Подняла на него спокойные глаза, ласково улыбнулась:

- Спасибо.

Дамиан не знал, что сказать. Она не кокетничала с ним, но говорила так тепло, что он стушевался:

- Пустяки!

Она не приняла шутливый тон:

- Вы были самоотверженны и добры. Благодарю.

Как королева рыцарю. И, как рыцарю, ему захотелось упасть на колено и поклясться в чем-нибудь очень романтичном и крайне глупом... Дамиан моргнул, стряхнул наваждение. Присмотрелся...

Она менялась. Так и меняется ведающая, входящая в силу. Красота, притягательность и теплота. Скоро, наверное, ни один щенок в академии не сможет остаться равнодушным. Даже юный Дастон не удержит своими угрозами.

Нел легко встала, подошла к нему. Заглянула в глаза:

- Как вы? Отдохнули, хоть немного?..

Он проблеял что-то вроде:

- Да!

А она добавила ему переживаний. Взяла за руку и спросила:

- Как я могу отблагодарить вас за помощь, декан? Вы уже дважды помогали мне.

Хотелось завопить:

- Вообще-то трижды, а с устройством на ночлег и четырежды!

И рассказать, как она может отблагодарить его. А после показать. Подробно и обстоятельно, как и полагается наставнику.

Лавиль с невероятным трудом собирал мозги в кучу, ведь она смотрела на него и ждала ответа. Мозги отказывались и демонстрировали картинки "благодарностей", от которых остатки соображения оставляли его. Обнажая инстинкты.

Он оказался молодцом. Выдерживал проклятия Эуфимии. Выдержал и улыбки Нелли Тал. Абсолютно не соображая, он выдал совершенно правильный ответ:

- Учитесь хорошо, адептка Тал.

Нел просияла. Поискала глазами сумку. Дотронулась до головы. Конечно, он заплёл косу! Чтобы он забыл хоть одну мелочь и поставил репутацию женщины под угрозу!.. Она словно мысли его прочитала. Ухмыльнулась одобрительно:

- Вы, должно быть, идеальный любовник, магистр! Никакого ущерба для репутации! И, наверное, предусмотрительны во всём? Что особенно важно для замужних дам...

Сначала он решил, что она-таки кокетничает с ним. И вдруг обиделся:

- Я не имею дел с замужними. И с теми, кто не понимает правил игры.

Нелли, в очередной раз, ужаснула собственная болтливость, но не смолчала:

- Говорят, что магистр Кринт сидела у вашего дома два дня!

Лавиль досадливо ухватился за волосы:

- Иногда бывают ошибки... Проводить вас, адептка Тал?

Нел подхватила свою сумку:

- Да, магистр. Пожалуйста!

Он вывел её под чарами отвода глаз из больницы и довёл до пустынной аллеи. Она быстро пошла к академии. Ни разу не оглянулась. Он стоял и смотрел...

***

Нел быстро добежала до общежития. Поздоровалась с Илевеем. Предупредила его, что их с Ильгой не будет до понедельника. Прошла в комнату, которую уже могла считать и своей тоже.

Ильга бросилась ей на шею. Шепнула:

- Я так испугалась! Все мы!..

Нел ободряюще улыбнулась:

- Спасибо, что позвала Лавиля. Он отличный лекарь. Лучший! Привёл меня в чувство... А значит, мы можем идти в гости! Ты собралась?

Подруга возбуждённо и немного нервно блестела глазами:

- Да! За нами кто-то придёт?

- Зачем? Мы сами...

Ильга замялась:

- Но ведь ты несколько... Устала сегодня!..

Нел рассмеялась:

- Какая ты деликатная, дорогая! Да, я всё ещё нестабильна, но не волнуйся. Всё предусмотрено! Вещи можешь не брать. Уверена, тебя ещё и гардеробом снабдят на дорогу. Твои одёжки оскорбят наших мастериц!

Ильга ужаснулась перспективам и расходам, в которые она могла ввести эльфов. Нел не позволила ей задуматься. Мгновенно построила портал, вливая в него магию из кристалла на шее. Взяла Ильгу за руку:

- Ну что? Идём к приключениям?..

Вступила в портал первой и провела подругу за собой. Та зажмурилась, в ужасе... А открыла глаза уже в невероятной красоты маленьком домике. Вздрогнула. Приветствовал их вопль:

- Мамочка! Мамочка пришла!

Мелкий пушистый, белокурый вихрь налетел на Нел и едва не сбил её с ног. Она со счастливым смехом подхватила девочку, крепко обняла. Повернулась к Ильге:

- Знакомьтесь! Это Мэйлин, моя дочь. А это Ильга, моя подруга из академии. Та, про которую я рассказывала.

Ильга ошарашенно моргнула. Девчонка залилась ликующим смехом:

- Не рассказывала!.. Это чтобы сюрприз был лучше!

Точно, сюрприз!.. Раздался шорох. Девочка-подросток подошла к ним и тоже прилипла к Нел. Истинная эльфийка. Просто невероятной, совершенной какой-то красоты. Не верилось даже, что такое бывает.

Сообразила, наверное, что испытывает Ильга. Насмешливо прищурила ярко-зелёные глаза, похожие на глаза Нел. Сморщила нос:

- Так и есть! Я третья Гарнарская. Во всём своём совершенстве!

Мэйлин, всё ещё на руках матери, расхохоталась, запрокинув голову. И бросилась защищать подругу. Будто обвинение в совершенстве - это нечто ужасное:

- Не верьте ей! Какое там совершенство! Она сегодня на тренировке заехала мечом Вельму по сами знаете чему. По заднице! Плашмя, но больно и обидно. Так он сказал, что такой язвы и стрекозы не встречал ещё!.. А Хельм смеялся и хвалил Эль!

Юная эльфийка ухмыльнулась довольно, будто рада была и похвале, и оскорблению:

- Я Эль.

Ильга с радостью пожала протянутую руку. Девочка была прелесть. Обе они! Вторая прелесть соскочила у Нел с рук и схватила кого-то. Приподняла с большим трудом:

- А это Густ. Вы знакомы?

- Нет!- пролепетала Ильга и уставилась в ярко-зелёные глаза здоровенного кота.

Черного, пушистого. Красивого и страшного... Который тоже смотрел на неё с насмешкой. Ильге казалось, что она сходит с ума, но она отчётливо видела ехидный прищур глаз животного. Только животного ли?..

Размышления помогли. Она не упала в обморок, а только присела на ближайший диван, когда кот представился:

- Аугусто Великолепный. Фамильяр Неониль.

Ильга кивнула в ответ и вежливо спросила:

- А Неониль это кто?..

Мелкая девчонка снова расхохоталась:

- Так мама же! Неониль, Нелли, Нел. А у нас все зовут её Ниль.

Старшая девочка глянула на Нел укоризненно:

- Предупреждать надо заранее. Угробишь подругу такими шутками. Она и так на ладан дышит... Покормить её надо заранее. На ужине наши деды станут её рассматривать и вопросы задавать. Кусок в горло не полезет.

- Точно!- завопил мелкий вихрь.- Я скоро!

И выскочил за дверь.

Нел опустилась на диван рядом с Ильгой. Девочка устроилась у неё под боком. Вздохнула:

- Отдыхайте. Минут десять. Она сейчас организует поварят. Будет вам ужин.

Нел обняла девочку. И Ильгу:

- Напугали мы тебя?

Ильга откинула голову на спинку дивана. Пробормотала удивлённо:

- Нет. Я будто проснулась. Или домой вернулась...

Эль вставила своё:

- Значит, наша.

Нел спросила девочку неопределенно:

- Как вы?..

И добавила:

- Ильга клятву неразглашения принесла. Говори свободно.

Девочка вздохнула тягостно:

- Ну, раз свободно, то вернулись, как видишь...

- И как там?

Эль протянула печально:

- Справляемся... Я обнималась с Йли. Эни пошла на внеплановую тренировку и кого-то там вырубила. Мар не выпускает Тай из рук. С таким лицом, что даже самые ехидные молчат...

- Плохо?

- Умирает королева... Жутко наблюдать. Мы так надеялись... Все мы. И ведь ничего не сделаешь. Всё, что в наших силах, это только помочь ей дотянуть до родов. И то, если удастся...

Девочка замолчала, положив голову на плечо к Нел. А потом не выдержала:

- Почему так выходит, Ниль? Что сбивается в организме женщины, что это происходит?..

Нелли мягко обнимала обеих девочек. Большую и маленькую. Чувствовала, как каждой из них нужно тепло, чтобы отогреться. Так, наверное, чувствует их Гарда... Значит, она, и правда, просыпается. Хорошо... Ответила Эль как можно более правдиво. Но так, чтобы и надежда оставалась:

- Ты самая умная из нас, дорогая. И знаешь, наверное, больше нас. Ты знаешь, что ответа пока нет. Что-то сбивается и то, что должно продолжать жизнь, её убивает... Может быть, мы сможем приблизиться к разгадке? Ты, как учёный, я, как лекарь. Кто знает? И, может быть, никто из нас не испытает, что такое сгорать без надежды? И наши дети будут расти, как Мэй. Счастливыми?... Нужно верить и идти вперёд...