Скайлор задумался. С одной стороны все эти люди в чёрных рубахах были лишь кучкой бандитов, которые наверняка только и занимались тем, что грабили обозы, несчастно оказавшиеся не в то время не в том месте, однако с другой — старик попал точно в цель, проехавшись ударами плети по осколкам неприятных воспоминаний. И он был чертовски прав. Какой бы силой не обладал демонокровный, за его спиной не было никаких союзников, ведь судьба развела их дороги с Сабалом и Вилсоном, а эти двое были единственными, кого он мог назвать друзьями. Поэтому, взвесив все «за» и «против», он дал главарю свой положительный ответ.

— Прекрас-с-сно, — довольно протянул тот. — Что ж, меня зовут Билл. Добро пожаловать, Скайлор…

***

В банде демонокровный быстро приобрёл авторитет. Его спокойствие вместе с рвением в бою подняли его в глазах более старых товарищей, а нахождение во главе банды помимо Билла и Борова, так называли бритоголового, его родича — демонокровной Мариссы, поспособствовали возвышению.

Удивительно, но Билл не обманул. Пусть все эти люди и были кучкой бандитов, гордо называющих себя «Чёрные соколы», однако действовали они весьма гуманно и за несколько недель пребывания Скайлора в их числе нападали исключительно на такое же отребье. Конечно, это не искупляло их деяний и не делало их лучше. Сам Скайлор считал себя от части похожим на них. Поэтому стал относиться ко всему происхоящему более снисходительно, постаравшись закопать взращенные в нём за время нахождения в каменном мешке предубеждения.

***

— Окажите ему помощь! Убереги меня Софи и девять архидьяволов, мы не можем повесить на себя убийство мага! — злобно прокричала Марисса.

Во время того самого нападения на небольшой конвой, перевозивший магические товары она руководила всем процессом. Было бы странно, если бы это был кто-то иной, ведь демонокровная обладала огромным авторитетом, могла заставить хоть на коленях ползать всю эту свору. Знала, как лучше устроить засаду, и при этом умела колдовать.

Практически всегда её слушались беспрекословно, однако находились индивиды, которые решали, что они умнее и делали по-своему. Когда это ни к чему не приводило, Марисса сохраняла своё леденящее спокойствие, и отличившиеся отделывались выговором. Когда же из-за их необдуманных, абсолютно идиотских поступков наступали проблемы, демонокровная приходила в ярость.

— Ты-ы, — зашипела она, подходя к одному из бандитов, с какого-то дьявола решившего стрелять в даже не атакующего их мага. Одной рукой она схватила его за шею, подняв над землёй, кинжалом выбила из рук арбалет и с силой прижала к могучему дубу, — О чём ты думал? Кретин, ты своей тупорылой башкой всю банду чуть в могилу не свёл!

Её глаза загорелись янтарным пламенем. Увидев этот блеск, парнишка, совсем юный на вид, моментально побледнел словно мел, и, казалось, сейчас поседеет. Когда демонокровная входила в такую ярость, что кровь буквально начинала пылать внутри, ничего хорошего для себя можно было не ждать.

Она отпустила руку, перестав сдавливать шею. Парнишка в приступе кашля упал на землю. Затем приподнял голову и боязливо взглянул на неё.

— Я не стану тебя убивать. Мне не зачем окроплять свои руки ещё одной порцией крови, — с абсолютно леденящим спокойствием сказала она. — Однако и отпустить я тебя не могу. Разумеется, ни о какой доле с добычи и речи не может идти, но я дам тебе фору. День. Один день, — медленно повторила она. Её голос, бархатный, похожий на шёпот, сдавливал тисками. — Ты можешь идти куда угодно, бежать, что есть мочи, но не вздумай появляться в лагере. До того времени я тебя не трону, а потом, как только время истечёт, ты станешь мишенью. Твоя голова появится на каждом столбе и каждом щите с объявлениями. А вдруг не повезёт, и мы с тобой встретимся, я лично отнесу твою голову комиссару стражи ближайшего города. Ты всё понял? — тот нервно кивнул, сглотнув комок слюны, подступивший к горлу, — Тогда чего же ты ждёшь? — чуть улыбнувшись, спросила Марисса. — Беги!

И он побежал. Побежал без оглядки, позабыв даже про упавший арбалет. Побежал, не оглядываясь и не крича о помощи. Он знал, какая кара настигнет его несчастную головешку, оттого попытался не оставлять мыслей, что шанс на спасение у него всё-таки есть.

Марисса проводила убегающую фигуру взглядом, а затем отвернулась и пошла узнавать, не нужна ли пострадавшему магу дополнительная помощь.

— Ты так просто его отпустишь? — не веря словам Мариссы, обратился к ней Скайлор.

— Разумеется, нет, — отмахнулась та. — Обожди пару минут, пусть хоть в лес убежит и поверит, что мы его оставим в покое, а потом делай, что хочешь, — она на секунду обернулась через плечо, подмигнула и направилась дальше.

Хоть демонокровный за проведённое время и стал спокойнее, но потребность в том самом дурманящем раже при чувстве крови никуда не делась, поэтому каждая охота, каждая потенциальная казнь были для него упоением.

Он подождал буквально полминуты, сгорая от нетерпения, а затем сорвался в погоню за провинившимся. Поднимая клубы пыли на лесной дороге, он встал на четвереньки и побежал как дикий зверь. Свернув с неё, он снёс, не обращая на них никакого внимания, острые ветви кустарника. Чувство страха жертвы усиливало жажду, и демонокровный, казалось, только сильнее рвался к своей добыче.

Бегуна он настиг через полтора километра. Тот надеялся скрыться в лесу, бежал местами, где и идти-то было трудно, оттого спотыкался и падал, а Скайлору было плевать. Он перепрыгивал корни, дугами выступающие над землёй, сносил все преграды и становился всё ближе и ближе. Уже чувствовалось его тяжкое дыхание. Каким бы адреналином не подгоняло желание жить, организм давал о себе знать.

Это мускусное ощущение страха прибавляло сил, и когда фигура была уже перед ним, одним рывком он сократил расстояние и сбил бегуна с ног. Тот с силой рухнул на землю и ещё добрых пару метров мордой пропахал песок с листвой.

Скайлор одним движением перевернул того на спину и резко наступил ему на руку. Под подошвой раздался противный хруст, заглушившийся ужасающим болезненным криком. Из-под ноги брызнули капли крови, Скайлор довольно оскалился и наклонился к бандиту. Тот пытался вырваться, кричал, молил о пощаде, но всё было тщетно. Демонокровный схватил его за голову, сначала легко, а затем тут же резко надавил на челюсть, дробя зубы, а после, взяв немного иначе, поднёс два больших пальца к его глазам.

Два заострённых когтя — последнее, что увидели зелёные глаза перед тем, как лопнули и растеклись по лицу. Казалось, что этот оглушительный крик боли и последовавший за ним хрип сорванного голоса услышат в сотнях километрах вдали, поэтому Скайлор не стал тянуть, швырнул парня на землю и начал, словно разъярённый медведь, драть тому грудную клетку. Брызги крови, её столь приятный металлический вкус, смрад, кажущийся медовым ароматом — дурман достиг своего апогея. Скайлор упивался, утолял свою жажду, полностью отдаваясь соблазнительному безумству. Он ломал кости и рвал плоть с противным треском, и, наконец, добрался до сердца. Одним движением он вырвал его из грудины и сжал с такой силой, что то с хлюпающим звуком превратилось в кровавую кашу.

Затем он встал, в последний раз глянул на разорванный труп и рванул прочь.

А что было дальше, вам уже известно. Кошка, погоня, ловушка, разговор, и в банде оказалась дикарка-друидша. Впрочем, в этой истории есть ещё один герой…

Каждый город в мире представляет собой монету, имеющую две стороны. Днём — светлую, которую видно всегда. Которая даже при всём неблагополучии людского поселения будет выставлена на взор случайным путникам и станет говорить им, что здесь у нас не так уж и плохо.

В тени же, на реверсе, всегда таится тьма, распахивающая свои объятия с наступлением ночи. В тот момент, когда солнечный свет окончательно скрывается за горизонтом и уступает своё место серебристой луне, когда на улицах зажигаются огоньки фонарей, а простой люд расползается по своим домам, мрачные переулки открывают свои глаза. У стен появляются уши, холодные взгляды начинают наблюдать за пустыми улицами. Блеск клинков во тьме предупреждает, что вам не стоит показываться, пока спасительный рассвет не придёт вновь. Спасительный от банд, преступников и прочих людей, охочих до вашего кошелька и вашей крови.