Рюга остановилась.

— В моем краю есть поговорка — Если хочешь подружиться со змеями, будь готов, что тебя ужалят.

— Но это важно для меня!

— Тогда иди и сдохни.

(Через два дня, утро)

Рюга со стуком распахнула дверь своей комнатушки. Ее грудь вздымалась, красными глазами она зыркнула на Сайфа, который бесшумно стоял там уже час.

Зверолюд лениво поглядел на девушку, зевнул, кивнул.

— Если хочешь успеть, то сжимай.

Рюга сжала наконечник стрелы, который закрепила на самодельном браслете. Она сплела его с тоски пару дней назад.

В следующий миг гон обнаружила себя на вершине обломанного обелиска, высотой разве что ниже белой стены. Теперь Рюга убедилась — она тянется до горизонта с обеих сторон.

Перед ней лежал весь город и гигантская арена, углубленная с толстыми белыми бортами, которые истрескались и покрылись сколами. Они с Сайфом были так высоко, что приходилось сесть у самого края, чтобы разглядеть место турнира внизу. Ветер трепал красные волосы, а накидка фарниса хлопала как флаг.

Около шестидесяти тысяч зрителей наблюдали за ожесточенной битвой.

Рюга напрягла пристальный взгляд. Грандир с синими вкраплениями и внутренним духом сражался с нагом, который управлял песком.

Смертоносные вихри сорвали бы кожу с обычного человека, однако камнелюд сдерживал натиск. Как только он приближался к змеелюду, тот отпрыгивал на хвосте словно пружина. Девушка прикинула, что они уже давно так танцуют.

— Повыше не мог затащить? — надулась Рюга.

— На мой взгляд, лучше места не найти. — Сайф протянул Рюге белый капюшон, — так нас точно не заметят.

— Ага, — она наспех натянула одежку, — ого, он все-таки пробил его.

На арене в тело камнелюда воткнулась дюжина песчаных игл, некоторые из них ужалили подмышки и внутреннюю часть бедра. Рюга видела, что змеелюд тоже выдохся, но грандир уже потерял сознание.

Крики оратора возвестили о победе, хотя ветер так завывал, что слова превращались в какофонию.

Через пару минут на арену вышел Алмас.

— О, наш дурак. — буркнула Рюга.

— Я думал, вы поссорились.

— Ага.

— Тогда почему ты тут.

— Давай без расспросов, — отмахнулась гон, она разминала руку с кольцом шрамов, которая хоть и зажила, временами сильно ныла.

Юноша помахал публике. Арена представляла овал с кучей разломанных строений типа столбов или треснутых платформ. В паре мест пустовали огромные ямы, которые архитектор явно не задумывал. По кругу на ступенчатых дугах стояли айны всех мастей. Особенным клином выделялась центральная платформа с колоннами и навесом, в которой восседала фиолетовая знать.

Против Алмаса вышел Надзир, бандит из Драхта, с которым Рюга дралась в ночь, когда отправилась мстить за Фина.

— Дерьмо, — проговорила гон. — Он опасен.

— Эй! Алмас, я знаю твою силу, — крикнул Надзир. Юноша подумал, что перед боем он вылил по ведру черной краски в каждый глаз. Бандит позерки махнул копьем. — Если жить хочешь, сдавайся.

— Я тоже знаю о вас достаточно, — ответил Алмас, вернул один кривой нож-клык в ножны и взял в руку камень.

Надзир приложил ладонь к основанию копья. Рюга видела, что он раскалил дух в руке добела, — «Уворачивайся!» — подумала девушка, наклонилась вперед.

Алмас тянул до последнего, копье полетело так быстро, что в секунду достигло парня. За миг до столкновения от снаряда отскочили в стороны два Алмаса. Они скрылись в обломках гигантских колонн и стен, хаотично раскиданных по арене.

Надзир рванул на пружинистом духе, добрался медленнее копья, зато пыли поднял как кавалерия. Отреагировав на шорох, черноглазый рванулся за поворот, коснувшись стены, он обрушил на Алмаса град камней, которые изрешетили его.

Двойник.

Почти бесшумно на бандита спрыгнул силуэт. Солнце оказалось на стороне Надзира, он отскочил и резко вернулся, пригвоздив двойника к стене кастетом с длинным шипом на ударной части.

— Хватит прятаться, ты всегда был бродягой и трусом мальчик, — прокричал черноглазый, выискивая юношу в оседающей пыли.

— Если и так, то до вас мне далеко.

Надзир обернулся на голос, в белой завесе стоял кудрявый силуэт с ножом наготове. Черноглазый рванул к нему по прямой, в руках он скопил подушку из духа. Алмас выставил нож. В следующий миг парень пролетел десять метров, покатился кубарем по белому песку. Тут же оклемавшись Алмас глянул на Надзира, улыбнулся.

Черноглазый зашатался, повалился на колени. На виске у него кровоточила ссадина с ободранной кожей.

— Молоток! — крикнула Рюга, она видела — в момент когда Надзир отшвырнул парня, его двойник метнул увесистый булыжник из-за угла.

— Не кричи, нас заметят, — шикнул Сайф.

— Да-да.

— У вас две слабости, вы не видите дух. — Алмас поднялся, гордо распрямил грудь. — Но что хуже — вы куда быстрее собственной силы.

— ЩЕНОК! — Рявкнул бандит и снова забросил себя в упор к Алмасу так быстро, что кожа на лице бандита вытянулась, оскалив десны.

В последний момент черноглазый затормозил в паре шагов от юноши, сжал дух до предела, чем запустил парня в воздух с кучей песка и камней. — «НАСТОЯЩИЙ!» — пронеслось в голове Наздизра, пока он наблюдал, как Алмас в свободном полете пикирует на песок.

— ТАК-ТО! — проорал бандит.

— Дурак, — ухмыльнулась Рюга.

Вдруг сознание Надзира поспело за его глазами. Алмас не отключился, он рухнул, но смотрел на черноглазого. Бандит понял, что в миг, когда он отправил парня в полет, тот бросил нож ему за голову.

Надзир понял все.

Но было уже поздно.

К его горлу плотно прилегал нож, впившийся в глотку на толщину ногтя.

— Даже не думайте, — Прошипела иллюзия Алмаса. — Я не хочу убивать вас.

Пот выступил на теле бандита, сбился в ручейки. Его дух сжимался и рассеивался в неуверенности. Он хрипло дышал. В какой-то момент Надзир направил к горлу фиолетовый поток.

Алмас видел это и убрал руку до того, как дух выбил нож. Бандит крутанулся. Иллюзия растворилась. — «Снова!» — понял черноглазый.

Теперь к его горлу приставил лезвие уже настоящий Алмас.

Клюв изогнутого клинка погрузился на полпальца под ключицу.

— СДАЮСЬ! — провопил черноглазый.

— Спасибо, — прошептал Алмас.

Бандит упал на колени. Арена заревела, восторженным хором приветствуя юношу.

Он поднял ладонь в привычном жесте и тут же скрючился.

— За что спасибо парень? — спросил Надзир, держась за рану.

— За все.

Рюгу потряхивало, еле сдерживая улыбку, она обратилась к Сайфу:

— Что теперь?

— Победившим и раненым дают десять дней на отдых, — ответил зверолюд, — ему выделят лучших целителей, чтобы он был готов к следующему бою.

— Ясно…

— Алмас опасно сражается.

— Да.

— Хочешь еще посмотреть?

— Да.

За пару часов с вершины обелиска Рюга увидела множество камнелюдов с сильнейшим внутренним духом. Что поразило ее больше — грандирам не уступали и люди, — «Кажется, зря я говорила такое Мие, она не безнадежна даже без той силы…» — думала гон, наблюдая, как два здоровяка отлетают в стороны при каждом обмене ударами.

— Слушай а все наги обладают песчаным духом? — Девушка внимательно глядела на кота. — Он же звездный, как это возможно?

— Они дети песчаной Матери, сестры Шакат.

— И что?

— Наги перенимают дар того, кто их породил.

— Жуть, — буркнула Рюга, наблюдая, как два змеелюда словно буря, то растворялись, то собирали себя из пыли и песка. Они создавали непредсказуемые леса из песчаных кольев, вились как угри в попытке ранить друг друга. — Сотня… нет, даже десяток таких мог бы захватить любой город…

— Не по своей воле они захватили, и не один. — Сайф наклонил голову. — Наги за неделю совершили переворот во всех городах Махабира.