Эльф одобрительно глянул на неё:

- Мудро. Иногда нужно отступить, чтобы получить всё.

Ильга не сдержалась. Почти выкрикнула:

- Какое "всё"? Ничего не может быть! Мы как кусок льда и огонь! Или я погашу его пламя! Или он растопит меня! В лужицу! И меня не будет уже. Будет другая, сломленная Ильга. А, вероятно, не будет никакой. Как оказалось, я начинаю выгорать, когда живу не в ладу с собой!

Эльф покивал головой:

- В тебе есть наследие первородных детей этого мира, дорогая. А мы не можем быть рабами: владык, любви, ненависти, денег. Чего угодно. Или свобода, или смерть... Твой тяжёлый опыт, длиной в два года, многому научил тебя. И это хорошо.

Ильга осмелилась спросить:

- Вы?..

Эльф не позволил закончить. Ухмыльнулся:

- Конечно, тебя проверил Лариди! Как иначе? Мы не допускаем сомнительных сюда. И к нашим сердцам.

Ильга не обиделась. Правильно. Нельзя кого попало допускать к сердцу. Спросила тихонько:

- Как мне дать понять ему, чтобы не ждал ничего? Как показать, что я отпускаю его, и ничего не может быть? Никогда?..

Старый сидхе усмехнулся:

- Просто живи. Дыши. И иди дальше. Без него... Он поймёт, поверь мне. И быстро...

Ланель подхватил побледневшую Ильгу под руку и повёл прочь из сада:

- А, пойдём-ка, дорогая, ко мне в гости! Не в эти жалкие покои, что тут, в замке. А в моё родовое гнездо. Нел я уже предупредил... Я расскажу тебе удивительные истории. И даже налью пол бокала фрилла. Знаю я, что пить вы, девоньки, не умеете совсем. Я расскажу тебе о своей любви к княгине Гарнара Иринель. Меня жалеют многие и считают ту любовь трагичной... Скажу тебе, что это не так... Ты поймёшь, что поступая правильно, мы освобождаем себя и тех, кого любим. А разве это не настоящая любовь?.. Я не буду говорить больше о тяжёлом...

Сидхе развернул Ильгу лицом к себе:

- Скажу напоследок. Самое важное. И сложное... Он поймёт, что ты рвёшь вашу связь. И будет страдать... Не иди на поводу у жалости, не бросайся к нему. Назад... Позволь ему переболеть... Пусть поймёт, чего он хочет от жизни сам... Освободи его...

Ильга понимала о чём он. И уже с улыбкой вошла в портал, следом за эльфом.

***

Авис Варнер понял её. И страдал. А она позволяла ему... Изо всех сил старалась не выпадать из того знания и понимания, что открылось ей. Они оба должны быть свободны. Раз любовь их невозможна, что ж. Она проводит её с уважением и нежностью. Как самую лучшую мечту. И никогда не забудет...

Наверное, и не будет в её жизни ничего другого. Но ему об этом не нужно знать... И она, встречая его в столовой или в коридорах академии, наконец, спокойно смотрела ему в лицо. В первый раз он вспыхнул, думая, что... И тут же побледнел...

Странно! Как эльф знал, что он поймёт? Быстро?.. Он и понял в тот, самый первый раз, когда она посмотрела на него "так". И потом Авис много раз смотрел на неё. Вглядывался, пытаясь увидеть, надеясь, что что-то изменилось. Нет. Она так и смотрела на него. Как на самую лучшую, волшебную, любимую мечту. С которой попрощалась...

Он и до сих пор "так" смотрел на неё. Иногда. Но чаще уже отводил глаза. Прятался. Стал жёстче, непримиримее. И побеждал теперь Дастона в половине случаев. Их схватки на физподготовке превратились в жестокие поединки. Где, если бы не магия академии, кто-то из них неминуемо убил бы другого. И отменить нельзя. Нужно оттачивать мастерство. А только они двое равны.

Виллис смотрел на эти бои и отчаянно жалел, что старшие курсы ещё на практике. Он ставил бы тогда Вара Сана в пару сначала к одному, потом к другому. И жил бы спокойно... И тут же качал головой. Нет. Юнцам нужно как-то выплёскивать горе и растерянность. Пусть лучше так. Ведь жизнь у обоих парней не сахар...

***

Чего не скажешь об Айсе и прочих "отверженных". Некромантка получала, наверное, самое большое удовольствие, из всех подруг, от того, как расширился круг её друзей. Ей, и правда, очень не хватало семьи. Теплоты. Сейчас она отводила душу.

Стала смешливой. Тоже расцветала. Её бесцветные, как у большинства некромантов волосы, теперь вились лёгкими волнами и тоже были густыми и длинными. А Нел посмеивалась над собой. В своём стремлении отрастить подругам волосы она, наверное, скоро приблизится к Гарде... Что ж делась, если роскошные косы сильно украшают любую женщину!

Сама Нел тоже была спокойна и стабильна сейчас. В учёбе всё по-прежнему. Она так же, столбом, сидит у магистра Рувиха, записывает лекции по теории маги. С удовольствием слушает лекции по анатомии и физиологии, пусть и знает всё. Старичок преподаватель так увлекательно рассказывает!

Волновалась, конечно. Понятно уже, что к зимней сессии её магия не стабилизируется насколько, чтобы она смогла сдавать экзамены наравне со всеми. Элвин утешал её, что всё устроит наилучшим образом. А она печалилась. Стыдно!..

Ректор не только позволил студенткам "танцы на площади", но и настаивал на них. Причину открыл Нел на одном из их занятий. Азартно блестя глазами:

- Нел! Ты же видишь и слышишь сердце академии. Ты заметила, что она стало биться ровнее и сильнее?

Нел кивнула. А старый маг продолжил:

- Скажу тебе то, что вижу только я, как Хранитель академии. И резерв её наполнился. И аура очистилась немного, когда все эти девочки перестали так страдать. А парни, пусть немного, но устыдились.

Нел осторожно заметила. Со страхом, признаться:

- Вы говорите об академии, как о живой...

- Ну, да!- воскликнул Элвин.

Всмотрелся в перекосившееся от ужаса лицо ученицы и замахал руками:

- Что ты! Успокойся! Никаких жертв и привязки души какого-то несчастного к этому месту!

Глянул на неё укоризненно:

- Нел! Ты столько знаешь! Как ты могла подумать?.. Знаешь же, что древние не сотворили бы подобную мерзость!.. Разум академии - это искусственное создание. Гениальное творение магов ещё того, старого королевства. Которым правили твои предки... Они, кстати, вливали свои силы в резерв академии. Я думал над этим... Возможно древний разум принимает тебя не только потому, что ты ведающая с чистыми помыслами, а и потому, что слышит в тебе родную магию.

Нел остро глянула на учителя:

- Я тоже думала, наставник. Я ведь правильно понимаю, что академия каким-то образом взаимодействует с вашим разумом?

Элвин хмыкнул:

- Не только. Это чудо даже перенимает некоторые черты моего характера. И чувство юмора. Специфическое, надо признаться!..

Нел хохотнула. Даже она уже ощутила некоторые шутки академии на себе. А потом вернулась к серьёзному. Проникновенно взглянула в глаза старому магу:

- Сказать по правде, я не только думала, наставник. Но и поговорила с академией об этом... Когда мои силы стабилизируются, я смогу заменять вас на пол дня или чуть больше. Не управлять академией, нет. Просто помогать ей, раз уж ей нужна привязка к кому-то.

Элвин смотрел на неё подозрительно заблестевшими глазами. А она накрыла его руку своей:

- Академия не против. Наоборот. Она знает, как вы тоскуете... Я смогу заменить вас, а вы пойдёте в гости... Вы снова вдохнёте, как пахнут росы в долинах Гарнара...

Нел попалась.

Она ушла после физподготовки одна. Шестая пара. Большинство студентов разбежалось мигом. Она постояла, понаблюдала, как первокурсники универсов показывают Нису какой-то хитровыкрученный, по их мнению, приём, который друг никак не может повторить.

Усмехнулась и пошла в общежитие одна. Конечно, ребята с первого курса не участвовали в заговоре! И, конечно, их не просили задержать Ниса, чтобы она ушла без сопровождения. Скорее, им просто вскользь дали понять, что Дастон не против того, чтобы они немного подучили "лекаришку". Что-то вроде: потренируйте его немного, чтобы Астигу не было так стыдно вставать против него с мечом!

Ребята, наверняка, рады были "разрешению". И с энтузиазмом принялись наставлять друга. Конечно, после занятий. А Нел уходила одна.