В благодарность теснее прижалась к груди мага.

Как хорошо, что у меня есть мэтр Влас!

Октябрь прошел в дождях и болезнях. После посещения натанавского балкона, где стояла в тонких тапках и в платье, продуваемая холодными ветрами, я слегла с воспалением легких. Две недели жара показались вечностью. Магией лечить меня было нельзя. Недолгое облегчение приносили только настои отца Афинагена. Горькие и иногда отвратительные на вкус, но всегда действенные.

Жрец Единого приходил в районе обеда и мы подолгу беседовали. Обо всем понемногу. О вере, о магии, о любви…

Оказывается, что Афинаген был рожден магом средней силы, что в Княжествах случалось очень редко. Естественно, на него были возложены огромные ожидания, но им не пришлось оправдаться. Никто не знает, что именно пошло не так, но на церемонии посвящения Сила не прибавилась, а наоборот ушла, оставив юного мистика практически ни с чем. Может силы Веры недостаточно было, может природная магическая Сила не захотела подчиниться… Только вдруг отец Афинаген сделался никому не нужным. Растерянный и совершенно опустошенный, он покинул Храм и отправился в вольные путешествия. Добрался до Адрастериона в надежде на то, что здешние маги смогут сказать ему, куда же делась Сила. А здешним магам было не до него — разгребали последствия только-только закончившейся войны.

В один из вечеров он встретил ЕЕ — леди Ильду тей Мертэн. И влюбился. После чего поиск ответа на вопрос «Куда же делать магия?» стал не актуален. Жизнь теперь была посвящено ей.

— Да, Ильда не красавица, — дал ответ жрец на мое молчаливое удивление. — В жизни всякое случается, любят и уродов, и инвалидов, и идиотов, и вопреки здравому смыслу. Любят не за что-то конкретное, за внешность или характер, а любят, потому что просто любят. Я никогда не жалел, что поддался соблазну и связал свою жизнь с этой женщиной. Благодаря мне, она стала лучше, чище. Вот школой руководит, детей воспитывает…

“Жуткий Скандал в Поющей Лире!”, “Юная возлюбленная мэтра Власа. Кто же Вы?”, “Невинность или опыт. Что выберет герцог Хэрмард?”, “Похитительница сердец”…

И еще десятки пестрых заголовков газет вторую неделю смакующих личную, но чрезмерно бурную, жизнь мэтра Власа. А всему виной я. Точнее наш поход с мэтром в оперу, а потом в ресторан.

Сначала мне было невдомек, зачем мэтр пригласил меня в ресторан. Это потом он признался, что хотел, чтобы я расслабилась и перестала грустить. Все-таки потеря магии сказывалась.

Неожиданно я получила приглашение от мэтра в оперу. Удивилась и обрадовалась одновременно: еще ни разу не была в столице, не ходила в оперу и не ужинала в ресторане. Тем более в “Поющей Лире” — это самый популярный ресторан в Адрастере, столики в нем заказывают за две недели, а уж в преддверии Нового года… Но для мэтра Власа столик нашелся.

Знаменитым этот ресторан стал благодаря очень скандальному и неприличному роману (одна из старших учениц тайно привезла книгу и с ее содержимым ознакомились все, включаю директрису и отца Афинагена) про сурового графа и одну из его возлюбленных, которая своей любовью сделала из графа милого и доброго человека. Несколько сцен, весьма откровенных, проходили как раз в “Поющей Лире”. Было интересно, действительно ли там белые скатерти с красной вышивкой? И будет ли угощать меня мэтр устрицами?

Короче, фантазия моя обрела крылья и полетела ввысь, не зная границ — на “свидание” я пришла взвинченная до предела.

К встрече с мэтром меня готовила вся школа — каждая из девочек хотела воплотить все свои мечты в моем лице. Темно-бордовое платье мне одолжила одна из выпускниц, такая же мелкая и щуплая как я; туфли я надела свои, а вот украшения мне навязали. Огромные жемчужные серьги, длинные нити бус на шее и в высокой прическе, браслеты и кольца. Макияж был ужасен. Но в итоге он же меня и спас, исказив черты лица до неузнаваемости и состарив лет на десять.

Мэтр слегка удивился, увидев меня, но ничего не сказал и предложил руку. Я приняла ее и с улыбкой шагнула во взрослую жизнь.

В опере я почувствовала, что чересчур одета. Практически голые груди столичных леди не могли прикрыть драгоценные камни, которые блестели в свете магических огней и свечей, заставляя что-то внутри меня сладко сжиматься. Ароматы духов, приглушенные голоса, огромная толпа людей — я едва не лишилась чувств от изобилия впечатлений. Хорошо, что мэтр сообразил отвести меня в ложу, а то бы я обязательно опозорилась.

Само представление мне не понравилось. Нет голоса певцов и музыка были выше всяких похвал, просто в конце все герои умерли, а мне хотелось чего-то оптимистичного.

В антракте к нам в ложу заходили многочисленные лорды и леди поприветствовать мэтра и поглазеть на меня. Мужчины с явным любопытством, а дамы и нескрываемым удивлением. Должна признать — я их понимала. Сама бы удивлялась на их месте.

Однако в ресторане все изменилось. Я напрочь забыла про оперу, зато в подробностях вспомнила эпизод из романа — то как Кристоф и Эни ужинали здесь во второй раз и что вытворяли на столе в отдельном кабинете. Мы же с мэтром сели в общем зале, но атмосферы это не убавило.

Учтивый официант принял заказ и умчался на кухню. Выбор блюд я доверила мэтру, так как совсем растерялась от обилия непонятных названий. Заказали салат из свежих овощей с домашним сыром под заправкой из оливкового масла, на горячее обещали подать куриную отбивную под соусом из белых грибов и зелени. Из напитков мэтр попросил принести лимонад. Нужно отдать должное выдержке официанта — он настоящий профессионал — ни один мускул на его безупречно вежливом лице не дрогнул, но его подвели глаза. Бедняга два раза удивленно моргнул, переваривая услышанное. Мэтр неуверенно покосился на меня и передумал, попросив принести легкого розового вина.

Буквально через минуту к нашему столику вернулся официант с запечатанной бутылкой в руках. Мэтр Влас быстро осмотрел этикетку и немного вина тут же очутилось на дне его бокала. Мэтр отпил и кивнул в знак одобрения и вином наполнился уже мой бокал.

— За что будем пить? — спросил мэтр как только мы остались одни.

— За любовь! — Предложила я, поднимая бокал.

— Отличный тост, — одобрил мэтр и мы чокнулись.

Вино оказалось сладким, мягким, имело едва заметный клубничный оттенок и пилось как компот. Я и не заметила, как выхлестала разом почти весь бокал. Осознав это — смутилась. Поставила бокал на столик и, чтобы хоть как-то отвлечь мэтра от допущенного мной промаха, заявила:

— Вечер сегодня отличный. Не правда ли?

— Более чем, — лениво откликнулся маг, подливая мне вина. — Как тебе представление в опере?

— Классическая трагедия Бронса мне никогда не нравилась — слишком печально заканчивается. И почему некоторые писатели любят убивать своих героев?

— Главным мотивом пьесы являются не чувства пылких влюбленных, а конфликт двух рас. Говорят, что в основе пьесы Бронса лежат реальные события, а не выдуманный им любовный треугольник из двух оборотней и эльфийского лорда. Как ты понимаешь — счастливого конца не могло быть — эльфы истребили всех перевертышей. Достоверно известно, что эльфийский владыка, лорд Арнон, был одним из инициаторов этой войны.

— Странный он — был влюблен в Тиалас по самые кончики острых ушей, и сам же отрубил ей голову!

— Он не смог ей простить того, что она любила своего Луеро. И даже после его смерти осталась верна ему. Волки — однолюбы и всегда верны своим вторым половинкам.

— Просить прощение за любовь? Точнее за нелюбовь. Разве такое возможно?

— Бывает, — печально усмехнулся маг, наблюдая, как я допиваю второй бокал нестерпимо вкусного вина. — Когда ты вырастешь и влюбишься, то поймешь каково это — чувствовать постоянное желание быть рядом с любимым и верить, что он любит тебя также сильно как и ты его. И бояться потерять.