Носорог неуверенно фыркнул.

— Не переживай, я уверен…

— Фин что это?! — оборвала гон, глядя на облака.

Они стекались струями прямо им за спину. Оба развернулись. Дарахаш сжимался в одну точку а затем тонкой стремительной нитью направился к ним.

— Хазем говорил. — Сильфир сглотнул. — нам нужно избегать его…

«Погоня!» — непроизвольно подумала Рюга.

— Валим!

Носорог помчался на всех парах, ощутив напряжение хозяйки, Таршин отставал, но вскоре выровнялся с ним.

Облака закрутились в воронку, раздули песок в двадцати метрах от путников. Когда пыль улеглась, в ней появился человек. Состоящий из плотно сжатого воздуха, он был похож на облако. Глубокий старик в монашеской рясе, высокий и жилистый.

— Фин я не вижу, он живой?

— Да, у него дух, — сильфир сглотнул, — как у армии…

— НЕ НУЖНО УБЕГАТЬ, — сказал старик на чистейшем языке Холмов Мастеров. — Я НЕ ВРАГ.

Он шел к ним, на его следах оставались небольшие вихри ветра. Рюга и Фин застыли подавленные мощной аурой. Старец продолжал приближаться пока не подошел на десять шагов.

— СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ! — закричала Рюга.

— НЕ К ЧЕМУ БОЯТЬСЯ, — ответил он, и сделал еще шаг. Его голос разносился эхом, хотя ему не отчего было отражаться.

— Стой!

— ХОРОШО, ДИТЯ, ТЫ — ПИЛИГРИМ?

— Да.

— ТОГДА ТЫ ДОЛЖНА ПОДЧИНИТЬСЯ, ПОТОМУ ЧТО Я — ПАТРИАРХ.

Рюга проглотила язык, накоротко ее глаза вспыхнули, наконец гон разглядела его дух. — «Даже если бы я была свежая, я бы и пальцем его не тронула…» — подумала девушка и дрожащим заговорила голосом.

— Назовись.

— КАШИМ, ЗОЛОТАЯ ЛАДОНЬ.

Девушка замерла.

Затем наклонилась к сильфиру.

— Фин, надо бежать, — прошептала она, не сводя глаз со старика.

— Как мы…

— Быстро! — крикнула гон и рванула на таран.

Рюга не знала что произойдет, она встала носорогу на голову и сформировала гигантский костяной щит, который прилегал к левой руке. Облачный силуэт патриарха не двигался.

— ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПОДЧИНЯЕШЬСЯ? — спросил он за миг до столкновения.

Рюга не ответила, сердце взбесилось, она вложила в щит весь оставшийся дух, — «Не пройду!» — пронеслось у нее в голове, — «Я с тобой».

Носорог в финальный момент повел рогом, чтобы ударить старика как можно сильнее. Зверь видел, что перед ним непобедимый враг, но не смог предать боевой настрой хозяйки. В последний момент кости щита обволок зеленый слой духа.

Раскололось все: щит, рог и патриарх.

Они прошли насквозь, облака, сжатые в одной точке, влажной моросью разлетелись по всей округе. Гром и молнии, замерцали-загремели по всей округе, плавя песок. Фин не отставал, вместе они выбежали из мокрой завесы. Рюга оглянулась.

Старик снова сформировал свое тело, он не гнался за ними. Девушка увидела жест, которого боялась больше всего. Старик поднял руку с горизонтальной ладонью и соединил мизинец, большой и указательный пальцы.

— Валим, Фин!

— Но, — сильфир задыхался, а Таршин, перепуганный до смерти, блеял без умолку. — Он не гонится за нами.

— Отдал приказ!

— Что это значит?

— Патриархи не делают грязную работу сами, — сказала девушка и укусила губу до крови.

— А кто тогда? — спросил Фин и подумал, — «Да что с ней?!».

— Я НЕ ЗНАЮ! Но если он тот за кого себя выдает, то у него наверняка есть каратели!

— Но почему мы бежим, разве он не твой главнокомандующий?

— В текущем составе патриархов нет такого человека. Кашим Золотая Ладонь — пропал шестнадцать лет назад.

— И что с того? — Спросил Фин, пытаясь успокоить кута, который несся все быстрее.

— Он предатель!

Они гнали зверей до самой ночи. Фин пытался говорить с Рюгой, но она отмахивалась, полностью погруженная в себя продолжала гнать носорога вперед.

— Хватит, они измотаны! — уже в третий раз умолял ее Фин. — Давай остановимся, я не вижу погоню.

Девушка прислушалась к носорогу, тот изъявил готовность продолжать, но накоротко гон ощутила, что он на пределе.

— Ладно, — в который раз оглянувшись, согласилась Рюга.

Они пробежали еще полкилометра до небольшого, почти пересохшего болотца. Носорог и кут свалились от усталости на песок, который уже не был таким чистым и наполовину состоял из щебня с редкими кустиками. Понемногу пустыня заканчивалась.

— Давай поедим. Объясни мне, чего ты так боишься, — снова начал допрос Фин.

— Костер разжигать нельзя.

— Да объяснись наконец! — не выдержал сильфир.

Девушка посмотрела на него впервые после встречи с Кашимом. Она грызла ноготь на большом пальце, несмотря на то, что он уже был содран. Ее взгляд быстро убежал. Рюга дрожала, хотя еще не похолодало.

— Успокойся, пожалуйста, расскажи мне все, — проговорил сильфир и выставил ладони так, будто пытался оградить ее барьером.

— Он патриарх, Фин, все, все сходится, Кашим Золотая Ладонь, он, — Рюга села на землю, — он убил четверых патриархов, шестнадцать лет назад. Он хотел полностью захватить власть.

— Что это значит? Патриархи — это ведь управленцы, выбранные школами в Долине, верно? — спросил Фин непонимающим тоном.

— Нет, патриархи — это не только управляющие — это сильнейшие бойцы Холмов. Они не просто политики, они главная сила долины. Эти старики способны… на многое способны.

— Рюга, но почему ты так… — Фин сбился, — почему ты так встревожена?

— Мой отец был кандидатом в патриархи, когда Кашим начала переворот, первое, что сделал он и его сторонники — убили всех претендентов.

— Но зачем?

— Не знаю, может, хотели получить больше шансов на победу…

Фин умолк, а Рюга свернулась клубком. Носорог подошел к ней и нежно, насколько мог, толкнул в плече. Девушка поглядела на него. Рог-башня зверя раскололся надвое и кровоточил у основания. Рюга обняла его, прислонив голову к клюву. Носорог утешительно протрубил и отрывисто погудел.

Через минуту сильфир пошел копаться в сумках. Принес вяленую рыбу, положил ее Рюге на колени.

— Михиль, — скомандовал он дракончику.

Тот перелетел с плеча на голову носорога и начал зализывать отслоившийся нарост. Зверь не сопротивлялся явно привыкший к тому, что кто-то копошится на его теле.

— Он подлечит его, не волнуйся.

— Угу, — Рюга взяла рыбу.

— Но почему он тут?

— Его одолели и должны были судить, потом начались слухи, что Кашим исчез. Ты понимаешь?! Он исчез как мы, и попал сюда. Эта тварь жива благодаря случайности! — сказала гон и вцепилась в рыбу.

— Я видел его дух… — Фин посмотрел на девушку, — ты уверена, что он вообще человек?

— О чем ты?

— Такой плотности духа не бывает у людей. Вдруг он не тот, за кого себя выдает?

— Я не знаю… Но я думаю, что… Не знаю я.

Фин протянул ей еще одну рыбину.

— Мой наставник говорил, что скорее всего его казнили до суда, чтобы он не оправился от ран. — Рюга оглядела темную пустыню. — Мастер говорил, что Кашим смог бы драться также смертоносно, даже если бы потерял все конечности. Рассказывал, что он стал патриархом благодаря тому, что за один день победил пятерых таких же.

— Неужели он был так опасен?

— Был, все патриархи опасны. Эти старики стоят сотен пилигримов… А то и тысяч, — Рюга перестала жевать и глядела в пустоту какое-то время. — Тебе лучше идти одному, Фин.

— Почему?!

— Он будет охотиться на меня.

— Но зачем?

— Я не знаю, но он не стал бы… Я не знаю

— Думаешь, Кашим остался таким же? — спросил сильфир и наклонился к девушке. — Думаешь, он все еще злой?

— Да, он уже был стариком, когда делал переворот… Люди не меняются, а старики тем более — задумчиво шептала девушка.

— Тебе нужно отдохнуть, поспи, я буду дежурить.

— Ты слышал, что я сказала?

— Да. Сначала я хочу встретиться с Хаземом, как мы договаривались. — Сильфир начал готовить место для сна.