— Ах да, их мамочку схватил злой дед да.

— Есть ли для тебя что-то важное в этом мире? — игнорируя подтрунивание девушки спросил фарнис.

— А как же.

— Умножь в сотни раз и получишь то, что каждый нага чувствует в отношении Матери. — Зрачки кота сузились до ниток, он глянул на Рюгу. — Они хранят верность не по убеждениям — это их природа, так они выживают.

С полминуты гон глядела на фарниса.

— Да помню я, береги глаза, а то выскочат, — отмахнулась она.

Еще через полчаса гон увидела красного бойца, который разошелся на отборочном турнире. — «Огненный дух…» — Рюга жевала губу, наблюдая, как дерзкий пацан обрушил столб вихревого огня на противника грандира. Тот просто рухнул, как стена сгоревшего дома.

— И на кой черт ему понадобилось мухлевать? Или это был не он? — рассуждала шепотом девушка.

Красный парень всплескивал кулаки вверх.

— Победитель молодой господин Дамир Маакт — проорал ведущий, оглушая всю арену — явный обладатель звукового духа. — На этом открытие турнира окончено, следующие бои состоятся, когда минет десять лун!

— Он из знатной семьи, — сказал Сайф, — скорее всего, его свита по приказу отца делает так, чтобы сын магистрата казался неуязвимым.

— Скорее невредимым… Этот красный и так одарен. — Рюга скривила губы. — Они что, настолько трусы, что боятся честного боя?

— Таким стал Салатош, — выдохнув сказал зверолюд, затем поднялся на изогнутые как у кота ноги. — Сжимай.

Гон схватила наконечник стрелы на шее.

(Ночь того же дня)

— Рюга…

— Рю! — настойчиво шептал голос с первого этажа постоялого двора.

«Приперся… придется сдержать слово…» — раздраженно подумала девушка.

Гон подошла к открытому окну, этой ночью две луны лишь едва касались друг друга и светили особенно ярко.

— Привет. — Алмас мягко улыбнулся. Весь в бинтах и шинах, с кровавыми синяками, которые виднелись даже в темноте.

— Жуть, — фыркнула Рюга.

— Что?

— Пожалуй, в ближайшую неделю буду звать тебя калекой.

— Ха-ха… — Алмас потянулся к затылку, но ребра тут же дали знать о себе. — Я пришел за… эм-м-м.

— Помню я.

Носорог в кустах грузно встал и подошел к парню. Обдал его горячим дыханием из ноздрей.

Рюга спрыгнула прямо на зверя.

— Залезай, зрелище не для чужих глаз.

— Да! — сказал парень, — Аэ-э…

— Ц, ох черт. — Рюга закатила глаза, спешилась. — Как ребенок.

Гон подсадила Алмаса на спину носорога.

— Спасибо.

— Надо полагать, в следующий раз ты приползешь ко мне как гусеница?

— Возможно.

Юноша виновато хохотнул. А Рюга зыркнула на него, скучив брови.

— Гхм. Я постараюсь так не рисковать больше.

— Ага, постарайся. Калека.

Через десять дней Алмасу пришлось драться с камнелюдом. Юноша выбрал своим оружием короткие стержни с клювом на конце которые походили на кирки. Неповоротливый грандир быстро смирился с поражением. Иллюзии облепили его как кучка хорошо организованных бандитов и за пару минут избавили от трети каменных наростов, которые откалывались как штукатурка, несмотря на то что были укреплены плотным внутренним духом.

— Сдаюсь — процедил камнелюд, припал на колено. Из его тела сочилась черная смолистая кровь.

— Благодарю! — Алмас поклонился, помахал толпе.

Сын магистрата провел за следующие десять дней три боя, против песчаного нага, камнелюда и человека с духом, который Рюга смогла определить как способность управлять паром из собственного пота и слюны.

Хоть все трое противников и корректировали тактику, пытались разорвать дистанцию, для первых двоих все кончилось одинаково.

Дамир в совершенстве овладел своим духом. Дикий юный халид научился отталкиваться от воздуха, взрывая сжатый огонь. Вспышка толкала его пятку в прочной обувке, так он пролетал пол арены быстрее, чем противник успевал моргнуть. А затем бойцов настигал удушливый вихрь пламени. Он не убивал, но обжигал, не давая шанса оправиться.

Гон и фарнис сидели на уже привычном обломанном обелиске.

— Пар, худшей способности для пустыни не придумать, да? — сказала Рюга, толкнув Сайфа в плече.

— Не уверен… — отозвался кот.

Рюга нашла Алмаса в толпе. В окружении целой свиты, под началом Сомаха парень стоял на ступенях среднего обода арены. — «Смотри как следует,» — подумала Рюга. Из красных глаз она попыталась вытянуть духовые иглы, будто хотела проткнуть юношу насквозь.

— Прекрати, нас заметят, — проворчал Сайф.

— Давай посмотрим, может, у этого дымка выйдет что-то путное. — Гон оперлась на ладони и поглядела в небо.

— Вряд ли…

— Это почему же?

— Васкот Латан не явился на поединок! — объявил оратор с дугового подиума возле трибуны для знати. — Победа присуждается Дамиру Макту!

— Ясно… Они его тоже избили?

— Скорее подкупили, бродяге вроде Васкота не светит ничего, даже если победит сына Магистрата. Думаю, он получил предложение, от которого не отказываются, — рассудил Сайф.

— У меня просьба.

Зверолюд посмотрел на девушку.

— В день боя пацана я буду охранять его, — красные глаза с узкими зрачками сверлили фарниса. — Устроишь?

Кот глядел на нее пол пару секунд, вздохнул.

— Знал, что ты это скажешь. Но у меня условие.

— Какое?

— Если начнутся проблемы я уведу вас обоих, а значит, буду рядом.

— Годится… Хотя это два условия, — Рюга снова поглядела на Алмаса, — если так случится, пацан этого не забудет.

(За день до боя)

Рюга возвышалась над выдохшимся Алмасом. С пустыни дул холодный ветер, раскидывая пыль, которая липла к телу. Юноша выдохся в бесчестных попытках освоить то, чему его учила Рюга все прошедшие дни.

— Ты сделал достаточно, угомонись уже, — сказала она.

— Я так не считаю, — прохрипел парень и уселся на колени, глянул на гона.

— Ты что, так боишься этого красного пацана?

Алмас помотал головой в попытке стряхнуть боль в висках, стало только хуже.

— Нет, я боюсь опозориться.

— Ну и дурак.

— Посоветуй мне что-нибудь еще.

— Я и так сделала что могла, не наглей. — Рюга скучила брови. — Скажу еще вот что: мой Мастер всегда говорил, что в битвах духа исход никогда не предрешен, победа достанется тому, кому больше надо.

— О чем ты.

— О том дубина, что у тебя все шансы. Красный дурак как я, не видит пока использует дух, да и видит он вполглаза. Ты же полноценный зрячий, и дух у тебя звездный. — Рюга присела на корточки перед Алмасом. — У тебя большое преимущество. И ты достаточно подготовлен, но если будешь так трястись — проиграешь еще до начала боя.

— Но…

— Заткнись и иди спать… — Рюга было пошла прочь, но почти сразу вернулась. — Сегодня переночуешь у меня.

— Правда?

— Что за тупое выражение лица? — Гон хрустнула пальцами. — Я твой телохранитель на ближайшие сутки.

— А… я рад. — Алмас больно улыбнулся.

— Пошли уже.

(Утро, за два часа до поединка)

Рюга плотно заматывала грудную клетку в попытке скрыть любой намек на то, что она девушка.

— Не пялься… А лучше постой за дверью, — сказала она Алмасу, который искоса поглядывал на нее как полоумный. — Вали, а то поколочу.

С ухмылкой юноша вышел за дверь. Там в тени коридора, как обычно, дежурил Сайф, который оделся максимально скрытно.

— Готов? — спросил кот, не поднимая головы.

— Да, — сказал Алмас и на ровном месте сбил дыхание.

— Могу дать совет.

— Слушаю!

— Если не уверен, что сможешь нанести удар, не приближайся к нему, а когда предоставится возможность ударить, не колебайся.

После слов Сайфа Алмас вовсе забыл дышать и уставился в пол как и фарнис.

Через пару минут вышла Рюга. Она сделала все что могла, чтобы походить на мужчину. Разодетая в пепельные одежды как у местных вышибал, закрыла лицо, обмотала руки тряпками, чтобы добавить объема, и надела тюрбан, похожий на гриб.