Пронизанная лучами заката башня выглядела как рисунок художника, у которого была только охристая краска.

Стертые от сухой бумаги пальцы водили карандашом по последней странице его записной книжки. Большую часть записей Фин старался вести на языке Холмов, хотя знал, что ошибок за эти недели он наделал больше чем за всю жизнь.

Сидя в закутке, сильфир отвлекся на Михиля, мирно спящего свернутым в клубок. Вдруг он часто задышал ноздрями. Дракончик поднял голову. Глаза хозяина просияли синевой, а ладони повернулись к монете на столе.

Фин не оборачивался.

Позади раздались сначала шаги, а потом едва слышное шуршание.

Фин не оборачивался, сломал монету, что-то прошептал.

— Ты мог бы уже давно исчезнуть, саарт, — проговорил вкрадчивый голос.

Фин молча закрыл книгу, отложил карандаш.

— Надо полагать, ты готов отправляться? — прошипел голос уже вплотную к уху сильфира.

— Да.

— И когда ты понял, кто я? — спросил нага с оплавленным лицом.

— Когда увидел тебя рядом с Алмасом в день отбора. Ты пытался пародировать акцент. К тому времени я учил накт с Рюгой больше трех месяцев. — Фин выдохнул. — Ты хороший актер и хотя до Шакат тебе далеко, иллюзионист тоже неплохой. Но лингвист из тебя никудышный.

— И почему не сказал никому?

— Решил, что так будет правильно.

— Не пожалеешь? — спросил Даудеш и выпрямился в двухметровый змеиный рост.

Фин встал со стула, повернулся к наге. Тот скорчил оплавленную улыбку и жест ладонями в сторону узкого прохода. Сильфир пошел. Дракончик запищал, — «Дождись тут Рюгу, Михиль!» — приказал он и шагнул за поворот.

Нага пополз следом, повернулся, ненадолго застыл и ушел.

Путники нашли выход из черного храма и уже через две недели добрались до стены. Рюга настояла на том, что теперь она сможет переправить всех, минуя врата в Лактан.

Так и вышло, на скелете выше стены она смогла перенести всех прямо на их скакунах. Даже носорога гон переправила как пушинку.

Все эти дни зверь и так был в тихом ужасе от перемены в хозяйке. А в этот момент и вовсе смотрел на девушку с трепетным страхом. Если бы он умел потеть, то под ним шел бы дождь.

Сайф — единственный зрячий, с открытым ртом наблюдал, как стена высасывает дух из гона со скоростью, которая могла бы обесточить ста тысячную армию в щелчок. Но запас духа Рюги теперь был неисчерпаемым, точнее, она брала его прямо из воздуха.

— Да не трясись, Багоро! — крикнула она зверю.

Рюга поставила носорога. Тот выпученными глазами продолжал смотреть на хозяйку.

— О-о-о, кажется твоя гордость слегка улетучилась? — Девушка захихикала, пошлепала зверя по щеке и подергала бороду, тот неуверенно протрубил, фыркнул.

— Нам пора выдвигаться, — сказал Хазем.

— Да, — отозвалась Рюга, — чего застыл, старик.

— Махабир говорит, что саарт в беде.

— Тогда в путь.

Улыбка не сошла с лица девушки. Она оседлала Багоро, который стартанул так быстро, как только мог. Троица последовала за гоном.

Неделю путники добирались до южного Салатоша. Они делали лишь короткие остановки днем для отдыха зверей и привал на пятичасовой сон. Бури больше не преследовали отряд. Пару раз они натыкались на подобия оазисов, в которых Багоро съедал добрую половину деревьев и вместе с кутами осушал озерца до липкого ила.

Очередным вечером, за два дня до прибытия, лев Сайфа поймал клыкастую ящерицу, безглазую, как и половина живности в Махабире. Половину зверь отдал хозяину. По словам кота, ее можно было есть. Хотя Гамаш и Хазем протестовали, он заверил, что знает, как приготовить ее неядовитой.

— Что будешь делать, когда начнется бой с чужеземцем, — поинтересовался Гамаш и настороженно откусил кожу с лапы нового блюда.

— Я сделаю так, что мы оба потеряем силу Махабира.

— А потом… — Грандир перестал жевать. — Ты вообще понимаешь насколько он силен? Я видел, как он в одиночку стер султанскую армию грандиров и половину легиона наг.

Рюга посмотрела на камнелюда.

— Да, я понимаю, — сказала она с улыбкой, поглядела на ладонь, — я сделаю так, что он не сможет использовать дух, а в ближнем бою, с костями, я точно не уступлю старику.

— Но как ты лишишь его духа? — спросил Сайф.

— Облачный демон показал мне, что когда я злюсь или боюсь… — Рюга положила ладонь на висок. — Точно не знаю, но когда он взбесит меня, одним касанием я выжгу весь его дух.

— Вздор, что если он не подпустит тебя, что если прикончит раньше чем ты даже… — Гамаш умолк.

— У меня тоже нет идеи лучше.

— Возможно, стоит освоить эту силу и сражаться ею? — предложил Гамаш.

— Нет. — Рюга поглядела на костер. — Кашим уже давно владеет духом пацана и даже если я буду тренироваться десять лет, не догоню его. Он был лучшим из лучших в наших краях, и при прочих равных он победит.

Гамаш выдохнул.

— К тому же я не собираюсь торчать тут годами, мне надо домой. — Рюга помолчала. — Да и смысла ждать нет, ваша страна вымрет, и драться будет уже не за кого.

— Нам нужно придумать, как мы попадем в столицу, — вмешался Хазем, — идти через ущелья — это самоубийство.

— Это почему? — Рюга разжала пальцы и влила в них столько духа, что воздух зазвенел и завибрировал. — С таким духом, я никакой твари не проиграю.

— Полагаю, Кашим тоже может лишить тебя этой силы — сказал судья, — если он может выбрать момент, мы проиграем, даже не добравшись до столицы.

— Это не единственная проблема, в ущельях не только чудовища и дикие звери, там есть места, где наше понятие о духе не работает, — Сайф посмотрел на гона. — Мои разведчики докладывали, что половина отряда мгновенно умерла, когда пересекла едва заметный рубеж. Они просто упали, те, кто кинулся к ним, тоже погибли на месте, а когда вытащили веревками, поняли, что весь дух из их тел исчез.

— Как на стене?

— Нет, стена вытягивает его, но не убивает… Меня там не было, не могу сказать больше.

— Так или иначе, сначала нужно найти последний осколок, — сказала Рюга и отщипнула мясо. — Вкусно!

— Благодарю, — отозвался Сайф.

Через пару дней Гамаш застал гонкай в сотне метров от лагеря. Она стояла в низкой стойке, иногда била в воздух. От ударов песок разлетался волнами.

Рюга подошла к присыпанной скале с нее ростом. Остановила кулак в миллиметре от глыбы. Вильнула лопаткой, прислонив руку к тверди. Скала рассыпалась словно мучная горка.

— Что-то хотел? — спросила она не поворачиваясь.

— Нравится? — буркнул камнелюд.

— Нравится.

— И как ты собираешься расставаться с такой силой?

— Я ее не просила и не хотела. — Гон повернулась к Гамашу. — Без сожалений расстанусь не переживай.

— Я сомневаюсь, что так и будет.

— Не собираюсь ничего доказывать, лишь скажу, что в детстве мечтала научиться бить сильнее всех в мире.

— И что? — Камнелюд пожал плечами, подошел ближе. — Многие мечтаю о таком.

— Ты меня не понял. — Рюга улыбнулась грандиру, тот помолчал.

— Думаю, теперь понял.

— Может, расскажешь мне свою унылую историю?

— О чем ты?

— Зачем следуешь за Хаземом, ты не хранитель как они, чего хочешь?

Гамаш сел на песок, гонкай плюхнулась рядом.

— Хочу создать безопасный мир для Магиры.

— Та песочная девочка — твоя дочь?

— Да. — Гамаш опустил голову. — Ее здоровье медленно ухудшается, я верю, что Махабир вернет уцелевшим их жизненную силу, как ты Хазему.

— Как благородно, — подтрунила Рюга.

Гамаш помолчал, гонкай с прищуром глядела на него, не снимая улыбки с лица.

— Еще… хочу поквитаться с братом.

— С каким?

— Ты с ним встречалась в Драхте.

— Тот черный урод?

Гамаш повернулся к Рюге лицом.

— Да ладно, ты не так уж плох для его брата… Или я привыкла? Кх-м…

— Его соблазнила власть, во многом он в ответе за то, что произошло.