Густ! Нел обрадовалась, но спросила грозно:

- А ты где был, защитник, когда я вразнос шла?

- Защищал!- ядовито ответил Густ и проявился.

- Что с тобой?- ужаснулась Нел.

Кот снова был практически седой.

- Защищал. Поддерживал. Без меня ты свалилась бы намного быстрее. Я опытный!

Последнее предложение Густ муркнул уже не осуждающе, а довольно потому, что Нелли уселась на пол и подхватила его на руки. Обняла, покачивая:

- Почему ты не сказал мне?

- Не мог. Сил не было. А сразу не сообразил. Отвык я быть связанным с кем-то...

Нел ещё крепче обняла фамильяра:

- Так это что же? Я и угробить тебя могла?..

- Моугла,- согласился Густ.

И тут же добавил, чтобы утешить:

- Так ведь не угробила же! А дальше мы научимся с тобой. И приноровимся друг ко другу.

Нелли так и сидела, прижав его к груди. А Густ завозился, заворчал:

- Эй, болезная! Давай-ка выбираться отсюда. Я снова невидимым стану и вперёд пойду, а ты за мной. Если что, скажу... Или ты декана хочешь дождауться?

Голос Густа снова зазвучал язвительно. Нел не поняла, почему. Спросила растерянно:

- Зачем ждать? Ну, помог. И что? Ждать его теперь?..

Кот заглянул в глаза хозяйки:

- Ты что же, не помнишь ничего?

- А что я должна помнить?- насторожилась Нелли.

Кот ответил осторожно:

- Смеялась ты с ним, болтала.

Нел нахмурилась:

- Помню, что хорошо было. Спокойно. Так он же лечил меня. Всегда такой побочный эффект от целительской магии. Это и хорошо, чтобы больной меньше волновался и дёргался.

Она вскочила и стала складывать плед, а Густ философски отметил:

- Вот уж точно, чтобы поменьше дёргалась...

***

Выбрались из больницы они, на диво, легко. Кабинет оказался заперт изнутри. Ключ в замке. Лавиль позаботился, чтобы она могла уйти, как проснётся. Сам, наверняка, где-то тут. На вешалке преподавательская мантия.

Нел провернула ключ в замке, прислушалась. Открыла дверь. В коридоре пусто. Вышла, прикрыла дверь за собой. А дальше просто. Густ вывел её из больницы. Тем более, что перед входом стояла только одна телега и две скромные кареты.

До общежития, в котором жила Ильга Нел добежала быстро. Вошла внутрь и вежливо обратилась к пожилому домовому:

- Добрый вечер, многоуважаемый! Не подскажите мне, в какой комнате живёт Ильга Вардис, третий курс?..

- Нет,- оборвал домовой.- Зачем она тебе?

- Подруга,- честно ответила Нелли.

- Правда что-ль?- удивился домовой.

И тут же расплылся в улыбке:

- А, пойдём-ка я провожу тебя, девонька! Порадуем её. А то что-то уж слишком грустная она пришла сегодня... И от ужина отказалась!

- Вы подкармливаете её?- заглянула Нел в лицо сердобольному старику.

Тот замялся:

- А что ж? Хоть и не положено... Смотреть что-ль как она от голода умирает? Или к этим вот идёт!..

Они уже шли по первому этажу, мимо каких-то хозяйственных помещений. Никто не мог подслушать их, а потому Нел присела перед невысоким стариком, заглянула ему в глаза:

- А, много их было? Этих?..

Дед пытливо смотрел на неё и будто даже принюхивался. Медлил. А потом вдруг ответил:

- Трое. Двое ещё ничего, не обижали. А первый вот...

- Знаю о первом,- оборвала теперь Нелли.- А те двое?

- А что они?- насторожился дед.- Парни как парни. Нравилась она им. Вот и добивались, как могли. Каждый и женился бы на ней. Несмотря на славу-то. Да, только она по-моему и была-то с ними, чтобы все знали. Особенно один...

- Знаю!- пресекла Нел.

- Всё-то ты знаешь!- протянул дед насмешливо.- А не боишься, что на костёр потянут? Не любят в Дормере ведающих... Вне закона вы.

Нел усмехнулась:

- В академии не потянут.

- Так ты за ворота выходишь. И в городе живёшь. И этот вот к тебе прицепился... Тот, что Ильгу обидел.

Нелли улыбнулась деду:

- И давно ты понял, дедушка?..

Домовой крутнул головой:

- Почувствовал сразу душу-то. А вчера и узнал, когда деканы тебя принесли. Обрадовался... Родные мы. И академия рада тебе, как родной.

Нелли мягко улыбнулась:

- Я тоже слышу... Только вот подставила она меня сегодня.

- Значит, причина была!- упёрся дед.

И добавил:

- Ты смотри, осторожно там... Астиг бешеный. И не умеет останавливаться...

- Я тоже!- лихо усмехнулась Нел.- И с чего бы ему вообще прилипать ко мне? Покуражится и отстанет!

Дед улыбнулся грустной мудрой улыбкой:

- Любовь она такая!..

- Какая любовь?- возмутилась Нелли.

- Я и говорю, что разная она. У кого-то больная и бешеная, у кого-то благородная, у кого-то тихая, а у других неуёмная. Разные мы... Береги себя, ведающая. И я буду беречь... А как в силу войдёшь, легче будет.

Нелли обняла домового:

- Спасибо, дедушка. Я тоже буду беречь Ильгу. Она больше не будет голодать. И одна не будет.

Дед рассмеялся. Смахнул слезу:

- Да, уж!.. Ты уж сумеешь! Ещё покоя просить будет Ильга-то!

- А зачем он покой этот? Пока молоды мы?- усмехнулась Нел.

Она чувствовала себя так сейчас. Словно, присутствие деда затронуло какую-то струну в её душе. Та отозвалась и поёт. Красиво!.. Певуче!.. Будто душа её!.. Даже сил прибавилось и в глазах посветлело.

Дед наблюдал за ней. Подмигнул хитро:

- В гости приходи! Раз бужу я тебя...

Нелли присмотрелась:

- А сколько же лет тебе, дедушка?

Дед закатил глаза:

- Ох, и много!.. А сколько, не помню... Этот... Склероз у меня!..

Нелли расхохоталась и снова обняла древнего деда. Шепнула:

- Как же, склероз!.. Ты, может, самой академии домовой, дедушка?.. А тут, так... Развлекаешься?..

И добавила:

- Не отвечай. Приду к тебе. Сказки старые слушать и мудрости учиться. Вытравили её, мудрость-то...

Дед погладил Нел по голове, как благословил:

- Приходи. Расскажу... Старые сказки прекрасны. Но и новые не хуже!..

***

- На первом этаже комната Ильги. На отшибе. Чтобы не докучали ей девки злобой-то,- рассказывал дед и вёл Нелли дальше по коридору.- Зато всё у неё отдельно. Комната большая. И с выходом в сад. Выход закрыт, правда... Чтобы сплетен не было...

Дошли они. Домовой постучал. Нелли встрепенулась:

- Стой! А зовут-то тебя как, дедушка? Прости, что не спросила сразу! Ошалевшая я сегодня!..

- Да, уж!- хохотнул дед.- Рога Лавиля академия не забудет. А сам он, хвост. Он вчера идти не давал ему... Путался... Я Илевей. Приходи, рад буду!..

Дверь открылась, показав хмурую Ильгу. Дед споро пошёл назад. Нелли смущённо развела руками:

- Я говорила, что может что-то ещё приключиться...

- Что?- насторожилась девушка.

Открыла дверь шире и сделала приглашающий жест рукой. Нел вошла, огляделась. Большая комната, солнечная, судя по всему. И обстановка не хуже, чем в комнате Алики. Позаботился домовой. Нелли осторожно присела на стул. Голову вело. А стоило остановиться и расслабиться, так и вовсе...

- Что ты?..- испугалась Ильга.

- Воды дай. Пожалуйста,- попросила Нел сосредоточенно.

Выпила воды. Открыла глаза:

- Собирайся. Пойдём к Элвину. Сама я вряд-ли...

- Что приключилось?- не выдержала Ильга.

Сама в это время отошла за ширму быстро переодевалась в старенькое платье. Нелли вздохнула. Уже в который раз за этот день:

- Повздорила с Астигом...

Ильга выскочила в незастёгнутом платье, впилась в Нел таким взглядом, будто отыскивала, какие куски успел отхватить от её подруги юный подлец. Нел ухмыльнулась:

- Не тревожься. Всё хорошо. Неизвестно, кто из нас пострадал больше. Я обошлась незапланированным сном, а он сломанной рукой.

Ильга ахнула:

- Ты сломала ему руку?

Нелли сморщила нос:

- Нет. Он сам.

Девушка с ужасом смотрела на подругу:

- Ты довела его до того, что он сломал себе руку?

- Ну, чисто технически, решение принял он сам. И дерево ударил тоже. Но, наверное, он был зол. И, думаю, на меня...