И именно в таком виде им повезло обнаружить вполне себе живого Галантия…

Как только троица оставила позади грибную пещеру, перед ними протянулся довольно узкий коридор. Очередные заваленные проёмы уходили в стороны, а впереди легонько мерцал свет толи от факела, толи от фонаря. Роза притушила свой камешек, и «соколы» пошли вперёд, не издавая ни единого звука.

Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Ни шороха, ни гула ветра, ни капель воды. Даже летучие мыши, что неистово бесновались где-то в стороне, полностью затихли. Причём сделали это так резко, что в голове могла промелькнуть мысль, будто их всех перебили. На душе даже стало как-то неуютно. До этого хотя бы какие-то звуки мелькали в отдалении, и, несмотря на общую заброшенность, чувствовалось, что кто-то помимо мёртвых тел среди этих опустевших коридоров всё-таки может находиться. Возникающее напряжение, как ни странно, способствовало спокойствию. А теперь, когда шахта погрузилась в тишину, неизвестность начала нагонять страху.

В какой-то момент впереди послышался небольшой стук, словно кто-то уголком лезвия аккуратно бил по стеклу. Ритмично, но не слишком сильно, чтобы не повредить его. Кем бы ни был издающий эти звуки человек, по крайней мере, себя он не скрывал, так что и боязни не внушал.

Тем не менее, её апогей наступил немного раньше. Когда бандиты шли в направлении звона, с потолка посыпалось крошево. Была ли тому причиной тряска или что-то ещё, не так важно. Если бы вниз полетела лишь пыль, её стоило только смахнуть рукой. Однако на Розу упал ещё и небольшой кусок, который она изначально приняла за камень. Но только некши попыталась его убрать, как он пополз ниже, и зверолюдка не выдержала.

Её визг был очень громок и предельно понятен. Особенно после возникшей тишины. Она практически сразу замолчала, поняв, насколько сейчас раскрыла их. Мысленно коря себя за это, Роза посмотрела на остальных, что остались совершенно не довольны. Норико раздражённо промычал, Кора тихо рыкнула.

Скрываться теперь не имело никакого смысла, ведь, кто бы не находился неподалёку и не стучал по стеклу, отныне он знает, что «соколы» находятся рядом.

— Роза, это ты там кричишь? Хватит со мной шутить. Я знаю, что это ты!

Недовольный голос Галантия было трудно не узнать. Впрочем, хорошо, что первым, кого им здесь пришлось встретить оказался всего лишь вороватый эльф, выглядящий удивительно нормально после того, как Орикс запустил его в замкнутое пространство рядом со взрывом. Хотя, в человеческом обществе его бы скорее приняли за бродягу.

Лицо его выражало полное неудовольствие. Небольшие капли крови на коже, совсем уж покрытой грязью и пылью, говорили, что его нахождение в заброшенной шахте явно не было лёгкой прогулкой. Впрочем, кто знает, что мог вытворить остроухий в этот раз. Тем более, если на раненого наёмника он сходу наехал угрозами убийства.

— Как ты прошёл через дым? — Роза спросила его в весьма строгом, хотя больше и недовольном, тоне.

— Ой, ты бы знала, что мне пришлось пережить, — пустился Галантий в красочную предысторию его похождений. — Я не знаю кто, но какой-то идиот поджёг там растения. Наверное, наёмник, которого я встретил.

Его слова, впрочем, никого не впечатлили. Норико просто прошёл мимо, некши поморщилась и пробубнила себе под нос что-то про враньё. Что бы эльф не говорил, доверие к нему довольно сильно пошатнулось.

Подозрений добавляло и то, что коридор, где довольно вальяжно стоял остроухий, даже на фоне вездесущей затхлости, был заполнен не слишком заметным, но довольно въедающимся ароматом. Создавалось ощущение, словно гравий, изрядно вымоченный дождём засыпали порохом. И для Коры этот запах казался очень знакомым. Вот только у самой друидши не получалось вспомнить, где именно ей приходилось его почувствовать.

Дурное предчувствие заиграло с новой силой, когда девушка поняла, что смрадом тянет из комнаты, рядом с которой их дожидался Галантий. Она слегка зарычала, предупреждая своих спутников. Норико напрягся, Роза ответила удивлённым взглядом.

— Кора, что такое? Ты что-то почувствовала? — обеспокоенно спросила некши. Ответом послужил короткий «вуф», а затем волчица зашла в помещение.

Тёмная комната, стол, раскрытая шкатулка, обрывки бумаг, кровоточащее сердце… Осквернённый алтарь…

***

Зима в тот год была не слишком холодной. Словно давала возможность подольше поискать подходящее место для пережидания холодов. Затягивать, правда, с этим не стоило. Сезон снегов близ Имперской столицы всегда имел две стороны: он или ощущался вполне комфортно, либо погружался в жуткую метель, когда ветра поворачивали на юг и приносили вместе с собой северные морозы.

Кора направлялась от одной небольшой деревушке к другой. В той не нашлось никакого места для ночлега, но жители подсказали, что их соседям нужен травник, способный подлечить нескольких людей. Услуга за услугу. Девушку заверили, что староста сможет предоставить ей гостевую комнату. Человеком он со слов других являлся вполне неплохим, так что можно было понадеяться на относительно спокойное существование.

Путь между двумя поселения проходил по совсем узкой тропе. Даже повозки по ней едва ли могли проехать. Тем более, в дождливую погоду, когда дорога превращалась в полужидкую грязь. Сейчас земля выглядела твёрдой. Её присыпало тонкое пушистое покрывало, периодически выставляющее напоказ немного осыпавшиеся кочки. По обе сторону колею окружали деревья. Между ними виднелись яркие просветы, позволяющие разглядеть белоснежный пасмурный небосвод.

В какой-то момент, уже неподалёку от деревни, куда держала свой путь Кора, ей встретился идол. Самый обычных, коих по лесам было раскидано немало. Всё же, не одними Семью была преисполнена людская вера. Кто-то молился ради славной охоты, кто-то — ради хорошего урожая, кто-то — отсутствию холодов.

Увиденная ею каменная статуя принадлежала Меолису — богу течения времени. Какой именно народ ему поклонялся, девушка не знала. Да и не было это особо важно. Периодически ей приходилось слышать это имя, но особенного внимания она не придавала. Хотя, то, как видели его люди, выглядело весьма занимательно.

Высокий старик с длинными седыми волосами и такой же белоснежной бородой. В представлении местных жителей он походил на древнего волшебника, мудреца, хранителя знаний. А вот идол его, отчего-то приобрёл немного иной облик. Нижняя часть выглядела по-человечески, и даже черты одежды с гобеленов вполне сохранились. А вот почему голову решили заменить на циферблат, словно у часов на башне, можно было спросить лишь у создателя. Впрочем, какая разница Коре, если местные жители этим не задаются.

Однако идол выглядел странно. Заброшенно, что немного не укладывалось в голове. Другие встреченные девушкой святилища были ухожены, да и люди даже в холодную погоду приходили к ним на поклонение. Этот, при этом, совсем печалил видом. Камень во многих местах растрескался, часы покрыли трещины. И мало того, что течение времени не пощадило статую, нашёлся богохульник, что целенаправленно закидал алтарь грязью и пеплом. Другими словами — осквернил его, не задумываясь о последствиях…

***

Волчица зарычала. Гораздо громче, чем в прошлый раз. Хоть это место совершенно не походило на тот идол ни по форме, ни по символике, знакомый запах заставил напрячься. В лесах открыто на людских глазах не ставят святилища злых божеств, но кто знает, какой ещё твари могли поклоняться треклятые культисты, если уж решили возродить давным-давно павшего бога.

Норико остановился в коридоре, приподнял оружие, а затем сделал несколько шагов назад. Роза заметно напряглась, отошла чуть дальше от дверного проёма. Ближе всего к друидше остался Галантий, довольно расслабленно зашедший в помещение. Кора резко развернулась, с силой оттолкнула эльфа назад. Конечно, не так, чтобы он упал, но тычок оказался весомым, и эльф недоумённо уставился на неё.

— Эй, что ты делаешь? — покосился он на друидшу. — Это такое проявление любви?