Глава 11

— Нет, не закрывай глаза, не надо. Посмотри на меня, ну же? Давай, посмотри, пожалуйста… Ты же сильный. Ты всё можешь. Не смей умирать… Нет, только не ты…

Разряды молний вспыхивали всюду. Выжигая и уничтожая абсолютно всё и вся, куда прилетят. И не только они. Ализариновые плетения магов крови отражали атаки, атаковали сами не менее жестоко и беспощадно. Кто и с кем тут бился? Не знала. Да и не собиралась то понимать. Разве может быть нечто подобное действительно важно? Тогда, когда дыхание принявшего на себя удар вместо меня, становится всё тише и тише, он сам, сколько я не просила, так и не открыл своих глаз, а на моих руках сплошь багровые разводы, их всё больше и больше с каждым уходящим мгновением. Пропитало не только чёрный мундир, но и моё платье, и я не имела ни малейшего понятия, как это пресечь или остановить. Казалось, хоть на секунду уберу ладонь с пронзившей эйна раны, и всё — настанет конец. Не успею достаточно быстро позвать на помощь. И вряд ли, даже если удастся, те отзовутся и придут настолько быстро, чтобы точно успеть. Только не в том сущем хаосе, что творился вокруг. Вот я и не сдвинулась с места даже после того, как сбоку возник чей-то совершенно незнакомый силуэт. Да и не пришлось мне защищаться.

— Р-р-р! — огласило всю округу грозным рычанием.

А там, где ещё долю мгновения назад кто-то существовал, мелькнула пара зубастых туш. Рывок в прыжке четвероногих питомцев эйна оказался такой силы, что смёл напрочь не только непрошенного гостя, но и проделал здоровенную дыру в ограждении периметра сада, более не поддерживаемого силой повелителя аксартонских пустынь. Как заметила, так и забыла. Явился тот единственный, чьё появление всё это время я реально до жути боялась пропустить. Дар Всеотца сработал безотказно. Золотая нить сорвались с моего левого  запястья ровно в тот миг, когда пришедший по душу павшего от подлого удара Жнец Смерти протянул к нему свою невидимую костлявую длань. Не дотянулся. Не притронулся. Не только потому, что один конец моей прочнейшей нити затянулся вокруг его горла, а другой остался в моём кулаке, и сила натяжения не позволила больше приблизиться. Сверкнувшее под проливным дождём остриё клинка Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского, позаимствованного мной, уткнулось ему в грудь как самая лучшая подстраховка.

— Нет. Ты его не заберешь, — постановила решительно, как только сущность в серой хламиде вынужденно проявила себя.

Жнец был вовсе не тот, с которым я уже виделась в Аксартоне. Потому и удивился. На мгновение. Да и то не столько наличию моей персоны, сколько созданной прорехе в хламиде. Уставился на неё, как на явление собственного Создателя. И лишь спустя несколько мгновений поднял ко мне своё жуткое лицо.

— С чего бы это, валькирия? — спустил капюшон.

Алые провалы в черепе на месте глаз зловеще сверкнули.

— Он… мне нужен, — сказала, как есть. — Он — мой.

Удивляться Жнец перестал. Презрительно фыркнул.

— Ты не присвоила его душу, — угрожающе оскалился. — Он не твой.

Тут он был прав. У меня совершенно не было времени и возможности, чтобы создать защитный круг жизни, позволивший удержать душу ровно столько, сколько могло потребоваться, как однажды уже случалось в пустыне. А если б собиралась забрать душу эйна с собой в Чертоги Возрождения, то давно бы просто-напросто забрала и ушла вместе с присвоенной душой, мы бы с Жнецом тут ни за что не встретились, как обычно то бывает. Но я не собиралась. Просто потому, что… не могла. Если заберу, сделаю с ним всё то, что сделала с Броном, то он точно будет жить, станет практически бессмертным, но больше не будет тем, кем является сейчас. И к чему тогда мне его забирать? Тогда, когда куда более рассудительно и логично в таком случае как раз наоборот — отпустить. Не только эйна. Клинок. Свой браслет. Позволить Жнецу выполнить своё предназначение. Стать свободной. Разве не к тому я стремилась с момента нашего знакомства с эйном? Вот оно — просто возьми. Не обязательно даже прикладывать усилия. Нужно лишь банально не делать ничего.

Но тогда почему не получалось?

Почему, вопреки всему, я поступала иначе?

— Присвоила или нет, не твоё дело. Уходи, — огрызнулась за неимением большего. — Если он и умрёт, то не сегодня.

Алые провалы в черепе Жнеца снова зловеще сверкнули.

— Не сегодня? — протянул Жнец. — А когда? Какой смысл, если он умрёт, но чуть позже? Рана смертельная. У него не хватит сил, чтобы восстановиться. А ты не сможешь удерживать меня вечно. Я всё равно заберу его у тебя, — произнёс уже равнодушно.

Мысленно выругалась, осознавая обречённость ситуации. Но постаралась себя не выдавать.

— Разрушенный храм Древних. Тут, неподалеку. Я могу переместить его туда. И ты никогда в него не войдёшь, а значит и удерживать тебя тут вечно мне вовсе не придётся, — противопоставила я ультиматумом Жнецу, вспомнив свою встречу с предыдущим повелителем Аксартона.

И сама была не уверена в том, что я делаю.

Что это? Чистое упрямство, не более.

Глупое…

Бесполезное.

Оттягивающее неизбежное.

— Да? — деланно фальшиво впечатлился Жнец. — И что потом? Если собираешься присвоить его душу, почему медлишь? А если то не входит в твои планы, то зачем тебе призрак? Так себе будет папочка твоему сыну. Ты ведь именно из-за него так упрямишься, валькирия? — ударил по больному.

Как пощёчина. Та самая, из-за которой дрогнула моя рука, а натяжение золотой нити заметно ослабло.

Он ведь прав…

Опять. И в этом.

Ведь да?

Разве может существовать ещё хоть одна возможная причина такому моему проявленному упрямству? И той всеобъемлющей боли, что до сих пор раздирала всё моё нутро, никак не желая утихать, мешала свободно дышать и трезво мыслить.

— Как я и сказала, это не твоё дело, Жнец, — с силой зажмурилась, чувствуя, как с ресниц спускаются слёзы.

— Может, и не моё, — согласился он со мной на свой лад. — Но и не твоё. Ты не должна вмешиваться. Тем более, снова. Тебя здесь вообще не должно быть. Если кому из нас двоих и стоит уйти, то как раз тебе, валькирия. Уходи. Возвращайся к своим сёстрам. Пока ещё можешь, — как мысли мои прочитал.

Открыла глаза. И только тогда осознала, насколько тихо вокруг. Битва закончилась. Как и дождь. А все те, кто прежде находились в саду, собрались вокруг нас, ошалело наблюдая за мной и Жнецом. Уверена, расслышали каждое слово. И, как и я, тоже гадали, как теперь поступлю: заберу с собой эйна или позволю ему умереть?

Почти все. Избранник чёрной ведьмы был занят иным. Настолько беззвучно и молниеносно, что само его присутствие я разобрала лишь после того, как различила едва уловимый, но первый полноценный вздох эйна, совместно с тихой руганью пленённого мной Жнеца. Всего пол капли крови архивампира хватило, след которой остался на мужских губах, чтобы чаша весов склонилась в ту пользу, где мне больше не пришлось выбирать. Сердце эйна вновь билось.

Рада ли я?

Жнец — точно нет.

— Не только я, но и ты упустила свою возможность, валькирия, — скривился, когда я его наконец отпустила.

Тут же исчез. Но не те, кто так и остался стоять живыми изваяниями, во все глаза уставившись на меня.

— Что, ни разу не видели посланника Смерти? Чего так уставились? — само собой сорвалось с моих уст, прежде чем я обернулась к Высшему.

Тогда и поняла, что не в Жнеце вовсе дело. За плечом архивампира высились все одиннадцать наследников аксартонского престола. И все как один ошарашенно смотрели исключительно на клинок в моей руке. Если о существовании тех, кто служит проводниками душ после смерти, было всем известно, пусть и не приходилось с ними встречаться вживую, то о том, что я могу владеть проклятыми клинками, известно им точно не было.

Ну, до этого момента…

Хорошо, объясняться и не пришлось!