— Помню, — словно повторяя за самим собой снова отозвался Лиас.

Ная не знала, что ещё у него спросить, чтобы его не спровоцировать и чтобы он не закрылся.

— Дать тебе воды? — это было единственным уместным вопросом, который она смогла придумать.

Светлый эльф вздрогнул и удивлённо глянул на неё, видимо, даже забыв, что нельзя смотреть в лицо. Ная улыбнулась. Конечно, было грустно, что такая простая забота, вызывала у него такую реакцию, но он хотя бы поднял голову. — Ладно, лежи, — она облокотилась спиной на кровать, утянув его за собой.

Они оба не знали, как себя вести, поэтому в комнате надолго воцарилась тишина. Женщина пыталась придумать, как помочь Лиасу выбросить из головы всё, чему его научили в Доме Цеара, а Лиас боялся ослушаться, хоть Ная, по факту, никаких приказов и не давала. Светлый эльф не смел отстраниться, и ему казалось, что впервые за долгое время требование хозяйки совпадало с его собственными желаниями. Желаниями? Неожиданно для себя он осознал, что сейчас он действительно чего-то хотел. Близость той, чья энергия хранила его все эти годы и помогала не сойти с ума, теперь медленно начинала будить в нём всё, от чего он уже успел отвыкнуть и почти забыть. Сколько бы на это ушло времени, если бы не их связь, если бы не его способность чувствовать, с каким намерением к нему прикасались, если бы не прорывающееся в его сознание бушующим потоком стремление Наи снова увидеть его таким, каким она его помнила?

Лиас перевёл взгляд на маячащий перед его глазами импровизированный ошейник Наи и боязливо протянул к нему руку. Светлый эльф бы не пожелал Нае ничего из того, что выпало на его долю, после того как этот символ неволи появился на его шее, поэтому и видеть его на женщине тоже не хотел. Предводительница молча наблюдала, как Лиас ослабил её сделанный на скорую руку ремень-ошейник, а потом и вовсе его убрал.

— Может, спросишь у меня что-нибудь? — она тихо заговорила, на этот раз на светлом языке, параллельно внимательно осматривая ошейник-обруч Лиаса: от его «украшения» избавиться было не так просто, как от её ремня, — на нём была какая-то магическая печать, и Ная понятия не имела, как её снять.

Лиас не слышал родного языка, с того момента как его поймал отряд тёмных эльфов по другую сторону от тех гор, где они жили с отрядом Наи. Он шёл в Криндур за новой обувью к зиме, но одной дождливой, безлунной ночью его окружили. Шанса сбежать не было, он был один против восьми дроу, лошадь стояла в стороне, а сражаться оказалось бессмысленно. Хоть он и ранил двоих, в итоге его всё равно связали и насильно напоили чем-то, после чего он провалился в забытье, а очнулся уже под землёй в городе, который, как он вскоре узнал, назывался Ортарэль.

— Что… Что ты будешь со мной делать? — говорить на своём языке было непривычно, но в то же время намного проще.

— Ничего, чего бы ты сам не захотел. Хочешь отведем тебя на поверхность? — тут же с готовностью отозвалась Ная.

— Нет, — наверное, это звучало странно, но Лиас и сам только теперь понял, что, правда, этого не хочет. Потому что боялся, что если останется один, его снова поймают, потому что на поверхности он был никому не нужен, потому что единственным эльфом, кто был к нему добр за последние семь лет была Ная, а она была здесь.

— Там ведь твой мир… — немного растерялась предводительница.

— Мне нечего делать на поверхности… Ты же видишь меня… Даже след от одного твоего поцелуя тогда оставался бы во мне ещё десятки лет, а то, что есть теперь не исчезнет уже никогда… Никто из светлых эльфов меня и близко к себе не подпустит. Теперь из всего, что принадлежало светлым эльфам, у меня осталась только внешность… — Лиас наконец-то по-настоящему заговорил, и женщине пришлось закусить щеку изнутри, чтобы не показать, свою бессильную злость: «что есть теперь» — кто-то посмел притронуться к нему против его воли и, судя по всему, не один раз. Ная бы убила и за меньшее.

Тем не менее, несмотря на всю безысходность, сквозившую в его словах, предводительница чувствовала, что Лиас начал расслабляться. Один его внутренний запрет, похоже, был сломлен, и ему явно стало легче.

— Ладно, на поверхность не пойдём, — пообещала Ная, — тогда, может, пойдёшь с нами в Таэмран?

Мужчина кивнул, и предводительницу это его решение вполне устроило: на самом деле, на то чтобы вести его на поверхность, времени у неё уже не оставалось. Она и так потеряла две недели из-за того, что свернула по пути сюда в Ущелье Фениксов, и теперь, чтобы успеть в отведенные на задание сроки, ей предстояло гнать отряд в Таэмран прямым, не самым безопасным путём и без лишних остановок. А что делать с Лиасом в Таэмране, она могла и позже придумать — у неё был на это почти месяц.

— Хорошо. Как только выйдем в тоннели, спалим твою проклятую карточку и ошейник, — решила Ная, — ты до сих пор часть моего отряда: эти вещи воину ни к чему.

— Воину? — Лиас приподнял голову с её плеча, растерянно ища ответы в её глазах: пока Ная говорила на светлом языке у него не было ощущения, что он находится в присутствии хозяйки, и он мог позволить себе некоторые вольности.

— Да. А я по-твоему предводительница кого? — улыбнулась женщина.

Она дотянулась до оружия на кровати и протянула светлому эльфу свой кинжал. Мужчина же только смотрел на клинок, но взять его не решался — запрещено. Вздохнув, Ная сама вложила кинжал в его ладонь, а потом, сжав его пальцы своими, приставила лезвие к своей шее.

— Я верю и доверяю тебе. Ничего не изменилось, — чётко проговорила предводительница, глядя Лиасу в глаза, — ты — моя семья. Я тебе не хозяйка, а ты — не раб. Наши жизни имеют одинаковую ценность. Мы связаны одной судьбой. Я отвечаю за тебя, ты под моей защитой, ты всегда можешь положиться на меня. Я знаю, что тебе тяжело. Я знаю, что тебе потребуется время, чтобы начать мне доверять, но я готова ждать. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Я просто буду рядом.

Лиас внезапно подался вперёд и прижался к её губам. Да, он тоже знал, что такие глубокие раны, как у него, лечатся только временем, но будучи светлым эльфом, он также знал, как это время сократить. Отчаяние, врождённое стремление никогда не сдаваться и не отворачиваться от своей жизни, поддержка Наи и её дарящая силы вера в него — всё это на секунду пробудило в нём так необходимую сейчас решимость. Закрыв глаза, он позволил тёмной энергии ворваться в своё тело, сметая и руша всё на своём пути. Он был готов к невыносимой боли, которой его тело всегда реагировало на магию дроу, но её не последовало — Ная не врала ему, каждое её слово было сказано искренне. Её энергия медленно стирала страх и наполняла его новой силой. Лиас никогда не думал, что та метка, которая когда-то казалась ему приговором, окажется благословением. Будучи первой, она оставалась самой сильной и постепенно разрушала все другие тёмные энергии, словно охраняя его. Может, поэтому он и был до сих пор жив. Сейчас он начал осознавать, что до сих пор в тайне надеялся на то, что, хоть второй части его связи уже давно не существовало, но Ная бы всё равно каким-то образом нашла его. Ему хотелось верить, что Боги не оставят его страдать вечно, что рано или поздно они приведут к нему женщину, против его воли подарившую ему связь, хитросплетением судеб из проклятия ставшую единственной надеждой на спасение. Женщину, чьими устами ему когда-то было озвучено жуткое, сбывшееся пророчество: «каждому в жизни выпадает только то, с чем он может справиться», — обычная фраза, вызвавшая тогда смятение и инфернальный страх в его душе и после множество раз крутившаяся у него в голове, когда когти тёмной магии вырывали из его груди крики боли и заставляли его волю разрушаться. Эти забытые со временем слова сейчас снова воскресли в готовых поднять его с колен руках.

— А ты спрашивал, зачем ей светлый эльф? Для коллекции — третьим будет, — хохотнул Иран от двери.

Лиас дернулся от неожиданности, оцарапав шею Наи кинжалом: утонув в ощущении свободы, которое дарила ему её энергия, он совершенно забыл про зажатое в ладони оружие. Увидев кровь, светлый эльф тут же испуганно замер — он был уверен, что за эту неосторожность его неизбежно накажут, но предводительница только прижгла неглубокий порез своей магией и даже ничего ему по этому поводу не сказала. Вместо этого она зашипела на хихикающего у порога мужчину: