— Ааа-ха-ха-хааа!!! — рассмеялся привязанный разведчик. — Это что же получается? Какая-то Матросиха смелее и сильнее всех вас оказалась?! Коли одна решилась и смогла Жендоса замочить! Здорово!

— Ты это, смейся, конечно, но вот народу-то надо правителя теперь. Какой-никакой, а управлял людьми. А теперь вон, грязь какая-то всем на уши присела, да ещё и норов свой выказывать смеет! — Топтун чуть задумался и продолжил. — Ты уж, конечно, за Жендоса сам по себе думай как хочешь, но вот людьми эта тварь править не должна.

— Согласен с тобой полностью. Слушай, Топтун, я вот смотрю. Витьку этому не до нас сейчас, вон сторожонок мой один возвращается. Ты мне узлы чуток ослабил бы, да нож хороший за сапог, а я бы порешать взялся дела эти непростые?

Топтун жестами дал какие-то указания своим спутникам.

— Вы это, не надо! — паренёк, охранявший заключённого, сбив дыхание, начал громко говорить на подходе. — Уходите все! Сам Виктор, сейчас сам, при всех допрашивать станет. Там закончит и сразу тут станет.

— Кто?! — хором удивились все.

— Так ведь… — парнишка прямо осел от массового непонимания. — Как же ж? Ну Витёк же — это Виктор? Или?

— Это разные люди, лопух! — пояснил один из трёх. — Витька знаю, а Виктора не знаю.

Тот оглянулся в сторону церемонии и, поняв, что сейчас помощи не дождаться, замер в растерянности.

— Тебя как назвали-то? — сменил неудобную для парня тему Серый. — Или как мама звала, какое имя носишь?

— Мама Димой называет, — сначала насупился тот, а потом, подняв голову, сказал. — А Виктор велел, чтобы меня все Дрын называли.

— Слушай, Дрынь, — Серый нарочно смягчил окончание этого имени, а интонацией добавил игривость звучанию. — Ты хороший воин, давай, гони от меня этих мужиков, а то атаману не понравится всё это.

— Так ведь нет атамана-то, дяденька! — искренне удивился Димка, — Вон всё как сейчас-то.

— А Виктор тогда кто?! — удивился тот и посмотрел на Топтуна. — Его что? Не избрали что ли ещё?

— Так ведь не было же ещё собрания, дядька! Проводим Атамана и потом.

— Тогда сейчас кто он такой? Почему всем распоряжается, указания даёт?

— Ну так он же это… — засуетился парень, ища поддержки и стоящих рядом. — Ну, направляющий, что ли, или как-то так?

***

Собрание началось на следующее утро. Тело гениального Витька лежало с перерезанной глоткой возле того самого дерева, где он проводил допрос арестованного разведчика. Бравые парни, которые вчера под управлением Витька кремировали тело Жендоса, теперь охраняли нового лидера по прозвищу Серый. Он сидел на каком-то упругом мешке, когда люди, имеющие право голоса, стали собираться на центральной поляне.

— Рад видеть вас здоровыми, люди станичные! — Серый встал с мешка, всем видом показывая искреннее уважение к собравшимся. — Я не умею говорить умно, но раз уж так всё сложилось… Перед выбором атамана, я должен рассказать, что вас там ждёт. А что будет, если вы вернётесь назад — сами знаете.

— Почему ты говоришь «Вы»? — перебил его кучерявый мужик… — Так, будто ты с нами не пойдёшь при любом раскладе?

— Да мне по хрену, Топтун, — с заметным раздражением стал отвечать тот. — Мне что с вами, что без вас — всё едино! Буду делать сам и по-своему.

— Ладно! Не уходи от темы! — встрял кто-то из собравшихся. — Что там на Востоке?

— Те люди, до которых мы дошли, живут за крепкой оборонительной стеной. Все, кого я видел, были вооружены огнестрелом. Вокруг основного жилья есть неплохо оснащённые заставы. Одну по пути сюда я смог полностью зачистить. Она в полутора днях отсюда, вдоль ручья. Дружить эти люди с нами не будут, тем более сдаваться нам на правление.

— Академик где? — услышав этот вопрос, люди оживились в любопытстве.

— Академик первый пропал, переговорщик хренов, — сплюнув продолжил Серый. — Решил для начала сходить к ним на встречу один, думал, что будет проще войти в доверие. Мы остались за холмом, к северу от поселения. Договорились, что ждём его ровно до следующего полудня, после возвращаемся к обозу. Ещё вечером я понял, что за нами наблюдают. Рано утром ушёл проверить силки на зайца, но вернуться не успел, на нашу стоянку напали. Стрельба была долгой, они не жалели патронов, после — сильный взрыв. И я понял, что нужно срочно возвращаться к обозу, что рассказать о случившимся вам больше некому.

— По-твоему, они сильнее нас? — задал вопрос кто-то.

— Сильнее — это вряд ли. Скорее, богаче, раз уж патронов не жалеют совсем. В этом я убедился дважды, когда по дороге сюда наткнулся на их окружную заставу. Там в перестрелке со мной они расстреляли уйму патронов.

— Почему, когда вы шли туда, заставы не было, а когда ты бежал обратно, застава нашлась? — Топтун старался активно участвовать в этом расспросе, чтобы максимально засветить свою мудрость перед выборами. — Что-то ты Серый темнишь.

— Туда шли, ветер северный и сильный был, — люто посмотрел ему в глаза Серый, кучерявый здоровяк аж передёрнулся от холодка в спине. — А когда обратно шёл, ветер с юга был и слабенький, учуял жильё и пошёл разведать. А потом и зачистить сумел, оружие трофейного добыть и припрятать хорошенько.

— Идти туда нужно скорее, разбить их до конца, да и дело закрыто! — крикнул кто-то из молодых. — Сколько их там осталось-то?

— Да! Да! — подхватили ещё трое. — Внезапно напасть. Они и штаны надеть не успеют! Веди нас, Серый!

— ОСТЫНЬ! Молодёжь, — в крики вмешалась пожилая женщина. — Успеете ещё, навоюетесь! Давай старшего выбирать, а то порядку нет! Третий день уже шатаемся, как не весть что!

— А что тут выбирать?! — тут же нашёлся один из горячих. — Серого давай! Се-рый! Се-рый!

— ДААА!!! СЕ-РЫЙ!!! — подхватили ещё с десяток мужиков и с этими криками стали собираться справа от человека с этим прозвищем. — Веди нас, Серый! Веди за добычей! СЕ-РЫЙ!!! СЕ-РЫЙ!!!

— А ну, хорош! Разголделись! — старик поднялся с принесённого бревна и крики прекратились. — С вами, значит, понятно всё, а остальные чего? Вы кого думаете? Или уже всё равно?

Серый узнал его. Этот старик попался ему у первого костра, он изначально не хотел с ним беседовать и послал его поскорее от себя и своих близких.

— Нам горячку пороть не стоит! — вышел немного вперёд к центру мужик, один из тех, кто вчера приходил к привязанному вместе с Топтуном. — Нам всем нужен мудрый и рассудительный вождь! Воевать, так воевать, но решение должно быть со смыслом и со стратегией. Топтуна давай ставить на правление!

— Хорошо, — опираясь на клюку продолжил старик. — Ещё варианты есть?

— Сам-то, кого предлагаешь? — выкрикнул кто-то из перемещающихся к Топтуну людей.

— А мне что решать? Олух ты безбородый, — усмехнулся тот. — Я не сегодня-завтра сдохну, а вам-то дальше этот обоз тащить. Вот и решайте, куда вы его, туда или обратно.

— Обратно всё равно ходу нет, — оглядев свою поддержку, начал свою речь Топтун. — Прав был Жендос. Загубили мы там все места по глупости своей. И раз уж пошли на восток, так дойти нужно. А вот как там встать, хозяином полным или соседом добрым? То решить придётся сейчас, а не на месте.

— Трусишь, что-ли?! — со стороны отважных завоевателей раздался хохот. — Иди ко мне, я тебя защищать буду!

— Погодите вы, рвать друг друга, — снова остановил шумиху старичок. — Давай закончим с выбором атамана, а там уже как сможете потом. Серый! Ты чего скажешь? Тебя выбирают, или ты не понял ещё?

— А мне что?! — равнодушно сказал он. — Отвести — отведу, покажу, помогу, да только атаманом не стану. Вон среди себя теперь выбирайте кого, — он обернулся к своим горячим избирателям, показывая жестом на самого активного. — А я сам по себе буду. Ну и помогу, как сумею.

— Ты чего, Серый! — вдруг выскочил один. — Кидаешь братву, что ли?! Ты чего такое творишь, падаль серая?!

Звучным щелчком хрустнула челюсть, обмякшее тело повалилось в ноги расступившимся людям. В центре общего внимания стоял человек встряхивавший правую кисть.