Где-то позади на уровне пола что-то смачно хлюпнуло. Будто какая-то тварь со всем своим аппетитом впилась в сочный кусок мяса. Орикс дёрнулся, оглянулся назад, но увидел лишь пустую комнату.

— Это твоих рук дело? — сердито спросил наёмник у культиста, схватив того за грудки. Он в ответ лишь замахал руками.

— Да каким образом!? — попытка выбраться, правда, потерпела неудачу. — Я же с тобой тут стою.

Их перепалка зажгла внутри «сокола» новый порыв ужаса. Дымка не спадала, а, казалось, густела ещё сильнее и постепенно поднималась. Пространство на несколько сантиметров ниже колена невозможно было разглядеть и до этого, а теперь пелена словно заслонила собой и немного выше.

Ещё два хлюпа привлекли внимание Орикса. Смотреть в ту сторону ему совершенно не хотелось. Тем более, что в этот раз они заставили прервать конфликт между бывшими врагами. Те практически синхронно уставились на проём и приготовили оружие. И взгляды их полуорку очень не понравились. Настороженность и готовность, по крайней мере, одного набить морду другому сменились испугом, постепенно превращающимся в ужас.

— Страшное я уже видел. Страшнее уже не будет, — процедил себе под нос Орикс, вспоминая мучительные смерти бедолаг в лагере «Некрокульта» под Хадрией, а затем резко обернулся в комнату.

Страшнее было. И у трёх человек появился реальный шанс присоединиться к остальным, оставшимся в этой братской могиле…

Чудовище, показавшееся из темноты маленького храма, ужасало. Огромные костлявые руки, ухватившись за стенки проёма, подтягивали вперёд массивную фигуру. Изгибаясь в нескольких местах, они будто собирались из множества более мелких частей, отобранных у самых разных людей. Тело больше напоминало мясную бесформенную груду. Сквозь полупрозрачную субстанцию можно было разглядеть, как бурлят внутри небольшие светящиеся огоньки, выделяющиеся чуть более светлым оттенком на фоне синей эктоплазмы.

Череп твари словно изрядно раздробили сапогом, причём несколько раз. И она явно не радовалась такому исходу. Пустые глазницы, наполненные чернотой, горели ярким пламенем, заставляющим царящий в тоннелях полумрак расступаться перед приближающимся исчадьем.

Спутники Орикса от такого зрелища буквально остолбенели. Они и до этого старались держаться подальше от комнаты, и даже бывший служитель «Некрокульта» не стал удовлетворять своего любопытства, а теперь и вовсе кое-как сдерживался, чтобы не дать дёру. Впрочем, что он, что наёмник остались на месте с оружием в руках и приготовились к бою. Наступать они, разумеется, не собирались. Впрочем, никто бы, наверное, не зная, что за неведомая хтоническая дрянь внезапно появилась перед ними, не стал бы сразу бросаться на неё.

Орикс же стоял практически вплотную к появившемуся чудищу. И глядел прямо на него.

— Етить твою… — только и успел прошептать он, сделав пару шагов назад и уткнувшись спиной в шершавую стену.

А затем тварь завопила…

***

Оглушительный крик разнёсся по коридорам самым настоящим ураганом. Причём произошло это настолько неожиданно, что и Норико, и Роза, и Кора, и Галантий чуть не упали на пол. Тем не менее, всё закончилось также быстро, как и началось, и когда квартет «соколов», пошатываясь и унимая звон, по-прежнему стоящий в ушах, окончательно встали на ноги, некши тихонько спросила:

— Что это было?

— Не знаю, — холодно отозвался ей островитянин.

Вопль и в правду не походил на человеческий. Слишком резкий, слишком натянутый. Так могли выть мертвецы на кладбище или какая-нибудь проклятая тварь, но никак не представитель рода людского.

После того, как банда покинула покои почившей Фрулам, Норико убрал свои катаны в ножны. Шахта была пуста, так что он не волновался, что кто-то мог на них накинуться. Теперь же пришла пора оружию вновь оказаться в руках.

— Идём тихо, как мышь в пшене, — сквозь зубы процедил он и направился вперёд.

Остальные последовали за ним. Галантий и Роза — с кинжалами. Некши ещё и призвала на помощь «Волшебную руку», хоть та необязательно могла пригодиться. Обратиться к звериной форме Кора уже не могла — слишком много сил потратила — а главным её оружием в человеческом облике была дубина, что осталась где-то в фургоне. Поэтому друидша вооружилась первой попавшейся палкой, что, видимо, должна была скреплять опоры.

***

Шансов убежать у Орикса уже не было. Единственное, что он успел сделать, так это закрыть уши, прохрипеть защитное заклинание, а затем закричать что есть мощи:

— Бегите!!!

Когда «соколы» дошли до коридора, призрак полностью выбрался из осквернённого храма. И стоило им оказаться вблизи, череп с хрустом, будто чудовище само себе сломало шею, повернулся и уставился прямо на бандитов.

Холод мигом прошиб всех четверых. Мурашки пошли по коже, сердца застучали подобно молотам. Шерсть у Розы вздыбилась, а ладони рефлекторно покрылись инеем, готовясь запускать заклинание.

Норико оказался ближе всех и, как только горящий взгляд направился к нему, обомлел, застыв на месте. Катана едва не выскользнула из рук, когда тело призрака в виде огромного облака дыма нависло над ним. И всё же островитянин попытался ударить.

Сквозь полупрозрачную оболочку чудища, если присмотреться, вполне можно было разглядеть, что находится позади. Воин даже не имел уверенности, что лезвие сумеет коснуться твари, но запустил катану рубящим ударом… Не вышло.

Костлявые руки, развернувшись, будто их буквально оторвали от тела, устремились к «соколу» и схватили его подобно защёлкнувшимся клешням, а затем перевернули того в воздухе. Оружие, бряцнув, упало на каменный пол, а его обладателя сковало, подобно муху в паутине. Тварь вновь завопила, разве что менее громко, чем в прошлый раз, и от тела Норико в её сторону устремились небольшие поблёскивающие голубоватым светом частицы.

— Ать, чёрт, чтоб тебя! — извивался он, будто живец на крючке, но костлявые ледяные руки сдавливали его всё сильнее.

Подобраться к чудищу вплотную было невозможно. После провальной попытки атаковать от островитянина Кора в этом убедилась. Девушка попыталась подобраться ближе, но её обдало столь жутким могильным холодом, что делать ещё шаг она просто не решилась.

Роза и Галантий пока оставались позади. Эльф так и вовсе побледнел и полностью растерял ухмылку, сохранявшуюся даже после разнёсшегося крика и первых пробежавших мурашек. Теперь ему не хватало лишь седины. Он сделал шаг назад, практически сполз по стене и, держа перед собой дрожащий кинжал, стал шептать.

А где-то за призраком находился Орикс, что успел окрикнуть своих, а после замолчал. Друидша его не видела, но прекрасно понимала: нужно ему помочь. Не придумав ничего лучше, она достала последний оставшийся флакон с лечебным снадобьем, найденный где-то снаружи у одного из наёмников, а затем громко сказала:

— Орикс, лови!!!

На фоне разгорающегося воя, что даже не думал останавливаться, взволнованный голос девушки прозвенел подобно колоколу. Услышали его все, в том числе и орк-полукровка, поэтому и сразу приготовился принимать, что бы ему не бросили. Впрочем, даже так летящий пузырёк стал неожиданностью, когда буквально появился из эктоплазмы. И всё-таки он был пойман, хоть и успел несколько раз опасно подпрыгнуть в ладонях.

***

Видя весь творящийся ужас, Роза приняла единственное возможное решение. Об экзорцизме и борьбе с нечистью она мало что знала, но, приметив, что физические атаки не причиняют чудовищу никакого вредя, она попыталась применить «Волшебную руку». По крайней мере, так усмотрели её глаза.

С учётом того, что и использованное заклинание, и появившаяся тварь в сути своей являлись призрачными, это вполне могло возыметь какой-то эффект. Правда, как при помощи подобного колдовства можно нанести урон, некши так и не узнала, поэтому решила перекрыть монстру зрение.

К сожалению, не вышло. Он так и продолжил, наращивая свой рёв, вытягивать из Норико частицы энергии. Или его души. Тут уже как расценить.