Она не боялась. Больше полутора месяцев всё было спокойно. Дастон, конечно, поколачивал Ниса, но вальяжно, без огонька. Словно потерял к нему интерес, а бросить издевательства совсем не позволяла родовая гордость. Или дурость. Смотрел ли высокородный на неё, Нел не знала. Она не смотрела на него. Радовалась. Не трогает и прекрасно!

Они подружились с первокурсниками универсов. Не только она с Нисом, а и все "бастарды". Ребята оказались отличными, в массе своей. На парочку снобов внимания не обращали ни те, ни другие. Пусть куксятся, если заняться нечем!..

Тот невысокий парень, Кливен Кард, был как раз высокородным, истинным дормерцем. С дивной силы даром. И невероятной тягой исследовать мир. Он напоминал Нел Лейна. И Эль. И её собственную дочь. Вызывал некоторую оторопь и немалую опаску. Знала она, на что способны повёрнутые на науке и исследованиях индивиды!..

Когда поняла, кого напоминает ей Клив, то едва не расхохоталась вслух. Прямо там, на занятии. Вспомнила, как Эль и её собственная дочь преподнесли недавно Ильге "чудодейственное средство для роста волос". Волосы у Ильги росли хуже, чем у остальных подруг. Айса и Алика уже щеголяли роскошными шевелюрами, а у неё до сих пор они секлись и выпадали. И неудивительно. Девушка страдала, часто плакала по ночам. Великодушный Аугусто спал с ней, когда они были в академии. Дома, в Гарнаре, он спал со своей любимицей, с Мэй.

Так вот. Девочки пришли тогда вдвоём и преподнесли Ильге приличную такую банку, в каких обычно продавали косметические средства. Торжественно вручили. Эль сказала:

- С этой маской твои волосы станут расти, как на дрожжах. Используй каждый раз, перед тем, как соберёшься мыть голову. Держать полчаса. Можно дольше.

Нелли заметила, что Мэй, пока старшая подруга расхваливала чудо-средство, несколько раз прочесала голову. Поняла уже, почему. Ведь, несмотря на буйный нрав, её дочь была воспитанной и знала, что чесаться при посторонних неприлично. Эль вдохновенно продолжала:

- Не волнуйся. Пользуйся без страха. Оно испытано уже.

Тут Мэй как-то особенно остервенело почесалась. Так, что не обратить на это внимание было невозможно. Эль тоже заметила. И то, какими взглядами обменялись Нел и Ильга.

Будущее светило магической науки оскорбилось и воскликнуло:

- Ну, да! Мы испытали его на себе тоже! Были некоторые побочные эффекты.. Но мы устранили их!

На самом пафосном моменте Эль не выдержала и почесалась сама. Где-то за ухом. Расстроилась едва не до слёз. А добрая Ильга прижала банку к груди и тут же отправилась испытывать.

Что сказать?.. Эль, и правда, гениальна. Или их тандем Эль - Мэй. Волосы у Ильги подросли уже к следующему утру. Сантиметров на десять сразу. Ильга испугалась и тактично уточнила, нет ли в снадобье ничего запрещённого?

Мэйлин иногда бывала грубовата. Тоже набралась от старшей подружки. И, если та молчала в силу возраста, то Мэй ещё пользовалась правами ребёнка. А потому она мало прилично захихикала:

- Не бойся, не облысеешь! И уши на неположенном месте не вырастут. И хвост не прорежется. Мы просто талантливы, как мало кто! А по правде сказать, гениальны!

Мэй горделиво выпрямилась и, хитро улыбаясь, отбросила назад свои кудри. Нел зависла. Точно такой же жест она видела у Лавиля. И не раз. Как раз тогда, когда декан подтрунивал над собой и своим врачебным самомнением. Делал он это регулярно, и перед студентами. Потому собрания целительского факультета всегда были весёлыми и интересными.

Как удивительно её дочь похожа на отца, о котором понятия не имеет! И таким же алчным блеском горят у неё глаза, когда они "изобретают" что-то в лаборатории Эль, как у Лавиля, когда он рассказывает им, студентам, о какой-то врачебной загадке.

Удивительно! И жутко!..

***

Нел спокойно шла по аллее, когда ей почудилось что-то странное. В воздухе. Другая девушка не обратила бы на это внимания, или отмахнулась от странных ощущений. Их не воспитывал старый Хельм. Нел воспитывал. Эльф учил её доверять собственным чувствам. Говорил, что в некоторых ситуациях это всё, что разумным остаётся.

Она доверилась и побежала, ловчее перебросив ремень сумки через голову. Попутно размышляя, что да. Участок этот самый опасный на всём её маршруте. Довольно далеко от полигона уже... Не услышат, если не рвать горло, конечно. И от академии ещё далеко. Как раз кромка академического парка, где редко кого-то встретишь. Одним словом, идеально для нападения.

Она бежала, надеясь, что скоро посмеётся над своими страхами, когда её кто-то схватил, зажал рот и потащил куда-то. Кто-то под чарами отвода глаз. А потому, и она при соприкосновении с ним стала невидимой для других. Но, теоретически, могла разглядеть нападавшего. Только теоретически потому, что он скрутил её правильно. Не шевельнуть ни рукой, ни ногой. И голову не повернуть.

И браслет, и кулоны с порталом и магкристалом в пространственном кармане. Не хотела надевать при девушках, в раздевалке. Допрыгалась!..

Нел не впала в панику. Вместо этого, она максимально расслабилась в руках нападавшего. Отдыхала и ждала удобного момента. А он пусть думает, что она впала в ступор от ужаса.

Странный тип, этот нападавший!.. поволок её не к одному из технических выходов из академии, а вглубь парка. Он что, совсем глупец? Что бы он ни сделал с ней на территории академии, он не сможет до конца убрать следы, а значит, его опознают.

Размышляя так, она ждала удобного момента, чтобы освободиться и ударить. Хоть покалечит его напоследок. Хотя... Если магия снова проснётся, то неизвестно, кто из них окажется в худшем положении: она или странный бандит!..

Нел не ожидала, что он сам отпустит её. Мало того, ещё и на широкую лавку заботливо усадит. И сам развеет чары отвода глаз. Вскинула глаза и ужаснулась. Дастон!

Он тут же сделал пару шагов назад. Заговорил успокаивающе:

- Не бойся! Всё! Смотри! Я отошёл! Кроме нас, здесь нет никого. Клянусь! И клянусь, что не причиню тебе вред и ни к чему не стану принуждать сейчас!

Нел вслушалась. Паника стала отступать. Включился мозг. Бросила высокородному настороженное:

- Значит, только сейчас не станешь принуждать? А потом, да?

Дастон был, кажется, доволен, что она не трясётся, как овца. Ухмыльнулся:

- Я всегда держу слово. А значит, никогда не обещаю того, что не собираюсь выполнять.

Нел фыркнула раздражённо:

- А вот это всё зачем? Рот зажимать, тащить?

Аристократ уронил небрежное:

- Приглашение к разговору.

Нел невоспитанно расхохоталась. Особенно невоспитанно на фоне его вежливости. Он поджал губы:

- А как ещё? Пригласи я тебя для разговора, ты бы пошла?

Нет, конечно!.. Он увидел ответ без слов. Нахмурился:

- Вот видишь! Ты игнорируешь меня. Подчёркнуто. И подарки не принимаешь. Почему, кстати?

Нел оскалилась в "улыбке" и выдала каламбур:

- Они мне некстати!.. Для чего они могли бы мне понадобиться?

Он сухо улыбнулся:

- Продать, к примеру, и купить себе нормальную одежду.

Нел ответила колюче:

- Для чего бы она была бы мне нужна? Привлекать таких, как ты?

Он потемнел:

- А что, лучше привлекать таких, как Ленис Краф?

- Почему бы и нет? Такие как он, хотя бы не пытаются раздеть прилюдно. И не объявляют тебя на всю академию своей подстилкой.

Дастон успокоился внезапно. Глянул на неё с симпатией и сожалением. Ни дать, ни взять добрый дядюшка, который всем видом своим говорит: бедное, наивное дитя! Примерно так и звучал его ответ:

- Поверь мне, если бы у этого твоего друга, да и у других тоже, была власть делать то же самое, что я, они вели бы себя намного хуже! Власть развращает!.. Нужен колоссальный самоконтроль и понимание сути жизни, чтобы избежать этого...

Нел знала это. Читала в книгах. Видела в своём отце. Который иногда брал себе любовниц. И вёл себя с ними не лучшим образом потому, что они не могли утишить его душевную боль и заменить её мать. Он бросал их жестоко, когда понимал это. Подарки выглядели подачкой, чтобы отцепилась.