— Лика, иди сюда! — позвала меня Эми.

Подруга стояла у дальней стены пещеры и что-то разглядывала. Когда я подошла к ней, обнаружилось, что Эми нашла проход в соседнюю пещеру, гораздо крупнее первой. При осмотре оказалось, что целая анфилада совершенно одинаковых, пустых и темных, комнат. Но в последней из них мы нашли озеро с горячей водой.

Я задумалась, как это возможно? Что бы на вершине горы в пещере были горячие источники… Эми же не стала замарачиваться над этим — она с радостным визгом и мириадами брызг прыгнула в воду прямо в одежде.

— У, горячо! — она выбралась из озера.

— Эми, тебе не кажется это подозрительным?

— Что именно? — непонимающе нахмурилась она. — Пещера как пещера. Что тебе не нравиться?

— Подозрительная она. Теплая, озеро с горячей водой…

— Всякое на свете бывает, — отмахнулась она, но всмотревшись в мое недовольное лицо, твердо сказала, — учти, мне нравиться эта пещера, и я останусь здесь, хочешь ты того или нет! — Она разделась догола и уселась на край берега, опустив в воду ноги.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать примеру подруги. Вдоволь накупавшись (вода действительно была очень горячей, но плавать все равно можно было), высушив вещи и волосы, мы завалились спать. Я заснула практически сразу же — усталость и горячая вода смыли все мои силы, но успела уловить разочарованные причитания Эми по поводу отсутствия плотного обеда.

Зря, наверное, Эми про еду вспомнила, потому что мне снилась вареная картошка и сочная истекающая соками отбивная. И ввиду полного отсутствия какой-либо пищи, сон этот был хуже самого страшного кошмара. Я предпочла проснуться.

Однако, пробуждение не помогло. Я отчетливо чувствовала умопомрачительный запах свежесваренной картошки и жареного мяса.

— Вставай быстрее, — прочавкала Эми, — пока я еще не все съела.

Я приподнялась на локте и увидела, что Эми под завязку набивает рот мелкими картофелинами. Рядом с ней лежал погрызенный кусок жареного мяса. Бросилась к подруге и увидела, что в огромном фарфоровом блюде сиротливо лежало всего с десяток вареных картошек, посыпанных мелкорубленой зеленью и чесноком. Сразу захапала все себе, по примеру подруги запихивая еду руками в рот. За кусок мяса мы подрались, но быстро помирились, разделив вкуснейшую из отбивных поровну.

Это был самый быстрый и самый вкусный ужин в жизни.

Попивая из небольшой крынки, оставленное доброжелателем, молоко, наблюдала, как Эми варит себе чай — все те же сосновые иголки, шишки, корешки. Отвратительное осточертевшее варево, но Эми молока не пьет. Вообще.

Перед тем как провалиться в сон (с набитым пузом спать хотелось в три раза сильнее), размышляли кто же это такой щедрый и добрый. Эми припомнила детскую страшилку про чудовище и красавицу, в которой юное и прелестное создание до смерти замучило доброго и нежного монстра, завладев его сокровищами, а затем обманом женив на себе короля соседней страны, отравив румяным яблочком его единственную дочь.

Я с подругой была согласна, чудовище действительно здесь замешано. Но надеюсь, что я ошиблась — уж лучше бродить в холоде и голоде по Долгому лесу, чем сидеть в плену у дракона.

От моего предположения Эми отмахнулась, потребовав у невидимого хозяина пещеры на завтрак:

— Два стула и стол, сервированный как в лучших ресторанах Адрастериона. На первое подать тыквенный суп-пюре с беконом и гренками, на второе пасту в сливочном соусе с брокколи. И напоследок, ягодный чай и пирожные.

Сказав это, моя обнаглевшая подруга, отвернулась к стенке и сладко засопела.

Утром мы с трудом выползли из-за стола — мешали под завязку набитые животы. Да-да, неведомый благодетель исполнил все пожелания Эми. Когда мы проснулись, то увидели два стола — первый был сервирован, как в дорогом ресторане — белоснежная скатерть, серебряная посуда, хрустальные бокалы, накрахмаленные салфетки, сложенные в виде цветка на тарелках. На втором столе стояли кастрюли и чайник, графины с соком и молоком. Увы, официантов не было, поэтому пришлось обслуживать себя самостоятельно.

После завтрака пришлось немного поспать — животы так плотно были набиты, что даже думать тяжело было. А после стали более внимательно обследовать пещеру. Ничего нового не нашли. Огромная пещера с анфиладой комнат была пуста, если не считать нас и горячего озера.

Из пещеры мы не выходили — одного взгляда на вход было достаточно, чтобы решить зазимовать здесь. На улице мела метель. Серое недружелюбное небо, сильные порывы ветра поднимающиеся с земли охапки снега, закручивающие их в снежные вихри и уносящиеся куда-то в неизвестность, исчезая в белом непроглядном мареве.

Вечером мы с Эми поспорили. Она утверждала, что хозяин пещеры даст нам все, что мы захотим. Я же говорила, что кроме еды мы ничего не получим и вообще неведомое чудовище может нас откармливать, чтобы потом слопать самому. Эми отмахнулась от моих слов и потребовала:

— Хочу бальное платье из золотой парчи. Спереди вырез сердечком, а спинка обнажена. Юбка не очень пышная, украшенная жемчужной вышивкой. И длииииииинный шлейф. К платью должны быть туфельки и украшения!

И каково было мое удивление, когда следующим утром мы проснулись и увидели требуемое. Платье было именно такое как заказывала Эми, и туфельки подходящего размера, и кружевное ожерелье с бисером, и даже веер.

Подруга примерила наряд и осталась крайне довольной. Полдня дефилировала по пещере, упиваясь моей завистью. И я не выдержала, взвыв:

— А мне платье?!

Мы даже не удивились, когда следующим утром обнаружили еще один подарок от неизвестного. Великолепное платье из тяжелого зеленого шелка. Эми помогла мне облачиться, а после завистливо вздохнула. Вырез был низким, не оставляющим для фантазии никакого простора. Лиф, плотно обтягивающий стан, был украшен кружевом, расшитым драгоценными камнями. Узкие кружевные рукава доходили до локтя. Пышная многослойная юбка сверху также была украшена кружевом с искрящимися в свете факелов и магических огней камнями. На талию повязали на несколько тонов темнее атласный пояс-ленту, сзади завязывающийся в кокетливый бант. Туфельки в тон к платью идеально сидели на ноге, а голову украшал скромный ободок.

И вот сидим мы такие красивые на полу и философски глядим как с небес сыплется снег. Эми доедала пятое мороженое, и было видно, что в нее уже не лезет, но она стоически не хотела дать пропасть заказанным десяти порциям. Я же грызла сладкое яблоко и про себя хихикала над подругой — а нечего жадничать!

Вдруг в поле зрения появился мужчина — высокий, стройный. Одет был не по погоде — никакой шубы, шапки или же шарфа. Обычный камзол, кажется, военного покроя. Явно маг — только они могут себе позволить в такую погоду, многоснежную метель, щеголять чуть ли не голышом и не мерзнуть. Мужчина приблизился к входу в пещеру и я смогла разглядеть его лицо. Ба! Да это же магистр Михаэль!

Магистр внимательно осмотрел вход, отвернулся, демонстрируя нам свои длинные темные волосы, заплетенные в низкий хвост. Совсем скоро к магистру подошел мужчина в мантии мага.

— Алек, — с тяжелым вздохом ткнула Эми ложечкой в проход.

— Угу, — лениво отозвалась я.

Последующие события наблюдала как бы со стороны. Вот я резко подскакиваю и несусь к выходу из пещеры. Эми путается в длинной юбке и никак не может встать. Я подлетаю к проходу и… со всего размаха врезаюсь в невидимую преграду. Послышался хруст. От неожиданности и острой боли в лице я делаю несколько шагов назад и валюсь на спину, зажимая нос рукой.

— Лика, — испуганно закричала Эми.

А пещера вдруг наполнилась непроглядной тьмой и стала очень маленькой. Тьма открыла янтарные глаза и плотоядно облизнулась.

— Ты! Отпусти нас немедленно! — Эми запустила в абсолютно черного дракона серебряной ложечкой и бросилась на него с кулаками.