И однажды случилось так, что гильдейские работники подкинули главарю весьма выгодный контракт. Требовались люди для круглосуточной охраны и защиты лагеря в виду напряжённой ситуации в отношениях между племенами.

Платили крайне щедро, а на личной встрече этот властный, но будто отчаявшийся кот выдал очень мотивирующий аванс, оттого согласие не стало объектом долгих раздумий.

Весь отряд во всеоружии прибыл на место, организовал оборону и приступил к выполнению задачи. Они круглосуточно наблюдали за лагерем, сопровождали вождя и важных лиц племени, несколько раз даже отражали атаки убийц, и их кошельки стремительно пополнялись запасом Марок. Многие завоевали своей службой колоссальное доверие, и Норико был в их числе.

Вождь отдал ему приказ как зеницу ока охранять его дочь. Так свершилось знакомство с ещё одной героиней этой истории…

Племена Некши находили пристанище в самых разных уголках Дашкании и других стран. Чаще всего местом для общин становились леса, достаточно большие и дремучие, чтобы служить защитой от внешних угроз. Некоторые предпочитали более открытые стоянки и не образовывали постоянных лагерей, избрав для себя путь странствий.

Из-за этого между Некши из разных племён и кланов часто случались культурные разногласия, приводившие, в том числе, к кровопролитным стычкам.

Клан «Шумных лесов», возникший на месте когда-то давным-давно существовавшего в этих землях Племени Сумерек, старался отгородиться от всех подобных конфликтов. Местом своей стоянки он избрал пролесок, раскинувшийся неподалёку от океанского побережья Дашкании в западной её части.

Жившее сотни лет назад Сумеречное племя после того, как мигрировало из Мерессии, избрало для себя в меру тёмное, не слишком доступное для чужаков место. Ещё в родных землях устройство их лагеря всегда проходило в гармонии с окружающей их природой, чтобы леса, несмотря на царящую в них жизнь, казались практически нетронутыми. Высокие деревья расчищались только в самых крайних случаях, а сами Некши предпочитали селиться буквально на них, обустраивая на крепких ветвях палатки и шатры и протягивая между ними верёвочные мосты.

Единственным местом, избавленным от всяких растений, являлась поляна со странно растущим посреди неё деревом. Когда-то давно шквалистый ветер надломил ему некоторые ветви, однако баньян[1] продолжил расти даже в таком, искривлённом виде. Несколько позже племенные коты додумались подвязать ветви, дабы те стали расти в нужном направлении. И даже сейчас, спустя много лет, это дерево продолжает стремиться вверх, а молодые ветви сплетаются в витиеватые картины, образуя узоры, подобные творениям древних художников.

Конечно, такой образ жизни весьма архаичен. Основным родом деятельности являются собирательство и охота, от которых зависит основной заработок клана. Обработанные шкуры и пахучие букеты различных целебных трав с огромным удовольствием скупаются местными торговцами из города Дейя.

Туда же на обучение отправляются и многие молодые члены клана. Воины проходят боевую подготовку, умы получают знания в научных сферах, дабы их кругозор не ограничивался одним лишь племенем.

Многие молодые коты после своего становления полноценными членами общества Некши отправляются в долгие странствия, растягивающиеся на несколько лет. Конечно, подобную судьбу для себя избирают не все: кто-то решает остаться близ клана на всю свою жизнь. Другие же становятся объектом интереса и источником самых разных историй после своего возвращения. Третьи же остаются лишь в памяти, ведь на их возвращение уже никто не надеется. О таких говорят:

«Нашёл дом в чужом краю, да пусть когти его не будут ослаблены, не будут клыки его источены и не будет шерсть его заморота. Да не забудет он своего родного края!»

Как молитва, эти слова обращаются ввысь, однако направлены они далеко не богам. Конечно, Некши почитают высших мира сего, но чаще всего объектами их верований являются силы природы, будь то, например, духи или священные животные.

Эти традиции передаются из поколения в поколение, от старейшин к молодым котам, и чтятся столетиями.

Что же касается нашей героини, она родилась в семье предводителя Ри’Хана, носившего в племени имя Медовый Ус. Этот повидавший многое славный воитель, прошедший путь от ученика-оруженосца до того, за кем другие коты были готовы выстроиться и пойти в бой. Он уже находился в почтенном возрасте, разменяв седьмой десяток, однако всё ещё оставался крепок и могуч. Его богатырскому росту завидовали многие силачи, а длинная светло-рыжая шерсть, хоть и с годами потускнела и потеряла тот солнечный блеск, присущий ей в молодости, всё ещё не говорила, что предводителю пора на покой. Взгляд его карих глаз оставался ясен и суров, разум всё ещё был с ним, хотя он явно стал более чувственным со временем.

Его наследниками были три замечательных сына и две дочери. Самый старший из них — двадцатичетырёхлетний Ар’Бор, в племени — Светлое Древо, вобрал в себе лучшие черты отца и почившей матери. Серым окрасом он пошёл в неё, но вот мудрый взгляд унаследовал от Ри’Хана. Воителем по натуре он никогда не был, хоть сражался искусно. Себя он видел в роли целителя, либо же торговца, но обстоятельства вынудили отца готовить того к самой важной участи в племени.

Три года спустя после рождения Ар’Бора появился Дар’Лан, в племени — Тихая Молния, своей внешностью полностью пошедший в мать. Короткая серая шерсть, тёмно-голубые, практически синие глаза — он действительно был почти что её копией, но характером пошёл явно в кого-то из дальних родственников. Тихий, скрытный и необщительный — он не сыскал особой дружбы в племени, однако пользовался огромным уважением, потому что стал поистине великолепным охотником.

А ещё через год на свет явилась Арани, в племени — Золотой Укус, и стала отражением Ри’Хана, как во внешности, так и в характере. Та же светло-медовая шерсть, те же суровые карие глаза и тот же строгий характер, ставший со временем её стержнем. В отношении с другими котами она проявила себя, как хороший управленец, и многие за это её уважали, однако в племени она не видела для себя никаких перспектив и предпочла лесу городскую жизнь, где занялась налаживанием связей между племенем и местным торговым союзом.

Минуло ещё два года, на свет появился четвёртый ребёнок предводителя. Хо’Гель, или Нежное облако, внешне был практически близнецом Ар’Бора. Но для себя он избрал противоположную судьбу воителя и после церемонии посвящения отправился в путешествие, дабы стать сильнее, пообещав вернуться после Красного Затмения.

Пятые же роды обернулись трагедией. Супруга Ри’Хана отправилась в мир иной сразу после появления на свет прелестной кошечки, которую отец нарёк А’Дорой, или Пахучей Розой, ведь незадолго до её рождения перед входом в лагерь расцвёл прекрасный куст дикой розы. Окрасом она пошла в отца, пушистой шерстью и лазурными глазами — в мать. Однако было в ней отличие от остальных: когда ей исполнилось три, она выпустила из коготка небольшой светлячок из чистой энергии. Пробудился источник.

Сама девочка не поняла, что именно произошло, отец поначалу тоже удивился, а когда до него дошло, стал счастливее всех на свете. Его восторгу не было предела, и Роза, пожалуй, после этого никогда не видела его настолько радостным.

Годы шли, кошечка росла и обучалась. Благодаря её сестре в племя прибыл странствующий маг Джо’Рад, который стал её учителем. Роза действительно была очень смышлёной, однако свои знания старалась особо не применять, скидывая и так немногочисленные обязанности по конспектированию и перечитыванию толстых трактатов на тех, кому было поручено возиться с ней. К счастью или сожалению, отец настолько обожал свою ненаглядную дочурку, что предпочитал закрывать на это глаза.

Однако не могло всё быть гладко в племени вечно. Медовый Ус имел под своим жизненным опытом несколько резких решений, однако со временем будто бы попытался обезопасить себя, предпочтя спокойствие развитию. Налаженные отношения позволили сохранить торговлю и связи с городом, однако предводитель к старости стал гораздо более подозрительным и предпочёл закрыться от этих отношений.