Караван остановился. Рюга спрыгнула с кута и пошла к Фину, который сидел в шатре на носороге. Там уже стояли Хазем и Гамаш.

— Ну, и что дальше?

— Сайф направился к Ланшасу, — ответил торговец.

— А где Алмас? — не ожидая от себя спросила девушка.

— Он сказал, что отправится с Сомахом, хочет записаться на участие в отборочных боях. — Фин спускался с носорога, Рюга помогла ему.

— Даже не попрощался засранец…

— Друзья, — добродушно объявил Хазем, — пока время на нашей стороне, позвольте мне угостить вас.

— Я хочу, чтобы Алмас пошел с нами, — снова не ожидая от себя, протараторила Рюга.

— Тогда нам стоит сходить за ним, я полагаю, — отозвался Хазем.

— Он пошел туда, — сказал Фин.

Рюга тут же схватила сильфира и посадила на носорога.

— Я найду вас позже, — пробубнил Гамаш и коротко посмотрел на Хазема, ответил ли тот каким-то жестом, девушка не разглядела.

— Старик, веди уже! — раздраженно потребовала она.

— Да, за мной.

Торговец забрался на кута и осторожно повел его на более широкую улицу, чтобы не тревожить прохожих.

— С ним все будет нормально, — спросил Фин.

— Да, он не впервые в Салатоше и я всегда смогу найти его. — Хазем вдруг стал задумчив и поехал впереди.

Рюга разглядывала город. Жители суетливо бегали по своим делам, многие переносили овощи в гигантских корзинах на голове. Грандиры таскали кувшины, в которых что-то звонко плескалось с каждым грузным шагом. Многие женщины щеголяли в раскрытой одежде. Один халид увязался за нагой в белом одеянии и что-то настойчиво предлагал.

— Похоже, с водой тут проблем нет, — высказала очевидное Рюга.

— Да, это самый оживленный город, что мы видели, — с легкой печалью отозвался Фин.

— Вспоминаешь того старика в Драхте?

— Скорее детей, — выдохнул сильфир, — хотя были они куда старше некоторых взрослых.

— Другие просто не выжили.

— Да.

— Будешь грустить, поколочу, Фин, не нуди, — после паузы гаркнула Рюга.

— Прости.

«Если бы тут был Хан и Рю, мы бы выбили все из тех уродов…» — подумала девушка, вспоминая Катоша и Надзира, с его бандой. Рюга слегка, как ей казалось, стукнула сильфира в плечо.

— Настроение испортил.

Сильфир не подал виду, а вот дракончик выполз из-за пазухи на груди Фина и шикнул на девушку. Затем вскарабкался хозяину на плечо и начал тереться животом об больное место.

— Рюга.

— Чего?

— Может, мы вернемся туда, если…

— Если что, Фин? Ты не заметил? Мы в полной заднице, я вообще не представляю, где мы находимся и что нам делать. — Гон показала пальцем на Хазема. — И вон того видишь, понятия не имею, чего он хочет от меня. Да он и сам, кажется, не знает.

— Все так. — Сильфир выпрямился и повернулся к девушке. — Я не наивен, все понимаю.

Рюга посмотрела в голубые глаза — читалась решимость. — «На кой черт ты заговорил об этом, Фин?» — пока она думала, ее глаза непроизвольно налились духом. Она увидела еле заметную нить, блестящей паутиной она тянулась по улице, нет, их были сотни, будто на невидимом духовом ветру они колыхались, но не спутывались. Мерцающие дуги в едином потоке овивали здания, не касаясь ничего.

— Ты видишь? — спросила Рюга.

— Что?

— Глаза напряги.

— Я смотрю… — Фин выждал паузу. — Ничего…

В какой-то момент девушка хотела схватить нить, которая подлетела близко к шатру, та словно ощутила это и растворились. Рюга все равно сжала руку, но ничего не почувствовала.

— Все хорошо? — с легкой тревогой спросил Фин.

Рюга растерянно водила головой в попытке разглядеть их вновь. Вскоре ее отвлекли знакомые силуэты.

На белой площади с симметричной посадкой уже давно не симметричных деревьев стояли четверо, в окружении своих свит. Неподалеку лавки-телеги с товарами, в основном фруктами.

Алмас переминался с ноги на ногу как провинившийся ребенок, Сомах и Зарас остервенело спорили с высоченным смуглым стариком в клетчатом халате, его локти острыми шишками торчали из рукавов. — «Он гон?» — подумала Рюга.

Хазем слез с кута и отправился в тень, сразу же начал донимать местного торговца расспросами. Рюга подвела носорога под кучку деревьев. Зверь терпеливо стоял, хотя девушка чувствовала — он хочет слопать каждое деревце в округе. За стойкость она похлопала его по морде, в очередной раз приметив что его рог и вправду похож на ногти а не на бычьи рога например, — «Уже почти отрос,» — подумала Рюга.

Высокий старик совсем разорался и указал ладонью на низкую платформу в центре площади, толпа сразу оживленно пошла в том направлении, еще до того, как девушка поняла, что происходит.

— Похоже, он хочет испытать Алмаса, — сказал Фин, — говорит, что он слишком молод.

— Ха, вот дед удивится, — с легкой гордостью сказала Рюга.

— Уважаемые граждане! — Старик вскинул руки. — Возможно, вы станете свидетелями чуда и рождения новой легенды, либо же увидите, почему достопочтенный Аланай не допускает на турнир детей!

«Старикан точно гон…» — подумала Рюга.

— Фин, он говорит как я?

— Да, у вас похожий акцент в накте, хотя немного разный, — задумчиво сказал сильфир, — но у него лучше получается.

— Мог бы и не говорить.

— Прости, ты бы тоже могла лучше, если бы не упря…

— Все, — раздраженно отрезала девушка, — давай уже посмотрим на пацана.

«Вообще-то, не такая уж большая разница между вами» — рассудил Фин про себя. — «Хотя не в росте конечно…»

Алмас вышел на овальную арену, немного выше площади, она была гладкая и слегка присыпаная пальмовыми листьями. Напротив него похожий смуглый парень лет двадцати, волосы в хвост, идеальная мускулатура в красных одеждах.

«Давай дурень, я в тебя верю». — Рюга стояла расслабленно, наблюдая как старик рассказывает, что нельзя выдавливать глаза и прочее… Алмас заметил ее, улыбнулся и помахал.

— НАЧАЛИ!

Парень в красном явно хотел закончить побыстрее, уже через секунду он был почти в упор к юноше, когда вдруг понял — Алмас лишь притворился отвлеченным. В последний момент он тоже сделал рывок, уклонился от кулака, наступил на колено, ключицу, словно по ступенькам забрался на голову противнику. На миг встал смирно, как статуя и позерски сделал вид, что ищет кого-то, прислонив ладонь ко лбу.

— Павлин, — довольно фыркнула Рюга.

Красный втянул шею и упал, Алмас отскочил, готовый продолжать, но старик остановил бой — его подопечный явно получил травму.

— Что ж… — пожилой гон потирал бороду, — Можешь принять участие в отборочных.

— Ура-а-а!

Публика восхитилась Алмасом, зааплодировала, загудела. В ответ юноша сделал свой жест положив одну ладонь на грудь, а другую возвел над головой и повернулся кругом. Даже издалека Рюга видела, как колотится его сердце.

— Парень, кто научил тебя так двигаться? — спросил старик.

— Мой друг, — ответил Алмас и сделал жест почтения из Холмов, который подсмотрел у Рюги, хотя у нее он был вульгарный — без поклона, но юноша не знал об этом.

Рюга изучала старика, ей показалось жест Алмаса его позабавил. Парень еще раз помахал толпе, держа руку у сердца.

— Благородный жест, — сказал Хазем, подкравшись к Фину с Рюгой.

— Может, у него и значение есть? — спросила девушка.

— Это значить, чистым сердцем освещаю путь. Герои древних легенд использовали его в самые важные моменты своей жизни, — пояснил торговец.

— Я видел это в свитках Шакат, — сказал Фин, — также есть другая интерпретация.

На короткий миг сильфир увидел духовые нити, о которых рассказывала Рюга.

— Ну… не томи, — подогнала она его.

— Я не уверен, что прочел правильно, — с оглядкой на Хазема сказал сильфир, — это значит — если я лгу, пусть мое сердце окажется в ладони над головой. Якобы… то что, — Фин запнулся, подбирая слова, — в Махабире нет понятия бог, но есть понятие единой молитвы, и по легендам, она вложит сердце из груди в руку над головой, если человек солжет.