— Вольные люди! Лихие братья! Отважные воины! — голос звучал сверху, на башне два мощных громкоговорителя ровным баритоном начали вещать собравшимся. — Слушайте и сообщайте потом остальным! — народ уже был измучен различными слухами и затих, боясь упустить суть правды, которую решили наконец-то объявить.

***

Мудрые всё-таки оказались главы трёх основных группировок Арсенала. После потери вождя — Королевы, они не стали разваливать «Королевство». Люди уже лет пять живут в нём и сообща только прирастают богатством. Многие уже смешались семьями. И всё же, три головы одного народа уже месяц больно кусали друг друга, покуда смуглая выскочка Васька не обрела настоящую силу, авторитет и поддержку почти всего населения города, в котором стоял дворец с большими буквами «Арсенал».

Кто только не брался её убрать — удалить как ошибку, все эти попытки были провалены в сухую. И почти все провалены с публичным позором, что сильно травмировало авторитет главарей группировок, деливших власть.

Ровно через месяц, после гибели Шукноры, короновали её идеальную молодую копию — Смуглянку Ваську. Та не пожелала сменить по этому поводу имя, так и зазвучало в мире «Васька — Королева бандитов!». Ходили слухи разные, но в основном имели две сути: Шукнора воскресла; Шукнора вселилась в свою дочь.

***

— Кто сейчас живёт в моей старой комнате? — Васима практиковала метание ножей и, заметив вошедшего в тренировочный зал завхоза, вдруг решила спросить его.

— Простите, моя госпожа, но я думал, Вы самостоятельно знаете ответы на все вопросы.

— Как можно простить регулярную глупость? — не закончив слов, она метнула в него какой-то корявый кусок точёного железа.

— Аай! — от боли завхоз присел на колено и выронил из рук маленькую деревянную коробочку. Железка рассекла кожаную накладку на левом бицепсе и, наверное, отскочив от кости выпала, открыв волю кровеносному давлению. — Аай! За что?!

— Я задаю вопрос не для того, чтобы узнать этот ответ, а для того, чтобы узнать знаешь ли ты ответ на этот вопрос! — она подошла к рабу, который шёл следом за ним и теперь трясься от страха, еле удерживая поднос с кувшином и стаканом. — Что тут?

— Лёгкое вино, моя госпожа, для Вас, — ответил за раба тот, прижимая рану.

— Ах. Ну вовремя. Смотри как. Давай обеззаразим ранку.

— А! Нет! — тот попытался вскочить. — Нет! Прошу Вас, не убивайте! Я скажу, кто это оплатил. Прошу! Нет!

— Ты, походу, полный дурак. Я знаю, что тут. Знаю, и кто тебе это дал…

— Да-да. Тут яд. Моя Госпожа, не убивайте! — он превратился во что-то ничтожно беспомощное, — Я всё для детишек моих только. Голодают.

— Ох ты и чмо! — возмущённо изумилась она. — Я же знаю, что ты бездетный уебан, которому даже старые вдовы не дают.

— Бесподобная проницательность!!! — во весь голос восхитился кто-то в конце зала.

— Седой Лис, — вытаскивая стальную спицу из уха убитого завхоза, обернулась на звук Васька. — Чем он тебе мешал, этот беспомощный подлиза? Зачем его-то подставил?

— Ты всё равно будешь менять слуг. Вот обычный предлог для этого. Давай не будем о нём и пройдём в кабинет? — предложил тот, поглаживая свою серебряную бороду. — Там уютнее просто.

— Нет! Здесь, — отрезала та. — Раб. Унеси это вино ко мне на стол. И скажи, чтобы тут всё мясо и кровь убрали.

— Шукнора, — когда в зале остались только они вдвоём, по-другому заговорил он. — Это ты, или твоя мать? — мужик, будучи не молодым, превышал по всем параметрам в комплекции свою Королеву, спокойно зашагал навстречу к ней. — Шукнора.

— Я, — она резко вскинула руку вперёд, жест с указательным пальцем вверх перед его губами вынудил человека остановиться и помолчать. — И я по-прежнему тебя люблю, мой хитрый Лис. Я прощаю, твою глупость, — девушка обняла его тепло и нежно.

— Не верю просто, — растаял он.

— Дурачок, — она поцеловала его в губы, после мурлыкая дополнила. — Всё время споришь со мной. Не устал?

— Прости! — он рухнул перед ней на колени. — Если это вообще возможно? После того, что сейчас я вижу, даже мысли не появится спорить.

— Ты знаешь? А у нас скоро будет внучка! — радостно спросила она. — Васька дала твоему переростку немного Королевской ласки. Он тебе не говорил ещё?

— Нет, — по-молодецки изумился седобородый, забирая стакан с тем самым вином, который она всё же оставила у себя. — Такое счастье!

— Спи, мой Хитрый Лис, — она досмотрела, как тот, стоя перед ней на коленях, допьёт свой же яд и рухнет на пол. — Спи.

— Мама! — вдруг по-другому вскрикнула молодая Королева. — Я ненавижу это! Фу! Как ты смеешь моим телом делать свои эти противности?!! Фу!!! Он противный просто! Я теперь это буду помнить.

— Помни. Это отец твоего мужа и дед твоей единственной дочери, — голос внутри её головы восхищался случившимся.

— Какая же ты тварь всё-таки, мама!

— Ты просто учись пока, дочь. Моё время на исходе. Потом без меня расслабишься.

***

В один из следующих дней Королева собрала у себя человек четырнадцать. Кроме главарей, были придворные чинуши и полевые командиры. Тронный зал с высокими потолками мог вместить и больше народу, но дело было не в этом.

— Я собрала вас здесь, чтобы задать вопросы. И задаю я их не для того, чтобы узнать ответ, а для того, чтобы понимать, знаете ли вы ответы на эти вопросы, — она интонацией акцентировала последнюю часть фразы.

— Ты посмотри-ка, точная копия, — удивляясь происходящему, шепнул один из присутствующих соседу. — Я думал, внешне только полное сходство, а тут ещё и норов не отличим.

— Да, — тоже шёпотом отвечал тот. — Если бы я лично не был на похоронах её матери, то вообще бы не поверил, что это разные люди.

— Шептуны! — она взглядом уже прожигала первого. — После обсудите меня, сейчас ответь мне. «Кто мы? Что это за место? Что Ты здесь делаешь?»

— А, ну так это, — подбирал слова ответчик. — Вольный народ мы. Славные воины. Ну, как бы вот. Берём своё, так-то. А я что? Я с вами просто. Ну, не просто, я так-то всегда с вами. Просто, ну…

— А что у меня в зале сейчас делает Простой чувак?! — она обратилась к личному тиуну, что стоял с её правой стороны. Который без лишних слов вскинул на того оружие, готовый выстрелить. Люди тут же отшагнули от бедняги.

— Так мы все простые, по сравнению с тобой, моя Королева, — шагнув вперёд, прикрыл своим плечом оставшийся рядом его собеседник. — Ну, а среди «простых» он очень большой человек. Ваша матушка, да продлится на века память о делах её великих, в своё время поручила именно ему заниматься охраной нашего центрального города и его окрестностей.

— Да, — пришёл в себя обвиняемый. — Я Городовой так-то здесь ещё. Порядок чтобы был. И много лет уже.

— От кого охраняешь?

— Не от кого. Мы тут самый лютый бандит.

— А в городе какой порядок должен быть?

— Вот такой. Как сейчас. Люди нормально себя ведут.

— Дармоед значит? Охранять не от кого, порядок сам по себе не плох. Вот скажи, зачем ты мне?

— Так ведь, не сам же я это, — засуетился вновь чиновник. — Это Шукнора так сказала мне. Мать, матушка Ваша сама меня так тут.

— Сколько у тебя людей?

— Восемь десятков. В основном в обходах близ города.

— Достаточно? Или скажешь ещё бы добавить?

— Ой, достаточно. Ни дать, ни взять.

— Молодец. Люди сейчас нужны будут, так что, обходись чем есть. И булки не расслабляй. На твою ораву нагрузка подвалит тоже, — на том оставила Королева бандитов беднягу в покое и переключилась на его соседа. — Ну а ты кто? Защитник слабых и обиженных.

— Я советником был у Вашей мамы по внешним отношениям, — учтиво поклонившись представился он.

— Это как? У нас какие могут быть отношения внешними? У нас, по-моему, все одинаково относятся к «внешним», — улыбаясь своему остроумию, прокомментировала Васька. — А ну, расскажи-ка мне об этих отношениях.

— Что именно сейчас Вас интересует, моя Королева? — видно было, что мужик «сел на своего коня». — Для лучшего восприятия я разделяю это на главы: Приграничные земли — терпилы; Тритоны — Торговотехническое Товарищество; их псы — наёмники; ну и богоподобные люди — слуги Покупателя.