— А где ж мне ещё быть? — усмехнулся низким тембром бесплотный дух. — Это моё царство, — развёл руками. — Давно.

Его царство?

Это он про весь Аксартон?

Уж точно не про разрушенный храм.

— Ты…

Кто?

Хотя, нет!

Лучше спросить не об этом!

— Как ты умер? — прищурилась с подозрением. — И как умудрился сбежать от Жнеца?

Если бы не сбежал, то не находился бы здесь. А сбежать от Жнеца смерти — практически подвиг. Немногим удаётся. Ну, если только вас не обрекли на вечные скитания между миром живых и мёртвых без возможности переродиться. Чтоб досталась такая участь, кстати, тоже нехило постараться перед смертью надо.

— Отчим жены моего сына отрубил мне голову, — равнодушно отозвался дух. — Так и умер.

И тут меня озарило!

Правда, всё равно на всякий случай уточнила:

— Кесарь Ашерро?

Про Жнеца и его побег в один миг стало не интересно.

— Он самый, — подтвердил дух предыдущего правителя огненных пустынь Аксартона.

Кто он такой спрашивать надобность тоже моментально отпала. И так ведь сама определила.

Я уже говорила о том, насколько идеальный архиИдеал?

Теперь я его ещё и зауважала!

Просто потому, что…

— Это ты испортил радужный портал, — скривилась, вспоминая былое и то, как я была здесь в предыдущий раз. — Из-за тебя я застряла на пересечении миров и попалась Амитиасу.

Тогда ведь тоже здесь стало сперва жутко холодно.

— Я не мог позволить тебе украсть моего внука, — безразлично пожал плечами один из мёртвых Эльрилейрдских.

Где-то здесь уважать кесаря я стала исключительно сильнее. А ещё обречённо вздохнула и уселась на ближайшую глыбу, что была повыше остальных.

— Поганый характер — это у вас семейное, да? — съязвила в сердцах. — И откуда только Брон в таком случае взялся…

Замечание о втором своём отпрыске дух нагло пропустил мимо ушей. Спикировал ниже и присел рядом со мной.

— Мой старший сын всегда был засранцем, — по-своему согласился со мной на свой лад дух. — Вечно себе на уме, холодный, отстранённый и расчётливый. Не был бы таким, вряд ли выжил.

Вот тут я ему не особо поверила. Но приводить собственные аргументы не стала. Прикрыла своё возражение чужим мнением:

— Его нынешняя жена считает иначе, — хмыкнул, вновь взглянув на пылающее заревом небо.

— Кто? Ведьма? — возмутился дух. — Ты видела того архивампира, с которым она живёт? В сравнению с ним кто угодно покажется лучше и даже нормальным.

Трудно поспорить с элементарным фактом про Высших. Вот и не стала. Продолжила разглядывать небо.

Завораживающее оно…

— Она тебе тоже не нравится, да? — нарушил недолгую паузу дух. — Избавишься от неё? — полюбопытствовал. — Могу подсобить.

Да с такой надеждой во взоре он это сказал, что невольно усмехнулась. И снова вспомнила об известии о том, что отчим чёрной ведьмы его в своё время прибил. Почти интересно даже стало — за что. Но спрашивать не стала.

— Нет, не стану, — покачала головой. — Она не угроза.

Дух на секундочку загрустил. Но про свои мстительные порывы быстро забыл.

— В этом ты права, не угроза, — протянул уныло, помолчал немного, после чего дополнил: — А первая фаворитка?

Заново усмехнулась и закатила глаза.

— Ты что, правда считаешь, будто мне есть дело до женщин твоего сына? — уставилась на него с обвинением.

Дух определённо смутился. Не будь он Эльрилейрдским, то возможно и вовсе отстал бы от меня с такими разговорами. Но нет.

— Знаешь, почему он женился на ведьме? — спросил снова.

Задумалась о том, чтобы позвать себе в помощь кесаря. Но вслух говорить ничего не стала. Ему и не требовалось.

— До тебя я почти отчаялся в том, что наш род будет продолжен. У остальных моих сыновей не хватит сил, чтобы это осуществить. Амит — не хотел и им не позволил бы. Смерть его матери наложила слишком болезненный отпечаток. Как и смерть его первой жены, — сказал зачем-то. — Хорошо, что теперь есть ты.

— Ага, всегда пожалуйста, — съязвила и впала в уныние я сама.

Не, ну а чего он?

Как и все они…

Всё время фактически об одном и том же.

Можно подумать, весь мир и правда крутится вокруг эйна!

— Чувство вины, — вместо того, чтобы принять мою фальшивую благодарность, или же отказаться от неё, вдруг изрёк дух. — Порой оно толкает нас на самые безрассудные поступки. Тебе ли не знать? — закончил философским тоном.

Разглядывать зарево в небе я принялась с особым рвением. Но хватило меня ненадолго. Слишком давящей стала чувствоваться воцарившаяся тишина. Легла на мои плечи непомерным грузом.

— В таком случае, у меня с твоим сыном намного больше общего, чем казалось на первый взгляд, — в очередной раз усмехнулась. — Выбрать себе в жёны ту, к которой никогда не прикоснёшься, и ту, что никогда не будет рядом — это действительно безопасно, очень помогает отвадить от себя других желающих на роль смертницы рядом. Не так эпично, как украсть цветок у злопамятного и мстительного принца крови, но итог всё равно один, каждый из нас собирался обречь свой дом на погибель.

Дух… на удивление промолчал. Тоже ненадолго.

— Тебе пора, Фрейя. Просыпайся.

А я и в самом деле проснулась. Как проснулась, так одним рывком уселась на постели, пока ещё не открыв глаза, дожидаясь, пока сильные удары собственного сердца станут тише и размереннее, перестануть оглушать мой разум, вместе с тем прислушиваясь к происходящему вокруг.

Слишком тихо!

Внутри моментально поселилось тревожное предчувствие.

Глаза я всё-таки открыла. И поняла, что посетившее меня предчувствие не оправдалось. Почти. У изножья постели стояло шесть прислужниц в балахонах с задвинутыми на глаза капюшонами. И это знатно напрягло. В руках каждой из них что-нибудь, да было: кувшин с водой, полотно, украшения и одежда. Явно для меня. Платье было… золотое. Опять. Другое.

Не знаю, как они уловили моё пробуждение, ведь совсем не смотрели на меня, исключительно в пол, но все как одна синхронно поклонились, вызывая у меня чувство откровенной досады.

— Я сама, мне всё это не нужно! — сползла с постели.

Завернувшись в простынь, больше не глядя на них, направилась в купальню, чтобы умыться и привести свои непослушные волосы в порядок. А когда вернулась, женщины, как пребывали в одном положении, так и остались.

Вот же…

— Мы вам поможем, госпожа, — покаянно обронила одна из них, когда я только собралась открыть рот, чтоб их прогнать.

Презрительно фыркнула. Платье у одной из них отобрала. Сама надела. В отличие от тех нарядов, в которые меня заточили в первые дни моего пребывания в Аксартоне — как предыдущее, так и нынешнее платье, хоть и выглядело опять чересчур, но будто служило ответом на все мои молитвы о неудобстве их облачения. Справилась быстро я, в общем. И даже оберег с бархатной подставки для него подобрала. Напялила не глядя. Внимание привлекли до сих пор распахнутые настежь двери, ведущие в сад. Сперва они, затем и накрытый вкуснейшими угощениями столик, стоило приблизиться. Это я конкретно про спелые манящие лозы виноградика моего — ставшего любимым, если что. И так и замерла с одной из ягод в моих пальцах, осознавая, что абсолютная тишина, которая слышалась прежде, исчерпала себя вместе с пересечением границы спальни повелителя огненных пустынь.

В саду было очень шумно!

И многолюдно. Как если бы тут общий сбор половины ковена магов крови происходил. Каждый из них был занят. Преимущественно ручным трудом. Хозяин владений, кстати, тоже нашёлся неподалёку. Затянутый в привычно тёмный мундир, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский стоял ко мне спиной в пяти шагах, заложив руки за спину, сцепив пальцы в замок, и наблюдал за происходящим. Мужчины что-то строили и возводили в глубине сада, аккурат на пути ко входу в обитель убийцы миров. Что-то — пока непонятное мне, поскольку явно не столь давно начали.