводит вообще. Бабочка, что порхает от цветка к цветку. Вот что он такое!

Нелли стало обидно за бабочек. И за эльфов. Намёк-то был прозрачен. Она сдержалась. Ведь парень намекал и на неё. Причёска на северный манер и подчёркнуто грубые туфли прямо говорили всякому, что она с Нижнего Севера.

Сколько их будет ещё, таких вот оскорблений? Этот парень хоть относительно вежлив. И Нелли улыбнулась ему. Юный сноб не ожидал. Смутился. Нел сосредоточилась на дороге и через некоторое время поняла, что её вовсе перестали толкать. Огляделась.

Оказывается, не только с грубиянами и снобами придётся ей учиться. А и с доблестными рыцарями. Здоровенный парень страховал её сзади, а красивый молодой человек, типичный дормерец, с другой стороны от сноба. Нелли просияла. У неё появились друзья. Улыбнулась ребятам:

- Спасибо!

Красавчик улыбнулся в ответ, а крепыш лишь солидно кивнул. Сноб тоже не подвинулся от неё. Так и дошли они до самой большой аудитории целительского факультета. Первокурсников вытолкнули вперёд. Остальные уселись по местам. "Первачков" было человек семьдесят. И все сгрудились вместе. Растерянные, сбитые с толку.

- Встаньте ровнее!- пожалел их кто-то из старшекурсников.

Стадо тут же попыталось рассредоточиться. Вспомнить о достоинстве. И через пару минут они выглядели уже вполне прилично.

- Закончит от силы половина. А чаще, процентов тридцать!- прокомментировал Сноб.

- Надеешься попасть в их число?- блеснул зубами Красавчик.

Сноб фыркнул. Нелли попыталась задавить конфликт в корне. Перевела разговор, как советовал Элвин:

- И девушки есть! Только почему так мало?

Сноб фыркнул:

- И тех разберут замуж после первого курса. Завидные невесты! Почти как универсалки!

О!.. Она, получается, дважды завидная?..

- Ты пока никакая, ведь не владеешь дарами. Да, ещё и ведьма!- услышала Нел у себя в голове ехидный голос Густа.

- Так ты мне и подсказывать можешь?- восхитилась она.

- Не буду,- солидно ответил кот.- Если только вопрос жизни и смерти... Смотри, "твой" идёт.

- Какой же он мой?- возмутилась Нелли.

- А и правда! Зачем нам такой? Бабочка! Я тебя, если и пристрою когда-нибудь, то только за кого-то солидного, весомого...

- Как сам?- закончила Нелли со смехом и сосредоточилась на речи декана. Вдруг скажет что-то полезное?

Не сказал. Произнёс короткую речь о том, как много придётся им учиться и какая страшная ответственность лежит на каждом целителе. Поздравил первый курс. И пожелал, чтобы "выживших" после первых двух сессий было больше, чем обычно.

Старшекурсники посмеялись. Основной отсев как раз и происходил в первые две сессии. Потому и набрали студентов достаточно "много", по меркам академии Дорма.

После Лавиль обратился к девушкам-студенткам, и первокурсницам, и старшим. Пожелал, чтобы хоть одна выпускница появилась. Ведь этого не случалось уже восемь лет!

Девушки разулыбались польщённые вниманием, а Нелли озверела. С разбега. Только что глаза бешеные опустить успела.

Ярость и боль такой силы разгоралась в ней, что она соображать перестала. И на игривый вопрос Лавиля: почему, думаете, так случилось, она прошептала ответ. Тихо, но почему-то услышали все:

- Выкосили войной...

День помрачнел. Целители замерли. Каждому было что вспомнить. И все смотрели на безумную рыжую девушку, которая посмела озвучить то, о чём старались не думать, не вспоминать, даже случайно...