Там, в небольшом домишке жил добродушный дедуля по имени Паскуа, который несколько лет назад приютил демонокровную, когда та оказалась в этих землях в жуткий шторм. Он пригрел её, накормил и позволил девушке переждать непогоду. С той поры успели пройти годы, но демонокровная, если оказывалась рядом, всегда старалась навестить своего друга.

В этот раз он встретил её также дружелюбно, с радостью впустив в своё жилище. Несмотря на то, что старичок жил один, всегда в его избе царил по-настоящему семейный уют. Впрочем, обеспокоенная Марисса сейчас его немного, но нарушила.

Однако же Паскуа посоветовал ей передохнуть и, после того, как выслушал всю историю последнего дня и ночи, сказал, чтобы ждала своих друзей здесь.

На улице уже светало, однако пасмурное серое покрывало расстилалось над лесами, насылая на округу усыпляющий сумрак. После длительной поездки верхом, бойни в Стоунхилле, ещё более долгой погони по лесам, даже выносливой демонокровной требовался отдых.

— Я надеюсь, что вы пережили эту ночь. Если ты меня слышишь, Скайлор, езжайте в «Каменку» и найдите там человека по имени Паскуа. Я буду ждать вас у него…

-------------------------------------------------------------------------

1] Халинец — Имперский термин, применяющийся к насильно вывезенным жителям островов на континент.

2] Лилейные районы — части городов Цианы — государства лесных эльфов — практически целиком стоящие на воде.

3] Дикая Мать — единственное божество народа зверолюдов-некши. Считается, что Дикая Мать породила жизнь после того, как холодный и бездушный мир был создан Творцом.

4] Тервал — королевство Высших Эльфов, находящееся к востоку от Империи Альтагара.

5] Долгое время среди людей царила практически полная нетерпимость к эльфам. Со временем она сменилась на относительный нейтралитет, однако сленг, указывающий на принадлежность эльфов к определённому виду, по-прежнему остался: серые — высшие эльфы, зелёные — лесные эльфы, чёрные — тёмные эльфы, синие — морские эльфы, белые — снежные эльфы и т. д.

Каменка. Одно из тех людских поселений, что возникли в западной части страны, когда Империи потребовались строительные материалы. Так возник Гриобридж, так возник Стоунхилл и все те небольшие поселения, разбросанные в радиусе дневного перехода точками на карте. Какие-то из них можно было причислить к городам, какие-то к деревням, а некоторые являлись лишь крохотными перевалочными пунктами, исчезнувшими спустя время, но сохранившимися на бумаге.

Каменка среди них была небольшим поселением с совсем малым количеством осевших здесь местных и парой десятков шахтёров, ковыряющих неподалёку горную породу. Скайлор, пусть и слышал об этом месте, но бывал в нём лишь взглядом по указателю. Почему именно эту деревушку Марисса выбрала, как место для встречи, одной ей было известно. Наверное, из-за совсем уж неприметного её вида.

Фургон «Чёрных Соколов» трясся на неровной дороге, дребезжа своими колёсами. По обе стороны, напоминая решётку клети, окружали деревья. Их кроны ветвями смыкались над тропой и заставляли путников ехать в лёгком полумраке, что совсем не прибавляло уюта, а, наоборот, будто создавало напряжение с каждым преодолённым метром.

Когда Скайлор в последний раз услышал голос Мариссы, она казалась спокойной. С одной стороны, это должно было приносить облегчение, однако с их приближением к злачной деревушке, демонокровный всё более вдавливался в сиденье, напрочь отбившее ему поясницу за время пути.

Каменку было видно издалека. Деревенька мирно спала, поддымливая парой труб на крышах. Она стояла сразу за небольшим каменным мостом, пересекающим тонкую нить спокойной безымянной речки. Вернее сказать, она, вероятно, носила какое-то название, однако хранилось оно лишь на картах, но никак не в головах бандитов.

Сами же дома — обычные бревенчатые избы — не отличались какими-то выразительными чертами. Обычные деревенские хаты, которые можно увидеть в любой хоть богатом, хоть бедном поселении. Окружены они были небольшими участками разной степени зарастания. Некоторые чернели маленькими огородами, где на кустах висел последний урожай разных культур.

Местных жителей на улицах практически не наблюдалось. Это, впрочем, было неудивительно, ведь большая часть из них сейчас уже находилась в шахтах. Разве что один попался на глаза демонокровному. Низкорослый кузнец, ненамного своим ростом бывший выше обычного дварфа, ритмичными ударными движениями по наковальне обрабатывал заготовку. Демонокровный подъехал ближе, а затем позвал того:

— Мужик, не знаешь, где Паскуа найти?

Тот опустил кусок раскалённого металла в бадью с водой, отчего он зашипел, выпустив вверх облако пара, затем отложил его и инструменты на небольшой каменный блок, будто вбитый в пол уличной кузни, а после, скрестив руки, вышел к неожиданному гостю.

— Допустим, — сказал он, смахивая с блестящей от пота лысины испарину. Жар от работающей печи добивал даже до места, где стоял Скайлор, нагревая собой относительно прохладный воздух. — Чем могу быть полезен?

Выглядел кузнец при этом абсолютно спокойно. Его серые глаза внимательно осмотрели демонокровного, его фургон, на миг промелькнувшие в окошке любопытные эльфийские глаза.

— С нами связалась одна наша знакомая, попросила приехать в эту деревушку и разыскать вас. Зовут Мариссой. Говорила, вы подскажите, как её искать, — Паскуа обтёр перчаткой не слишком аккуратную бородёнку, шмыгнул большим носом, дёрнул морщинами, словно о чём-то задумавшись, а затем спросил:

— Рогатая девица? — демонокровный спокойно кивнул, внутри явно сгорая от нетерпения.

— Вам туда, — кузнец указал без лишних слов, телодвижений и прелюдий на один из домов напротив, а затем молча вернулся к работе. Скайлор поблагодарил того, после сказал остальным выходить, а сам отвёл фургон немного в сторону от основной улицы.

Братия «Чёрных соколов» в дом заходила аккуратно. Даже после того, как постучалась в дверь и услышала изнутри знакомым голосом ясное «Входите, не заперто». Всё равно даже после этих слов перед тем, как зайти в дом, в голове Скайлора, да и у остальных тоже, имелись более чем обоснованные опасения.

Однако стоило им оказаться внутри, они увидели свою знакомую. Своего боевого товарища, своего лидера и близкого человека. С последней встречи Марисса не капли не изменилась. Вот только, покидая лагерь, она точно выглядела бодрее. Сейчас же её лицо было прикрыто маской усталости.

Она встала из-за стола, приветствуя своих товарищей. Оглядела каждого, отдельного взгляда удостоился побитый Норико, самостоятельно сумевший вылезти из повозки после того, как окончательно подействовали все препараты.

— Я рада, что вы живы… — произнесла демонокровная, более не найдя слов. Виды бойни в Стоунхилле, крови и тел «соколов» всё ещё обжигали душу злостью и каким-то потаённым страхом. Девушка не могла так быстро выгнать их из головы. Но всё же она улыбнулась, действительно испытывая радость, что хоть кто-то помимо неё остался цел.

— Мы тоже, — Скайлор в отличие от неё совсем не был скуп на эмоции. С этими словами он быстро схватил девушку и сжал ту в крепких, до хруста костей, объятиях.

— Задушишь же, — практически прохрипела Марисса, но вырываться не стала. Подержав её ещё несколько секунд, Скайлор всё-таки отпустил демонокровную.

— Знаешь, у нас были воистину огненные приключения, — моментально попытался отшутиться Галантий, однако улыбок его слова не вызвали.

— Что у тебя случилось? — практически одновременно с ним спросила Роза, удостоившись большего внимания. — Скайлор сказал, что на вас напали…

— Вроде того. Это долгий рассказ, — немного отвела взор демонокровная. От проницательного взгляда некши не укрылась боль, которую она попыталась скрыть. — Вы бы хоть присели, а то не очень хорошо рассказывать и слушать, стоя на входе…

Дальнейший разговор начал своё течение за столом. Расположившись по его периметру, — и только Галантий уселся на лавку близ печи, — «соколы» сначала принялись слушать историю Мариссы. Она не стала подробно проходиться по всем событиям прошлой ночи, остановившись лишь на некоторых из них, но даже этого было вполне достаточно, чтобы вызвать испуг у Розы, злость у Скайлора и Норико, задумчивость у Коры и полное безразличие у Галантия. Эльф, хоть и слушал, пребывал в каких-то своих мыслях.