Догадка о слежке подтвердилась, когда троица сделала совсем ненужный, маленький крюк, пройдя участок между двумя улицами по соседней, узкой и вовсе не вымощенной ни камнем, ни деревом. Серая накидка последовала за ними ровно тем же странным маршрутом, а затем вернулась на широкую дорогу.

Припоминая всех, кому они могли насолить здесь, на ум не пришёл никто. Разве что почивший Скайлор обзавёлся каким-то дружком, решившим поквитаться за его смерть. Вновь странность, и никаких ответов. Немного поразмыслив, было решено не вести его прямо к конюшням. Всё же там оставались какие-то ценные вещи, да и Марисса с Норико наверняка направились бы туда. В голову Галантию пришла идея: дойти до площади, где уже на рынке или разойтись в толпе, а потом, петляя, вернуться назад, или же загнать его в ловушку.

План казался безупречным. Троица дошла до ратуши, где не изменилось ничего. Та же толпа, те же торговцы-шарлатаны, те же ратуша, памятник и церкви. Кора сразу отделилась от остальных и направилась в переулок, где планировала обратиться в зверя и прижать этого гада. Привести в ловушку его должны были Галантий и Роза. Юная некши, как задумывалась, подошла бы к одному из торговцев, и в целом какое-то время бы крутилась на площади. Эльф же должен был отойти чуть в сторону, наблюдать и в нужный момент, когда их преследователь подойдёт ближе, или отвести его в сторону или, забрав Розу, скрыться.

Начало было великолепным. Они разошлись по точкам. Роза сразу заприметила торговца украшениями. Бутафорскими, разумеется, но разложенными так, чтобы солнечные блики создавали такие отблески, что любому обывателю должно было показаться, что перед ним лежат весьма дорогостоящие ювелирные изделия. Делец, чернявый южанин в возрасте, сразу же накрутил ус на палец и принялся окучивать, как ему показалось, перспективного клиента. Роза в ответ лишь смущённо улыбнулась, пропустила его речи мимо ушей и коротко ответила, что, может, позже, а сейчас всего лишь ждёт друга.

Кора затаилась в переулке, но обращаться зверем не стала. Сил всё ещё не хватало, а упасть в обморок от истощения очень не хотелось. Фактор неожиданности был на её стороне, поэтому девушка притаилась за надломленной оградой и стала ждать свою цель, периодически поглядывая в сторону улицы.

Галантий, как и условились, направился в противоположную сторону. Однако их преследователь лишь остановился на подходе и будто начал ждать кого-то под фонарным столбом, оставаясь на виду абсолютно у всех. Видимо, эльфу это не понравилось, и он направился бродить в толпе ближе к Розе. Стоило ли говорить, что после этого весь их план канул в лету, как капля дождя, утекающая по водостоку?

Этот карточный домик начал рушиться с момента, когда Галантий подошёл к тому же самому торговцу. Невинно рассматривая серебряные блестяшки, в начале он даже не очень-то и привлёк внимание южанина, продолжающего заваливать комплиментами Розу на тему того, как бы великолепно и неописуемо смотрелись бы на ней ожерелья, кольца и серьги.

А вот затем, быть может, он решил проявить такое славное умение, присущее любой творческой личности, как импровизация. Только Галантий творческой душой не был, оттого и получил от своих действий соответствующий итог. Его креатив вылился в то, что эльф резко выхватил из рук Розы рассматриваемую безделушку, а другой своей рукой потянул некши за собой.

Она этого явно не ожидала, вскрикнула. Вместе с ней ор поднял и торгаш. Он резко дёрнулся в сторону Галантия и его вопль «Держи вора!», разнёсшийся на всю площадь, стал причиной начавшегося переполоха.

Помимо кучи народа, снующего меж зданий, торговцев и храмов, тут же рядом находились и стражи. Когда толпа бросилась в разные стороны и кто-то кинулся на Галантия, а кто-то отбежал подальше, Кора на миг впала в ступор. Вот чего-чего, а того, что на площади начнёт разворачиваться хаос, она точно не ожидала. Приметив бегущего эльфа, тянущего Розу против её воли, а также трёх стражников, рвущихся за ними, девушка вышла из переулка. Кошку надо было выручать… Да и Галантия тоже.

Чуть больше часа назад в её голове был выбор, как поступить правильнее. Сейчас не маячило даже перспектив на несколько вариантов. Их нужно было спасать, но то место, куда он бежал, являлось тупиком, поэтому девушка пошла на самый рискованный шаг. Дождавшись, когда те окажутся чуть ближе, она, превозмогая себя, вновь обратилась к звериной сущности.

Когда не очень приметная девчонка среди расступившегося народа вдруг заревела так, что перепугала каждого: мужчин, женщин, детей, кошек, а затем остановилась и согнулась, словно в приступе боли, люди рванулись прочь. Кора скривилась, её слегка чумазое лицо внезапно вытянулось, перестроилось под кожей, отчего та растрескалась и лопнула, а затем на его месте возникла медвежья морда. Плоть задвигалась ходуном, спутавшиеся волосы увеличились в размерах и будто лианы оплели всё её тело, превратившись в шкуру.

Кора продолжила реветь уже медведицей. В миг после появления дикого зверя площадь опустела. Галантий продолжал бежать и надеялся, что такое решение от его «подруги» спасёт его, вот только та сначала преградила ему путь, а затем лапой буквально толкнула под себя. Роза тоже оказалась в этой ловушке, но, в отличие от эльфа, её друидша не удерживала. Она попыталась выползти, но рука Галантия, болезненно сжавшая её запястье, не дала этого сделать.

— Что ты делаешь!? Отпусти, ублюдок! — закричала Роза, — Помогите!

Стража, преследующая их до того момента, резко остановилась. Всего их было трое: капитан и двое рядовых, однако к ним довольно быстро спешили и находящиеся неподалёку патрули. Положение для «соколов» могло стать крайне печальным.

— Друид, — тихо бросил капитану один из солдат.

— Вижу, — кивнул тот, а затем, опуская оружие, но не выпуская его из рук, обратился к Коре, говоря громко и чётко, чтобы та полностью его расслышала и полностью поняла его интонацию. — Ваш поступок безусловно благороден. Спасибо вам за то, что остановили преступника. Однако законы Хадрии запрещают применение магии в общественных местах города. Мы не хотим вам вреда, однако настоятельно просим вас выдать нам этого вора и развоплотиться. Неповиновение будет расценено, как сопротивление, и мы будем вынуждены задержать вас.

Его холодный голос звучал подобно колоколу. Низко, громко, сурово. Стоило ему закончить, как на мертвенно тихой площади — замолчала даже Роза, а горожане поодаль лишь обменивались едва слышными шепотками — куранты начали отбивать переход стрелок через десять часов дня. Он подвёл итог и начал ждать реакции друдши. Та смотрела на него, не сводя глаз, молча, и не отпуская своего пленника.

— Я даю вам три минуты на решение, — суровый капитан покосился на дёргающегося и кряхтящего вора, пытающегося выбраться.

Розу Галантий больше не держал. Некши, воспользовавшись этим, быстро отползла в сторону, выбралась из ловушки, и теперь сидела в стороне, тяжело дыша. Стража приметила это, и на лицах солдат промелькнула определённая степень облегчения. Всё же, жизнь вора им была не столь важна, как жизнь невинной гражданки.

Трёх минут ждать не пришлось. Отдавать назойливого эльфа Кора не планировала, оттого в голову ей пришла ещё более безумная идея. Она сделала шаг назад, как бы выдавая вора. Тот выпучил глаза и не знал, как ещё описать весь набор испытываемых им эмоций. В миг сквозь Галантия пронеслись и обида, и злость, и разочарование, и испуг. А затем друидша свирепо рыкнула, когда капитан сделал шаг ближе к ней, схватила Галантия за шкирку, закинула себе на спину, оборвав тому часть капюшона и побежала прочь… В сторону улицы Свободы.

***

Знаете, мне сложно представить то, что чувствовали в тот момент, да даже в тот день жители этого небольшого славного городка. Вдумайтесь, они спокойно жили целыми днями, и единственной проблемой были разве что возникающие периодически какие-то бытовые трудности. И тут, как гром среди ясного неба, по вашим родным, знакомым улицам начинает нестись медведь, ревя, распугивая одних и практически топча других не особо внимательных граждан.