Утром, после хорошего завтрака гости разошлись согласно вчерашнему плану: Топтун пошёл в центр города общаться с народом, Тетёрка ушла по каким-то сугубо личным делам, а Игорь отправился вместе с Лугиным в администрацию — решать торговые и политические отношения со Столицей. Но в обед, как и договаривались, все снова собрались в доме Ильи за полным столом свежеприготовленной еды. Как и планировалось, это была последняя их трапеза в городе. А уже через пару часов они все трое вышли за стены, до лагеря, где оставались другие члены экспедиции, предстояло меньше получаса ходьбы. Три больших новеньких рюкзака до полного забиты провиантом в дорогу успокоили ожидающих.

— Ну наконец-то! — таким привычным для всех образом поздоровался Серый. — В этом лесу людей больше, чем в деревне! Из дичи только птицы и червяки! Грибами вон только и кормил.

— Как скажешь, можем хоть сейчас выдвигаться, — предложил Игорь. — Хотя темнеет уже рано, далеко дотемна не уйдём. Решай ты в этот раз.

— Вот ещё! Сам решай.

— Тогда, сейчас до темна собираемся, раскладываем провиант по рюкзакам на всех. Ночуем, а с рассветом выходим.

— Мясо хочу! На коре да воде — это только эти вон могут, — Серый кивнул на коллег по несчастью. — Я уже просто ногу сейчас кому-нибудь отгрызу.

— Есть там мясо, — Игорь указал на подарки из города. — Всё равно разбирать, перекладывать всё, — Через четверть часа в округе стоял мощный запах разогретого тушёного мяса.

С пригорка уверенным шагом спускался к лагерю мужик в довольно грязной и не по сезону тёплой одежде и уже на подходе возмущённо заявил:

— Это мой лес! Оставляйте своё барахло и, если хотите жить, проваливайте сейчас же!

— Да кто ты такой?! — возмутился Игорь, но ответа так и не получил, болт одноручного арбалета Серого пробил ему верхнюю губу вместе с зубами и застрял где-то в верхних костях позвоночника. Самозванный собственник леса мешком рухнул на землю.

— Он без оружия! — заметила Тетёрка, лёгким движением отвязав свой АК от рюкзака.

— Ага. Либо дурак, либо есть ещё такие же, но с оружием, — Игорь, прыгнув к своему оружию, залёг за корягу, принесённую сюда для сидения. — Группа, круговая оборона! Топтун! Ложись, твою ж мать! Оля, видишь кого?

— Двое. На ри и Пять часов, — отрапортовала та. — Могу работать.

— Серый! Ты что видишь?

— Не вижу. Слышу только. Чую ещё четверо вокруг.

— Эй, уроды! — послышался голос из глубины леса. — Вы окружены! Даём вам последний шанс уйти живыми! Оставляйте всё и проваливайте!

— Походу это пустой блеф. Почему они не атакуют сразу? — вполголоса произнёс Игорь.

— Скорее всего, боятся делать громкие выстрелы. Город недалеко, может прийти армия. Видимо, рискуют сильно.

— Понятно, ты этих двоих убрать сможешь?

— Только одного. Второй ушёл глубже.

— Серый, ты как? Готов? — он, не услышав ответа, обернулся в его сторону. — Блядь! Где Серый?! Гордей, Мишаня! Готовы?

— Да мы-то готовы, только не видим никого, — также в полголоса ответил один из них.

— Сейчас увидите, — Игорь ещё раз внимательно всмотрелся в свой сектор и крикнул в лес. — Мы уйдём, когда захотим! Вам же советуем просто исчезнуть!

— А ты отважный! И мне нравишься! Я убью тебя последним, сынок!

— Оля, начинай!

Тут же прозвучали два одиночных выстрела, а через секунду ещё два.

— Я сняла обоих! — доложилась Тетёрка, меняя позицию.

Где-то в глубине леса прозвучал дуплет охотничьей двухстволки. Выстрел пришёлся совсем в другую сторону. Спустя мгновение немного правее этого раздалась хаотичная стрельба из пистолета. По звуку было понятно, что владелец стрелял во все стороны. Видимо, этот магазин был единственным боезапасом бедолаги, потому как дальше все услышали напуганный крик убегающего прочь мужика.

— Что там происходит? — Игорь хоть и догадывался, но всё равно спросил вслух.

— Серый кошмарит, походу, — ответил кто-то из ребят.

— Не расслабляться! Внимательно по своим секторам! Огонь по своему усмотрению, — распорядился молодой командир. — Только Серого не подстрелите, внимательней.

Вдруг по всему лесу с надрывом раздалось «Давай сейчас!!!», и с трёх сторон как из-под земли выскочили на них трое с топорами. Отчаянный крик смертельной атаки внушал ужас. Почти одновременно прозвучали выстрелы обороняющихся, и тишина накрыла вечерний лес. Прошло какое-то время, чтобы путешественники поняли, что угрозы нет.

— Это что было? — после того, как закончили с обыском тел, наконец-то спросил Игорь.

— Как что?! — удивилась вопросу Тетёрка. — Обычный грабёж, каких немало в наше время.

— Я не про грабёж, я про то, что это в округе такого мощного города. И у грабителя такое ничтожное вооружение. Одна винтовка ржавая с тремя выстрелами, двухстволка без патронов совсем.

— Два было.

— Что два было? — не сразу понял о чём речь Игорь. — Ах да, был дуплет. Пистолет, но тут правда ещё три полных магазина и россыпью в мешке. И это весь огнестрел на семерых грабителей.

— Ну такая у них удача. Чего тут удивительного?!

— Да тут проходимость богатых караванов такая, что жировать можно.

— А, — поняла она. — Ты об этом. Окружная охрана усиленными патрулями должны ходить. Бандиту не разжиреешь. Мне, кстати, один из этих предлагал там работу.

— Ну всё равно не сходится. Этих тогда тут совсем не должно быть. Странно очень и не логично совсем.

— Согласна, но не знаю, что тебе сказать даже.

— Серый! — переключил тот на объявившегося наконец бродягу. — Как ты этих троих-то не заметил? Они же рядом совсем были.

— Я ж тебе говорил, — раздражённо ответил тот. — Это не лес. Тут людей больше, чем в городе! А эти вон, вообще примелькались. Ходили тут по семь раз каждый, сучья рубили. Видел я их. Думал они просто обосрались да залегли, чтоб в перестрелке не зашибло. Самого аж бесит всё это. Уходить сейчас надо.

— Вот как?! Что, даже мясо не доешь?

— На ходу доем! Бесит всё, — Серый схватил свой новый рюкзак, выловил из котелка кусок мяса покрупнее и зашагал прочь. — Вы тоже долго не возитесь, догоняйте. Я остановлюсь там, где три ручья сразу встречаются. Вам советую туда дотемна успеть.

— Миша, а какие три ручья, ты знаешь? — продолжая спешно собирать палатку, спросил Гордей, поглядывая вслед уходящему. — Мы ж не местные, откуда нам знать, где эти три ручья?!

— Это он не нам сказал, — ответил тот. — Это он ей сказал. А она знает. И толкни уже Топтуна, залип он что-то.

Прошло около десяти минут и отряд готов был покинуть стоянку, но со стороны Столицы появились ещё вооружённые люди, не меньше дюжины голов.

— Стойте! Вы кто такие будете?! — строгим голосом спросил один из них.

— Здрасти, мы люди торговые! — залебезил Топтун. — В гостях у вас были. Вот к себе направились.

— Меньше получаса назад стрельба тут была. Что вы можете сказать по этому поводу?

— Вон они пусть тебе расскажут про это, — холодным тоном вступила в разговор Тетёрка. — Вон твои стрелки рядком уложены. А нам уходить пора.

— Ох, ёжики сушёные! Опять ты?! — суровая строгость в его интонации мгновенно исчезла. — Тетёрка! Ну, где ты, так всегда стрельба. С утра в городе троих укокошила, под вечер тут. И патроны не жалко.

— Не ври людям, Данди!

— Так разве я вру?! — удивился командир. — Людей столько свидетелей было, сейчас весь город уже знает.

— Не ври, что стрельба всегда при мне бывает, — Ты со мной в походы не ходил, не тебе такое говорить за меня.

— На нашу стоянку напали эти бандиты, — включился Игорь, как старший группы. — Один из них ещё жив, хоть и тяжело ранен. Уверен, он сможет ответить вам на все вопросы. А нам и вправду пора, путь долгий, дорога не скатерть.

— Ясно, — махнул рукой командир патруля. — Хорошего ты проводника себе нанял, парень. Я тебе говорю. Она — уникальный воин.

— Не слушай его, — она развернула Игоря и подоткнула вперёд. — Идём.

— Большое спасибо за гостеприимство! — вновь включился Топтун, пятясь задом за уходящей командой. — Мы пойдём. До новых встреч!