В голове сразу же созрел план. Отпускать Лангедросу не хотелось. Всё же, за его чешуйчатую голову нужные люди готовы дать слишком много. Однако если он выиграет, то пусть уж так, всё равно этого пацана, не слишком удачно оказавшегося по эту сторону круга, не очень жалко.

— Боец выбран, — выкрикнул он с улыбкой, и Норико понял, что крупно влип.

***

Красная линия резко выдвинулась по прямой от крикуна к ногам островитянина. Окружив того, она затухла, и завертелась ворохом частиц, подсветив его фигуру.

Ни Лангедроса, ни секундант этого не ожидали. Каков был шанс, что среди опустевшего города именно в месте дуэли окажется тот, кого этот ублюдок решит вызвать вместо себя. Чародейство шкатулки уже было запущено, круг не мог быть разорван, поэтому секундант лишь молчаливо переглянулся со своим командиром, тот ему кивнул, и парень двинулся к решётке.

— Выходи, — коротко сказал он островитянину, который мерил его злобным прищуром. — Дуэль состоится в любом случае, так что сражаться придётся. Не насмерть, конечно, но придётся.

Норико был зол. Скайлор ещё более, но островитянин даже не собирался слушать демонокровного. И злость была даже не из-за того, что придётся биться, ведь дуэли были для Норико настоящей отдушиной. Большую часть своей жизни он провёл на арене, где практически ежедневно избивал, рубил и убивал самых разных противников. Оглядываясь назад, он ничуть не жалел, что однажды сбежал оттуда, однако бои… Как же ему не хватало боёв. Вот именно так, чтобы изматывающе сразиться с равным противником, чтобы доказать, что нет ничего и никого, кто бы ни сумел пасть от этих катан. Зол он был на то, что ему не дают возможности подготовиться.

— Дай сюда, — раздражённо бросил он Скайлору. Тот протянул его с некоторым неприятием, однако рука упёрлась в стену, а маленький металлический ключ, звякнув, упал на пол.

Норико поднял его, открыл навесной замок на двери, бросил его здесь же и уверенно зашагал к полудракону. В стороне, самодовольно лыбясь, стоял крикун и что-то уверенно втирал одному из своих. Островитянин злобно зыркнул в его сторону, сделав себе в голове пометку, что с ним однажды придётся разобраться.

Подойдя ближе к полудракону, он весьма самоуверенно спросил:

— И это с тобой мне придётся сражаться?

— Да, — он слегка поклонился. — Ты можешь использовать любое оружие. Я приношу извинения, что тебя в это втянули.

— Я согласен биться, — Норико хрустнул шеей. — Каковы правила? — с улыбкой спросил он, заставив своего противника нахмуриться и бросить такой же взгляд на того мужика.

— Сражаемся честно, без поддавков, — продолжал полудракон, — До первой серьёзной раны. Когда кто-то не сможет продолжить, дуэль окончится. Защиту используем собственную, однако я позволю тебе взять нагрудник одного из моих воинов.

— Это не нужно, — перебил того Норико. — Справлюсь и так.

— Самоуверенно, — размыслил вслух противник.

— Разойдитесь на десять шагов, и дуэль можно будет начинать, — проговорил секундант, и двое дуэлянтов, синхронно развернувшись, отошли к краям круга.

Полудракон сохранял привычное спокойствие, Норико в вызывающей манере настраивался на бой. Серые наёмники подобно своему командиру были абсолютно бесстрастны, а вот подельники крикуна явно готовились к массовой драке.

Разойдясь по границам зоны, противники поклонились друг другу, а затем чешуйчатый взмахнул пальцами, отдавая право первой атаки своему оппоненту. Норико только этого и ждал. Во время сражений на арене один на один он всегда атаковал первым, завладевая инициативой, и терпеть не мог, когда это право у него забирают.

Он сделал шаг вперёд, а затем, пронырливо петляя, приблизился к полудракону, даже не подумавшему сдвинуться с места. Его броня на вид была крепка, однако кираса без рукавов всё же имела в себе определённые «мишени». В данном случае это были руки чешуйчатого. Не сами кисти, а места чуть выше запястий. Стоило нанести один точный рубящий мощный удар, и с конечностью можно было прощаться. Судя по тому, как он держал оружие, дуэлянт был исключительно правшой. Бить в кисть было нецелесообразно: руки защищены перчатками, пусть и кожаными, и парировать такой удар гораздо легче. Так что островитянин намеревался проверить своего противника простым, но эффективным ударом.

Лезвие катаны быстро понеслось к своей цели, разрезая горелый воздух, однако её не достигло. Полудракон сделал самый простой шаг в противоход, а затем, повернувшись вполоборота, толкнул Норико в грудь с плеча. В сравнении с островитянином он был гигантом, оттого могучий удар ощущался весьма существенно.

Из лёгких вышибло большую часть воздуха, Норико хрипло отшатнулся, но равновесие сохранил. Явно этого не ожидав, он начал спешно обдумывать свой дальнейший ход. Полудракон не стал его ранить сразу же, так ещё и мигом перехватил удобнее шпагу и показал, мол «Атакуй».

Внутри запылал огонёк злости, Норико крепче взял катану, а затем вновь резко двинулся на своего оппонента. Он намеревался нанести один точный удар, ему явно виделось, что сражаться долго против такого соперника не выйдет. Катана вновь понеслась вперёд со свистом ветра, но в этот раз встретила на своём пути препятствие — шпагу.

Оглушительный звон металла пронзил окружающую улицу, Норико поднял глаза на своего противника и увидел, что взгляд того направлен прямо на него так, будто дикий зверь до этого просто решил поиграть со своей жертвой, а теперь взялся за дело всерьёз.

Он надавил и отвёл катану в сторону, а затем тут же взмахнул шпагой, и островитянин внезапно почувствовал жжение на своей груди. Полудракон нанёс нелетальный касательный удар, оставивший жгучий не очень глубокий порез, по диагонали через грудную клетку. Рана тут же начала сочиться кровью, Норико потерял равновесие, схватился рукой на порванную накидку и рубаху, пальцы тут же побагровели, и островитянин был уже не в силах стоять на ногах. Он рухнул на спину, выронив своё оружие. Нехватка воздуха, сопровождаемая постоянно вырывающимися из горла хрипами, только усилила эффект, и воин был готов потерять сознание, отправившись в темноту, но тут полудракон подошёл к нему, наставил на лицо шпагу и произнёс:

— Самоуверенно. Слишком самоуверенно, — пробасил он, смотря на поверженного юнца. — Запомни — даже самураи однажды падут. Пусть это послужит тебе уроком, — а затем ещё раз взмахнул оружием и пропорол ему до середины правую щёку.

Кровь хлынула из раны, а жуткая боль довершила дело. Тьма быстро закутала в свои объятия. Стоило островитянину окончательно уйти от реальности, круг спал, и Скайлор смог выбраться на улицу.

Он был зол. На ситуацию, на самоуверенного дурака Норико, и на полудракона, который едва не убил его. И ведь понимал, что таковы были условия: в монастыре для них тоже устраивали подобные поединки, но всё равно не мог побороть свой гнев. Его глаза горели чернотой бездны, и он собирался едва ли не накинуться на победителя этой дуэли, однако стоило ему приблизиться, как полудракон коротко бросил:

— Окажи своему другу помощь, — кинул в руки Скайлору увесистый свёрток. — И передай благодарность за бой, — а затем зашагал прочь вместе со своим отрядом. Другие также быстро ретировались, видя, что гнев демонокровного явно направился бы на их лидера.

Скайлор стал быстро латать раны своего товарища, смотря на него с определённым разочарованием и злостью в глазах, а на опустевшую улицу со страхом и опаской потянулись десятки местных жителей…

— Но-орико! Но-орико, что с тобой, — практически воплем заголосила Роза, увидев Скайлора, несущего бессознательное тело её друга на его плечах.

Её крик нарушил общий царящий в крепости гул разговоров. Казалось, в тот миг абсолютно каждый резко замолчал и обернулся на эти слова. Однако через несколько секунд всё пришло в норму, кроме самой юной некши, которая по-прежнему круглила глаза в страхе и крутилась рядом с идущим демонокровным.