***

Долетевший подарок придал Ориксу капельку радости. Впрочем, пока что для неё, что для флакона со снадобьем пока что было рановато. Тем не менее, в голову «соколу» пришла одна идея.

Убрав микстуру за пояс, он крепко взялся за меч, а затем с силой ударил о стену. Лезвие звонко стукнулось о камень, выплеснув в месте соприкосновения сноп искр. Сейчас было даже не возможного недовольства. Только спасение жизни от этой твари.

На спутников надеяться не приходилось. Что серый, что культист после первого вопля стали белее, чем обрамлённые мрамором ступени. И пусть оружие всё ещё находилось в их руках, приближаться они не спешили. Бросив на них короткий взгляд, орк-полукровка лишь разочарованно цыкнул, а затем устремил лезвие в сторону призрака.

Если осколки сработают также эффективно, как на входе в шахту, цены им просто не будет. Разве что без взрыва, иначе все окажутся погребены под смертельным завалом.

На кончике лезвия блеснула белёсая вспышка. Подобно светлячку она подлетела к призраку, взор черепа которого был устремлён на других «соколов». Тело же недвижимо покоилось, зависнув в воздухе сизым облаком. Пущенный Ориксом огонёк проник внутрь, а затем, словно в место ударила молния, резко расширился, разлетевшись осколками в разные стороны.

Чудовище тряхануло. Его вой мигом оборвался, а эктоплазма частицами осела на камень. Впрочем, даже несмотря на то, что заклинание Орикса сработало, и один из горящих глаз чудовища оказался поражён, призрак даже не думал двигаться с места. Пусть он и выронил Норико из своей ловушки, и островитянин поспешил отползти в сторону. Теперь перекошенный взор с хрустом обернулся назад, с хрустом делая полный оборот, и полуорк заметно занервничал. Вдалеке, за сводами заброшенной шахты, ему даже послышался зловещий раскат грома, не предвещающий ничего хорошего.

***

Островитянин, на ходу подбирая выроненную катану, передвигался подальше. Кривя лицо от боли, от отказывающихся слушаться конечностей, он кое-как добрался до Розы и только после встал на шатающиеся ноги.

Рваться сейчас в ещё одну атаку он не собирался. Вторая подобная промашка может стоить очень дорого, и пусть чудовищу сумели нанести урон, вряд ли для него это стало фатальным. По крайней мере, оно больше не издавало свой ужасающий вой.

А вот Роза двинулась вперёд. После того, как выпущенные Ориксом осколки пронзили призрака, юная волшебница поняла, что магия на него всё-таки работает. Как только она прошептала себе под нос заученное наречие, её руки вспыхнули. Правда, в отличие от обычного пламени, стали источать не жёлтый, а холодный серебристо-белый свет. И никакого тепла не несли.

Пока чудовище отвлеклось на полуорка, некши побежала вперёд, не обращая внимания ни на попытавшегося задержать её островитянина, ни на Кору, чей окрик она услышала лишь мимолётно. Оказавшись вплотную к эктоплазме, кошка погрузила свои руки в эту странную густую субстанцию и направила всю оставшуюся энергию, надеясь выжечь тварь изнутри своей песнью льда и пламени.

Когда холод буквально начал вытягивать из неё силы, ладони неистово заболели. Тем не менее, Роза продолжала держать их, и даже вопль призрака не заставил её отступить. По голове будто стукнули молотом, перед глазами всё потемнело. А затем одним застывшим мигом вокруг вновь разнёсся вопль.

Пока зрение ещё было способно видеть всё нормально, морозный огонь опутал чудовище, превратив его в один сплошной факел. Горящие плети заструились вверх и вдруг замедлились.

— Нет-нет-нет-нет! Гори! Гори во имя богов!!! — только и успела прокричать юная волшебница.

Когда же перед взором предстала бездушная темнота, обоняние перестало улавливать затхлое зловоние коридора. По шёрстке прошёлся приятный свежий холодок, и, открыв глаза, Роза увидела небосвод. Удивительно голубой, лишь немного затянутый сизыми тучками.

Маленькие облака подобно далёким кораблям бороздили бесконечную гладь и роняли на холодную поверхность снежинки. Молодая некши так давно не видела, чтобы с неба на землю падали эти белоснежные кристаллики. Пожалуй, в месте, где она жила, где находилась стоянка племени это случилось лишь однажды. Лет десять назад.

Тогда все встретили снегопад с удивлением и опаской. Кто знал, вдруг он уничтожит урожай холодного периода года. По крайней мере, так говорил отец. Но тогда им повезло. Лёгкое покрывало укутало землю, а маленькие котята получили перед глазами невиданное доселе зрелище. Уголёк тогда сказал, что непременно найдёт белоснежный край и принесёт горсточку снега с собой.

Холодные пушинки падали Розе на лицо. Перед глазами продолжало плыть лёгкое марево. Чуткое обоняние улавливало аромат свежести, трав, цветов. Будто и не было рядом ужасной и тёмной пещеры. Словно прямо сейчас юная кошка снова оказалась на родных просторах…

***

Когда Роза ломанулась вперёд, даже выставленный перед ней «посох» не послужил преградой. Некши применила какое-то заклинание, и призрака объяло пламенем. А уже через мгновение толи он что-то сделал, толи кошка что-то сотворила неправильно, но коридор захлестнула ярчайшая вспышка, от которой даже закрыться не было никакой возможности.

Где-то позади упал или камень, или дротик, что собирался бросить Галантий. Сам эльф, судя по каменному шороху, опять сполз на землю. Норико совсем рядом упал на пол, хоть оружие и не выпустил. Кора кое-как устояла на ногах, отвернувшись и зажмурившись. Что происходило на другой стороне с Ориксом, никто не видел, но долетевшее эхом «Мать твою…» на фоне взорвавшегося рёвом чудища хоть немного внушало облегчение на душу.

В момент, когда жуть обуяла разум, Кора выставила свою палку вперёд, направив её на призрака импровизированным наконечником. Разумеется, ни о каком полноценном оружии речи не шло, да и колдовать друидша полноценно не умела. Хоть чародей и понемногу объяснял ей истины, до практики дело не дошло. А какие-то проявления её собственной волшбы были скорее хаотичными, чем полноценно осознаваемыми.

И, конечно, никаких заклинаний девушка произнести не могла — банально не знала, как они звучат. Поэтому в безвыходной, как ей казалось, ситуации она попыталась обратиться к молитве. И хоть отголосками в её памяти ещё мерцали картины, как говорили с богами жители посещённых городов и деревень, ни одну из таких речей, Кора не запомнила. И теперь обращение к Ру-Ань, с которой удалось пообщаться лично, к Уллю — алридинскому богу охоты, которому совершали подношения жители Родищек, к другим, кого только знала друидша, звучало лишь обрывками мыслей и просьбой о помощи.

В нарастающем гуле можно было подумать, что эта отчаянная попытка не возымеет никакого эффекта, но вдруг в голове девушки зазвучал шёпот:

— Дитя… Однажды ты спасла людей… — голос явно принадлежал астелланской хранительнице природы. — И пробуешь делать это снова и снова… Я могу помочь. Скажи только, как…

Перед глазами по-прежнему стояла кромешная белая пелена. В ней мелькали едва заметные серые образы и силуэт чудовища, что будто одновременно распадался на части и собирался воедино, оставаясь недвижимым.

Кора думала несколько секунд. Они показались бесконечно долгими, но друидша дала свой ответ:

— Я хочу… Лишь спасти своих товарищей…

Голос её звучал уверенно, хоть и дрогнул на мгновение. Не взирая на царящий вокруг ужас, она точно знала, чего хотела, пусть и не знала, каким способом этого можно достичь.

— Хорошо, — богиню слова девушки вполне устроили. Наверняка, если бы её можно было увидеть, Кора сумела бы лицезреть лёгкую улыбку. — Но взамен я попрошу кое-что сделать…

Услуга за услугу. Негласный контракт, предлагаемый богом. Пусть сковывать себя такими оковами, что могли обернуться в сути своей чем угодно, совершенно не хотелось, по крайней мере их предлагала Ру-Ань. И просьбу она исполнила сразу.

Могильный холод растопила приятная теплота. Словно исходящая от камина, она окутывала холодную шахту и заставляла пелену постепенно утекать. Когда Кора открыла глаза, никакой вспышки уже не было, и сам призрак уже не выглядел факелом. Его силуэт превратился в ярчайший пожар, воспылавший не ледяным пламенем, испускаемым Розой, а горящим заревом.