Нел была бледноватой, тихой. Это пугало не только друзей, но и преподавателей. Они регулярно справлялись у неё о здоровье и самочувствии. А магистр Рувих и вовсе опустился до подколок. Он задевал, смеялся и с тревогой смотрел, как вяло она отвечает ему. А чаще молчит. Хмурил брови. Потухает девочка... И что делать?..

Элвин не пытался расшевелить Нел. Он знал больше других и понимал: некоторые раны должны зажить и отболеть. Только потом разумный сможет стать... Нет, таким, как раньше, он не станет. Будет другим... Но живым...

Декана Лавиля не беспокоила Нел. Он сам был таким. В первый раз, когда они столкнулись, он спокойно посмотрел на неё холодными мёртвыми глазами. В которых было то же самое, что и у неё. Брезгливость и презрение.

Нел пришлось взять себя в руки. Элвин потребовал. "Танцы на площади" нужно провести. Обязательно!.. Обосновал это ректор тем, что лишние силы перед праздниками и зимней сессией академии не помешают. И дату назначил. В Темнейшую Ночь, в двенадцать часов.

Нел с сомнением покосилась на учителя:

- А вас не обвинят в том, что вы организуете шабаши?

Элвин рассмеялся:

- Оставь глупые сказки малообразованным людям! Король Эльдар кто угодно, но не малообразованный или глупый. Да! Мы с ним не любим друг друга. Но!.. Когда ему донесут об этом, он только посмеётся.

Старый маг озабоченно пожевал губами и зачем-то добавил:

- Хоть посмеётся, бедняга. Там, наверняка, во дворце сейчас, как в преисподней. С такой королевой-то!.. Бедный Эльдар! И бедный Лавиль!.. Он скоро падать будет от изнеможения. А всё туда же!.. Не отказывается от нагрузки, хоть и прошу. Загонит себя парень, и что потом?.. Где я себе ещё такого декана возьму?

Ректор ворчал не просто так. Лавиль действительно выглядел ужасно. По-настоящему ужасно. Бледный, вымотанный, похудевший. А всего-то середина декабря! Тянуть ему королеву ещё недели три минимум.

Нел уверена была, что и король выглядит не лучше. Мар волновался за брата. И сам бледнел. Его к королеве не допускали. Она ненавидела его люто. А с теми оскорблениями и проклятиями, какими бросалась Эуфимия!.. Эльдар боялся, что брат может сорваться, услышав, что королева желает его жене и как проклинает её.

Эль "в гости" к Эуфимии не брали больше. Альтея и Эни выдерживали пытку и помогали королеве так спокойно, будто это приятнейшая беседа с другом. Только сейчас мужчины Астарские увидели и оценили как следует выдержку эльфиек. Как те самые магические кристаллы: прозрачные, радужные, но не разбить, не уничтожить.

Нел знала, что девочки совсем не "кристальные". Они тоже уставали и терзались. Тай находила утешение, обнимаясь с мужем. Эни в объятиях фрилла. Мучилась кошмарами. Пила снадобья Гарды. Даже Густ помогал. Ходил теперь спать в комнату к средней Гарнарской. Она кривилась насмешливо, но дверь оставляла приоткрытой. И обнимала фамильяра всю ночь... А потом собиралась в "гости к королеве" спокойная, неубиваемо доброжелательная и безмятежная. Как старшая сестра...

Нел угнетало всё это. Собственные переживания. Страдания родных. И королеве она, как бы там ни было, смерти не желала. И о декане беспокоилась. Хороший он, хоть и легкомысленный. Или сильно раненый. Как посмотреть... Только с подругами она его больше не обсуждала и поносить не позволяла:

- Все мы взрослые люди, со своими взглядами и убеждениями. Он никому свои не навязывает. Никого не обижает. И меня тоже. Ну, не получилось у него. И не надо. Мало ли девиц в Дорме?.. Он отстал. И не вспоминает. А потому, девочки, осуждать его не будем. Ладно? Кто знает, на что окажется способна каждая из нас?

Подруги согласились и тема с Ищутом была закрыта. И хорошо! Да, только не совсем... Знакомое напряжение нарастала в Нел. Она узнавала его. Срыв приближается! И она побежала к двум существам, кому доверяла безусловно.

Элвин покачал головой и посоветовал усилить физическую нагрузку. Нел посмотрела на него отчаянно:

- Куда ещё? У меня две тренировки с универсами в день. В будние дни. И когда домой хожу Хельм гоняет меня лично по вечерам. Это получается уже три тренировки. В выходные надо мной измывается гвардия впридачу к Хельму!

Старичок едва не подавился пирожным и спешно запил его чаем. Каркнул, как осипший ворон:

- Как ты выживаешь и учишься?

Нел отпила из своей чашки:

- Не учусь... Я знаю всё, что мы проходим сейчас. Ещё с детства. Когда мечтала, что поступлю... Так что экзамены я могу сдать хоть сейчас... Кроме практической магии... А тренировки... Я высохла наставник! Стала такой жилистой и лёгкой, как самирские мудрецы, что живут в песках и питаются насекомыми...

Она тоже схватила пирожное. Третье по счёту. Хищно откусила ладный кусок и принялась жевать. Всё время была голодной. Оно и понятно! Столько сил тратит...

Элвин смотрел на ученицу с пониманием. Похлопал по руке:

- Раскачиваешься, дитя моё! Знаешь, сколько едят универсы?

Конечно, знает! Видела друзей... Они не едят. Жрут! И ходят тощие, как жерди. Только мышцы и способны придать им хоть какой-то силуэт. Прекрасный, на самом деле потому, что никакой тяжеловесности. Тонкие щиколотки, талия, стройная шея. Как у Дастона, к примеру. А заучки из универсов выглядят, как те жерди. Скелет обряди в костюм, будет то же. Тем более, что костяк-то мощный!

Нел плевать было, какой жердью или высохшей, как мудрецы, она выглядит. Плевать на усталость. Ей нельзя срыв. Нельзя!.. Тогда неминуемо вызовут Лавиля и он вынужден будет возиться с ней. Как он сможет? Он же ненавидит её! И как сможет она?..

- Как я могу прервать развитие срыва?- сжав зубы рыкнула Нел. "Срыв" в её устах звучал примерно так же, как "враг".

- Никак,- ласково улыбнулся ректор.- Особенно в твоём теперешнем состоянии. Самое правильное было бы расслабиться и радоваться жизни, с благодарностью принимая то, что несёт тебе жизнь...

- Ага! Пока какой-нибудь особо невоспитанный розовый единорог не нагадит мне на голову!..

Нел огрызнулась, как ребёнок. Ректор смеялся, представляя себе этих мифических, или полу мифических единорогов.

Тем вечер и завершился...

Нет! На прощание Элвин вручил Нел кольцо. Небольшое и невзрачное. Как её браслет.

- Прикоснись пальцем к камню и позови меня, дитя моё, если тебя понесёт. Я услышу.

И то хлеб!..

Следующим, к кому пошла Нел был Илевей. Домовой дух был древним существом. Хитрее и умнее, чем прикидывался. Намного умнее!..

Он и дал Нел тот самый практический совет, который нужен был ей. Улыбнулся хитро:

- Помнишь, рыбонька, как Элвин учил тебя с эмоциями справляться и заменять одну другой?.. Так и тут! Как услышишь, что началось, направь силы и злость на что-то весёлое или полезное, или безопасное для других!..

Нел расцеловала старика в приливе чувств. А он зарделся...

***

В скорости Нел пришлось воспользоваться советом Илевея. На самом деле, очень скоро... Какое счастье, что совет подоспел!..

Она не опоздала на лекцию по анатомии. Нет! Но пришла чуть позже, чем обычно. И стала жертвой "розыгрыша"...

На самом деле их, таких, оказалось пятеро. Она явилась последней. И её подхватил самый нерасторопный скелет...

Да-да!.. Иллюзорный, конечно, ведь среди целителей не было некромантов... Но были очень талантливые маги, которые любили дурные шутки. Они и раньше позволяли себе... Но не с таким размахом...

Материализованные иллюзии, совсем как "рога и хвост" Лавиля. Пять довольно достоверных скелетов человека. И звучащая музыка... Задумка была, вероятно, такой: скелеты подхватывают входящих в аудиторию барышень и пускаются с ними в пляс. Все в восхищении. Парни - звёзды потока.

На самом деле, как это часто бывает, вышло совсем наоборот. Одна девушка валялась на полу в глубоком обмороке и скелет растерянно стоял над ней. Вторая была на пути туда и бессильно висела в руках другого скелета, закатывая глаза. Ещё одна бегала по аудитории, пытаясь от скелета убежать. Четвёртая оказалась самой храброй. Она забралась на парту с ногами и защищалась. Сосредоточенно била скелет толстенным томом "Анатомии" по черепу. Что-то там сбивалось у иллюзии. Она застывала на несколько мгновений. Потом снова начинала лезть к студентке и получала новый удар.