— Осто, что же делать? — я почти плакала, нога невыносимо болела, кроме того, болели ожоги, синяки и ушибы. Накатила какая-то безнадега, показалось, что я так и умру в плену у коварной вишни.

— Стволы не срослись, так что не отчаивайтесь раньше времени, — Осто весело подмигнул мне, — расплетем.

... Предпоследний виток, последний виток - и я, резко выдернув ногу, поползла из кустов прочь. Села на земле, рассматривая пострадавшую ногу. Ну что ж, ко всем моим болячкам прибавиться еще огромный синяк вокруг щиколотки и содранная кожа.

Посмотрела на своего спасителя — Осто снова сплетал стволы вишни, очень бережно и аккуратно, чтобы не повредить.

Что-то не заладилось у меня путешествие. Сначала я обгорела, потом похитители, теперь вот это. Интересно, в каком виде я приеду в школу для леди, и что о моем виде скажут тамошние учителя. Сейчас я похожу на бродяжку: в грязном, разорванном платье, вся в синяках и ушибах, усталая, измученная и голодная. На леди в таком виде и состоянии я точно не похожу.

— Давайте я погляжу, — ну вот опять Осто подошел тихо, незаметно, что я снова вздрогнула и дернулась в сторону.

— Скажи, как это ты так тихо ходишь, что я тебя не слышу?

— Я достаточно долго прожил в лесу и знаю как нужно ходить и куда смотреть, чтобы выбраться из него живым и здоровым, — он осторожно осмотрел мою ногу и остался удовлетворенным, — перелома нет, растяжений тоже нет. Могу вас поздравить - ногу ампутировать не придется, — весело закончил он.

— О-осто-о-о...

— Простите, это была неудачная шутка. Не плачьте, не плачьте... — он обнял меня, гладил меня по спутавшимся волосам, причитая и извиняясь.

— Ни-ничего, — потихоньку успокаиваясь после минутной истерики, прошептала я, — ничего, Осто. Ты нашел безопасное место? Давай отправимся туда и передохнем.

— Да, пойдемте. Это метрах в трехстах отсюда, там и ручеек есть.

Мысль о том, что я смогу попить и умыться взбодрила меня. Не надолго. Как только я встала на правую ногу, которую мне зажало, поняла, что долго я не продержусь.

— Давайте я понесу вас, – предложил Осто.

— Нет, нет, я сама. Куда идти надо?

Осто только покачал головой, но спорить не стал и двинулся вперед.

— Ну вот мы и пришли. Располагайтесь, а я пойду поищу что-нибудь съестное. — Осто посторонился, давая мне возможность разглядеть наше убежище.

М-да... два невысоких деревца, склонившись друг другу и крепко переплетясь ветками, образовывали что-то вроде низенькой беседки или пещерки, а пышные кусты гортензии не давали разглядеть, что находится внутри "беседки".

Осто по дороге собирал какие-то корешки и ягоды, которые и предложил мне:

— Держите ягоды, а вот это морковка.

— Морковка? Она именно так и выглядит? Я думала она рыжая, а это фиолетовая!

— Разные сорта, — просто ответил тот, — берите, она очень полезна. Жаль, огня нет, здесь полно грибов!

— Спасибо, — улыбнулась я другу.

— А пока вы обедаете, я поделюсь с вами кое-какими соображениями относительно того, где мы и как нам добраться до забора.

Я приготовилась слушать.

— Как вы знаете, я неплохо ориентируюсь в лесу, даже незнакомом, — начал Осто. — Мы шли по лесу более трех часов, но так и не пришли к цели. Кроме того, этот лес не похож на ухоженный парк. Поэтому я сделала вывод, что мы находимся в другом лесу, недалеко от заповедника. Или, что вероятнее, в самом заповеднике.

— Ты конечно прав, — с сомнением протянула я, — но как мы могли попасть в другой лес?

— Это и есть самое интересное! Сейчас расскажу все по порядку.

Когда-то давно, когда Осто был молодым и только начал служить в королевской армии, его роту, где он был простым солдатом, отправили охранять археологические раскопки. Маги нашли, как им казалось, обломки каменных скрижалей с картами древнего мира — Первой цивилизации. Расшифровав карты, они отправились на раскопки вместе с представителями Магической Академии, королевскими аудиторами, группой археологов, историков, рядом других ученых и ротой королевских солдат в качестве охраны, а также несколькими представителями тайной полиции ибо все, что имеет хотя бы намек на принадлежность к первой цивилизации, сразу причисляется к собственности Адрастерионского королевства и в частные руки не попадает. Нарушителей ждет суровое наказание, вплоть до смертной казни. А все потому, что жители Первой цивилизации были сильными магами и стремились увеличить свою магическую мощь, что едва не уничтожили мир. Но пришла Праматерь и своей кровью и кровью последнего дракона спасла мир.

И так, ученые отправились на место, указанное магами. Оно, кстати, находится на территории заповедника. И раскопали они прекраснейший подземный город, где отлично сохранилась посуда, одежда, инструменты... В общем все, чем пользовался человек первой эпохи. Пожалуй это была самая интересная археологическая находка в истории Драконьего Края, да и всего современного мира. Но самое главное и ценное, что было найдено — это огромная библиотека, полная хорошо сохранившихся книг. Одно огорчило ученых — никто не мог прочитать ни словечка, так как все книги были написаны на незнакомом языке. И даже приглашенный дракон, которому пришлось отдать часть найденных сокровищ, не смог сделать этого. Однако, он смог перевести письмена на скрижалях, в которых говорилось что-то о "Путях, ведущих к цели, сжимая пространство". Тот дракон честно предупредил, что не уверен правильно ли он перевел письмена с древнейшего, практически забытого, драконьего наречия. Тем более, что часть скрижалей безвозвратно утеряна.

Раскопки шли, и все было бы хорошо, но стали пропадать люди. Сначала стали пропадать сослуживцы Осто, но маги и ученые решили, что они просто дезертировали. Однако капитан роты, лорд Адреас, был уверен в надежности своих солдат и счел, что исследователи разбудили какое-нибудь проклятье или монстра, наподобие Каменного Ужаса, что обитает в Гномьих горах, и которое пожирает людей. Обратился к королевским аудиторам с просьбой о расследовании исчезновения его солдат именно по этой причине. От него только отмахнулись. Исчезновения продолжались. Спохватились только тогда, когда в один день бесследно испарилась чета Вернер, известные и уважаемые археологи, историк лорд Уве, и один из королевских аудиторов. Тут сбледнули даже маги, так как исчезновение наблюдателя от короны могли расценить как попытку кражи национальных сокровищ. Была дотошно исследована версия о причастности неизвестного монстра, но от нее пришлось отказаться, так как не было найдено доказательств его существования, как на магическом уровне, так и на материальном.

Маги быстро наши аудитора, а также чету Венер и историка Уве. Всех в разных местах, на расстоянии трех — десяти дней пути от места раскопок. На вопрос как они оказались так далеко от лагеря, ничего толком ответить не могли. Просто шли по своим делам и оказались в другом месте.

Исчезновения продолжались до тех пор, пока не пропал один из магов Академии. Магистр Арэнер быстро телепортировался обратно и помчался к тому месту, откуда его перебросило на болота. Он перемещался еще несколько раз, пока не зафиксировал точку перехода - обложил это место камнями, так как по уверению мага, данные порталы не были видны ни обычным зрением, ни магическим и вообще никак не ощущался переход, что для портала весьма странно, кроме того не получалось поставить "маяк" и "заякорить портал". Был созван совет магов, стали исследовать те места, откуда пропадали люди, фиксировались точки перехода. Но это мало что дало - оказалось, что эти странные порталы не статичны, они все время двигались. Маги впервые столкнулись с таким природным магическим явлением, хотя был вариант, что эти порталы дело рук древних магов.

Для решения этой интереснейшей задачи были вызваны ректор Магической Академии и придворный маг, а также мэтр Орэрер — лучший специалист по природным порталам. Это были опытные маги, первые в магической науке, по праву носящие звание мэтра. Но и они не смогли прояснить ситуацию с этими странными порталами. Исчезновения продолжались, продолжала расти сеть неизученных порталов. Каждого члена экспедиции снабдили специальным амулетом, фиксировавшим местоположение человека в лагере. Если кто-либо попадал в портал и перемещался, за ним тут же приходил дежурный маг и телепортировал обратно. Беднягу тут же брали в оборот остальные маги — выясняли все, что могло привести к разгадке этих порталов.