— У северных. Заходил прямо с холма. Огнестрельного оружия мы при нём не увидели. Рюкзаков и сумок с собой тоже нет.

— Вот и началось, — буркнул себе Олег. — А кордонные почему молчат? Патрули? Опрос последний когда был?

— Минут двадцать назад, — стал оправдываться юноша. — Все посты и патрули на «пятёрочку».

— Повторный, внеплановый, запрос что показал?

— Результатов не могу знать, нач-кар меня сразу за тобой послал.

— Где он сейчас?

— Нач-кар? — замешкался тот. — Там, у ворот…

— Ясно! — плюнул на смятение молодого война старший. — Пусть запускают в «котелок», разоружают, и там же пусть ждёт меня. Глубже тына не пускайте! Я иду.

— Понял, — кивнул парень и повернулся к двери.

— Да! — окликнул Бурый. — Нач-кару скажи, чтоб увеличил бдительность на башнях. Пусть каждого зайца примечают!

— Понял, — рвался наружу караульный.

— Да стой ты! Ещё по пути бабам моим скажи, чтоб на гостя обед готовили, — надевая пояс с оружием продолжал распоряжаться Олег. — Всё! Ступай.

Паренёк, неуклюже хлопнув дверью, спешно захрустел сапогами по свежему снежку.

— Батя! — Денис тут же принялся закидывать вопросами. — Коли ты так уверен, что это посыльный от подонков, то на кой нам его кормить?! Да ещё как гостя?!

— Запомни, сын! — накидывая на себя короткополый тулуп, выдал очередной урок Бурый. — Врагом считается только тот, кого хорошо знаешь! И нет лучшего способа хорошенько узнать человека, как застольная беседа.

— Ну точно! — вмешался в диалог Игорь, понявший науку быстрее брата, от чего ясно читалась радость на лице. — Сам вспомни, когда наелся и отдыхаешь, оно и думается мягче, ленивее, а главное добрее.

— Про жратву-то понятно, а вот про «врага» чего-то я не понимаю, — серьёзно задумался Денис.

Отец вышел за дверь, как обычно оставив обоих наедине с их собственными рассуждениями по поводу сказанной мудрости.

— Ну, тут всё просто, — продолжил Игорь. — Ты ж не знаешь человека, а значит и не знаешь свой он или враг.

— Ну и плевать! — показательно удивляясь простоте брата повысил немного тон Денис. — Чего любезничать?! Кулаком под ребро сперва и в угол, а там пускай сам рассказывает — враг он нам или друг.

***

«Котелок» — превратное помещение, точнее тамбур без крыши меж двух ворот. Обе боковые стены трёхметровой высоты наверху имели балконы с глухими перилами из брёвен.

— Кто ты, путник? — уже кто-то другой продолжил разговор, начатый за стеной. — Откуда и куда путь свой держишь?

— Там, где я живу, люди зовут меня Академик. Наш мудрый правитель послал меня на восток, искать выживших людей и предлагать им выгодные отношения как в работе, так и в торговле. И даже своё могущественное покровительство, если будут в том нуждающиеся.

— Как долог твой путь? И встречал ли ты кого до нас?

— В пути я уже семнадцатый день. И не буду скрывать, ваше поселение первое на моём пути.

— Я знаю, ты идёшь малой группой вооружённых людей. Почему к стенам подошёл один, а всех остальных оставил за холмом?

— Я пришёл с миром и потому, надеясь на добрый разговор, чтобы не допускать случайных провокаций, решил оставить своих горячих парней в стороне.

— Коли так и слова твои — правда, проходи и будь гостем, — произнёс уже другой мужик, ярко рыжая борода которого уже имела брызги серебряной седины. — Проводите гостя за стол.

— Очень неожиданно конечно, но не смею отказать в таком гостеприимстве! Благодарю!

В комнате с накрытым на четверых столом было очень тепло и светло. Академику предложили снять верхнюю одежду и повесить просушиться. Он же, в свою очередь наглядно демонстрируя чистоту своих намерений, сняв куртку вывернул в ней рукава, мол просушить получше. Но пояс с саблей всё-таки повесил на себя обратно.

— Острая железка-то? — спросил с ухмылкой молодой здоровяк, который, раздевшись, начал располагаться за столом и как бы по привычке, без показухи, положил пистолет на стол.

— Да, заправил недавно, после схватки с волками. А вот тёплую шубёнку поправить не смог, хорошенько порвали серые, — легко и иронично парировал Академик. — Может есть кто у вас мастером подшивным, починил бы шубу. А то зимой трудно придётся. Да я и отплачу, чем смогу, по совести.

— Ну так принеси, посмотрим, — вмешался бородач. — Садись давай за стол да покушай с дороги, о делах после.

— Восхищён вашим благородством! — Академик с трудом сдерживал удивление от происходящего. — Редкость в наше время. И всё же, как вы позволите мне вас называть, а то не справедливо как-то получается, — он уже точно определил главного и по тому всем видом показал, что обращается к бородачу.

— Бурый. Это всего лишь прозвище, но думаю тебе этого будет достаточно. А это мои сыновья — Денис и Игорь.

— Крепкие парни, — отметил Академик.

— Здоровое питание, — разулыбался Бурый. — Вот, сам покушай да выпей с нами мёду хмельного. Небось надоела тебе за это время кухня полевая?

— Ммм?! — не стал скрывать удивление и сильное любопытство Академик. — Хмельной мёд?! Я об этом только читал. Наши виноделы только брагу ставят, да только вот мне лично она совсем не нравится, — он охотно последовал примеру хозяев и поднёс глиняную кружку к губам.

— Рад знакомству! — Бурый спокойными протяжными глотками осушил свою ёмкость. — Ну как? Да ты кушай-кушай.

— Удивительная вещь! — стал хвалить напиток Академик. — Честно говоря, я и сам мёд-то уже давно не ел, забыл уж какой на вкус.

Минут десять Бурый спрашивал гостя только о качестве уплетаемой им пищи, удовлетворяясь превосходством своей общины. Гость же, в свою очередь уплетая снедь, искренне признавал серьёзную разницу кухни. И когда уставший от такой работы Академик откинулся на спинку кресла, Бурый разлил по кружкам ещё медовухи, учтиво принесённой Игорем отдельно в большом кувшине.

— Вот, — указал глазами на этот сосуд старший, продолжив тёплую беседу. — А это совсем другой сорт моего медка. Тут немного травки разной добавлено, да и чуток покрепче будет. Пробуй давай.

— Любопытно. Так это твой личный рецепт, правильно понимаю?

***

Академику снилась какая-то чушь. Его товарищ, Брюхо, сидя прямо на рюкзаке для ресурса, кормит с ладони лесных птиц. Обычно он сам съедал даже крошки, а тут с чего-то кормит кого-то. Рядом стоит Жендос, крутит на пальцах костяные чётки, которые издают такой щёлкающий звук. Вокруг снежная поляна, равномерно окрашенная брызгами крови и мелкими ошмётками плоти. Жендос что-то с любопытством ученика спрашивает у толстяка, а тот радостно делится с ним каким-то знанием.

Он открыл глаза и понял, что лежит на спине в слабо освещённой комнате на чём-то мягком и тёплом, укрытый легким одеялом из грубоватой ткани. В правой стене комнаты виднелась слегка приоткрытая дверь, из щели которой пробивался свет. Там, за дверью, кто-то периодически прохаживался мимо, что-то невнятное говорил, и постоянно слышались странные щелчки.

Академик попробовал повернуться на бок, чтобы потом встать, но тело как будто бы было полностью отключено от головы и абсолютно не реагировало ни на какие команды. Оно чувствовало всё: одежду на нём, материал под ним, над ним. Академик точно осознавал, что не связан и не привязан никаким образом, но пошевелить не смог даже пальцем. Он попробовал окликнуть кого-нибудь, но из гортани вылетело какое-то слабое хрипение.

Прошло не так много времени, пока обездвиженный Академик восстанавливал в памяти все последние события, как за дверью послышался отчётливый разговор.

— Ну как там наш гость дорогой? Когда уже встать сможет?

— Да, может уже встать, если выспался, — ответил молодой женский голос. — Почитай четыре часа спит! Говорила же вам бабушка Граня, ненужно было последние два кувшина выпивать! Вот ему сейчас с непривычки-то каково?

— Ну понравилось ему! Неужто можно гостю отказывать?!

— Понравилось… А если у него организм, как у Димки Дряхлого? А если он мне сейчас всю постель изгваздает?! А если комнату?! И вообще, чего вы сюда-то попёрлись!? Ещё и с пойлом этим!