- Мне не за что прощать их!

- Ну, как же!- не отставал маг.- Они виноваты в том...

- Они ни в чём не виноваты!- почти выкрикнула Нел и запнулась.

Декан смотрел на неё как на диковинную зверюшку. И тут же поставил диагноз:

- Отрицание.

Нел вскинула на него глаза. Сейчас они были ядовито зелёными. Не оторваться... Говорила отрывисто. И декану показалось, что сердце его стало биться в ритме тех слов:

- Я не обязана раскрывать семейные тайны вам, декан. И не стану. Мои родители не виноваты. Если кто-то и виноват, то другие... Кто, я тоже не скажу вам... А чтобы винить кого-то за любовь, которую не побороть и не отказаться, как не пытайся... Так можете вы, дормерцы. Это у вас есть все эти деления, в которых путаетесь даже вы сами. Жёны, любовницы. Постоянные, временные. Те, что нужны для забавы и те, что просто нужны... У нас нет такого. У нас есть только любовь и она связывает похлеще любых уз. Не разорвать, не перегрызть... Такую любовь почитают и берегут... Такая любовь ждёт Истора Виллиса. И я счастлива за него!

Нел резко замолчала, а Графтон задохнулся. Он, оказывается, не дышал всё это время. Просипел негромко:

- Поэтому...

Нел хлестнула его зелёным пламенем ядовитых глаз. Яростно:

- Поэтому вы называете нас, потомков тех, что ушли, развратными! И считаете, что мы не заслуживаем ничего, кроме как быть вашими подстилками!..

Графтон усмехнулся. Невесёлой, мудрой улыбкой, что так не вязалась с его обликом:

- Поверьте, Нел. Вы только что озвучили мечту любого дормерца. С тех самых времён и до сих пор... Будь всё так, не случилась бы та, первая, война. И магия не оскудела бы. И мы не привязывались бы к вам и не гибли бы, творя безумства и гнусности... Вы так легко способны любить... Но нам не даёте ничего. Тогда и сейчас. Презрение и смерть - вот всё, что может получить дормерец от первородной...

Он замолчал Нел наклонилась вперёд и прошептала:

- Вы не умеете любить и отпускать... Только владеть. А можно ли владеть живым существом?..

Повинуясь какому-то порыву, не помня, что она не владеет собой и магией, Нел заглянула в глаза Графтону. Прошептала:

- Вы ведь тоже поняли, что я плясала на холме?.. В Гарнаре? Я покажу вам... Что мы чувствовали...

Декан дёрнулся, но не смог вырваться. Нел не думала о том, как это она смогла скрутить менталиста, универсала, владеющего магией так филигранно, как ей и не снилось... Она смотрела на него... И легко выдохнула... Чтобы воспоминания её были ярче, полнее...

Глаза декана остекленели... Нелли очнулась. Не испугалась. Всё с ним в порядке. Сейчас придёт в себя. Пришёл... Посмотрел на неё с ужасом и благоговением:

- Я никому... Клянусь...

Нел милостиво улыбнулась. Как королева. Правильно. Таинство таким и должно оставаться. Проронила только:

- Как вы думаете декан, можно ли нас, таких нас, заставить "подчиняться"?..

***

Нел не пошла на физподготовку. Пришла в комнату, упала на постель и заснула, как убитая. Проснулась к вечеру. Вспомнила и поразилась: она скрутила Артиса Графтона! Подумать только!.. Он потом сказал, что это не последняя их беседа. Нел и не противилась. Та искра, понимание, что промелькнула в её мозгу, пропала... Нужно вернуть её. Тогда она поймёт, почему магия идёт вразнос...

История продолжилась на следующий день. На физподготовке. Когда она вышла на полигон, то столкнулась с первокурсниками универсов. В полном составе. Начал тот самый дюжий парень:

- Прости, что мы не дождались вчера. Опаздывали на пару. А он так долго держал тебя...

Невысокий парень нетерпеливо перебил его:

- Ты, Рик, всегда затягиваешь! Он ничего тебе не сделал? Если да, мы все готовы свидетельствовать!..

Нелли не могла поверить:

- Вы что... Защищаете меня?..

Невысокий парень смущённо улыбнулся:

- Скорее, пытаемся... Тебя попробуй защити. Дастон, Графтон...

- Как ты их цепляешь?- вырвалось у одной из девушек.

Нел развела руками:

- Проклятие, наверное... Как репей на бездомную псину...

Сравнение вызвало почему-то у универсов дикий хохот. Такой, что вышедшая на полигон "элита" стала поглядывать на них. Универсы очнулись. Рик пробубнил:

- Мы попытаемся прикрыть. Тебя... Хоть как-нибудь. Чтобы девки наши не донимали... Лекаря твоего не получится... Дастон озверел совсем...

Та же девушка снова выдала:

- Как ты довела его? Он же глыба льда. Говорит, кажется, не разжимая губ... А тебя видит и...

На неё шикнули. Невысокий парень глянул просительно:

- Нел! Я всю ночь не спал!.. Скажи! Как Дормер побеждал в той, первой войне, если не магией?

Ясно! Ещё один одержимый знаниями! Да, и другим интересно. Нел извинилась:

- Простите. Проболталась... Это то, о чём никому не стоит знать...

Парень взвыл негромко, но страдальчески:

- Скажи! Хоть что-то!..

Нел задумалась... На поле вышел Виллис и она быстро прошептала:

- Это была магия. Но не в привычном нам смысле....

***

Нел не пришлось раздумывать, нужно ли "наказать" Дастона за избиение Ниса. И как "наказать". Всё вышло само собой...

Сначала к ней подошёл Виллис и озабоченно спросил, почему её не было вчера. Она ответила, что её задержал декан Графтон. Истор тут же насторожился:

- Зачем?

Нел честно ответила:

- Предупредил, чтобы я к вам не лезла.

- А ты?

- Сказала, что вам ничего не грозит!

Нел пожала плечами, а Виллис нахмурился. Бросил зло:

- Зачем он лезет не в своё дело!..

Нел, забывшись, где они, положила руку на его рукав, заглянула в глаза:

- Эй! Он друг! Это нормально, что он тревожится.

Виллис закаменел:

- Они все видят во мне калеку! Да ещё и без мозгов!

Нел словила его горестный взгляд:

- Я вижу тебя не таким!

Он застыл, всматриваясь в её глаза. Они и не понимали, как скандально выглядят. Не объятия, конечно, но такие жаркие переглядывания...

Им дела не было до того. Нел улыбнулась ему прямо в глаза:

- Я вижу тебя прекрасным... И ты верь... Верь, что придёт исцеление. И любовь... Тебе ведь стало легче уже?..

Виллис потрясённо кивнул:

- Да... Голова не болит. И шрам...

- Вот видишь... Реальность не всегда можно пощупать руками... Верь, жди и увидишь!..

Нел побежала по кругу, а Виллис приходил в себя. Получается, ему не почудилось и то, что боль прошла, не случайность? Нелли Тал чувствует это... Декан задумался, обвёл полигон взглядом. Натолкнулся на потрясённых барышень. Они что, шокированы тем, что в его рожу можно смотреть без ужаса?..

Виллис даже усмехнулся, такими возмущёнными выглядели высокородные курицы. Повернулся чуть в сторону и споткнулся о полный лютой ненависти взгляд Дастона. Он отлично владеет собой. Только глаза и выдают. Помимо воли Истор даже пожалел парня. Мучается...

Пришла в голову благородная и глупая мысль, не поговорить ли с ним, как с Ленисом Крафом. Виллис отбросил её сразу же. Не будет он учить юного аристократа, как правильно ухаживать за девушкой. И не потому, что боится конкуренции.

Дастон не изменится. Быстро и легко, точно. Нел никогда не сможет подчиняться кому-то бездумно. А только такие отношения возможны для юного Астига сейчас. Он не станет уважать её право выбора, будет ломать, подозревать. И, неминуемо, вызовет взрыв. Не быть им вместе. Если, конечно, не случится чудо. Хотя в такие вот чудеса Истор не верил... Пройдёт время, пока парень тоже поймёт это. А пока... Лишь бы дел не наделал!

***

Авис Варнер отбил Нел у озверевших аристократок. Они решили, что она прибрала уже к рукам декана Виллиса. Сама мысль, что они могут увидеть её при дворе, да ещё и с титулом повыше, чем у многих из них, оказалась для девушек невыносимой. И они решили проучить её. Пока Виллис гонял парней по полосе препятствий.

Напали на неё скопом. Нел устала ломать комедию и притворяться, что не знает, как держать в руках меч. Ещё пара минут и она надавала бы дамам по их высокородным задам...