— Все грамотные, не бойся.

— Класс! Удачно так мы на вас наткнулись. Другим вот пришлось репетитора привозить, ну и охранять его, конечно. Потому и к тебе задержались. Но с тобой думаю будет в разы проще.

В этот момент на поляну выбежали те самые два удальца, что при прошлой горячей встрече остались стоять со своим предводителем.

— Сыновья? — кивнув на парней, спросил Штульц.

— Почти, сиротами взял, одному семь было, другому — четыре. Все тут родные мне, по большому счёту. Денис, — обратился он к старшему. — Сходи, пусть соберут нам с гостем на стол чего-нибудь. Мы здесь в беседке присядем, — Бурый указал одновременно и Штульцу, и пареньку на слившуюся с заросшим скальным останцом деревянную постройку со столом и лавками. — Пойдём, диверсант, гостя из тебя делать буду.

— Я знаю, у тебя есть куча вопросов, — продолжил Капитан, усевшись за стол. — Но послушай сначала меня, а потом я отвечу на оставшиеся вопросы.

— Бога ради, — с сарказмом ответил хозяин. — Мне торопиться некуда. А вот выдержат ли твои бравые хлопцы?

— Вот заодно и проверим. Косяк за ними сегодня, пусть поразмыслят пока.

В беседку аккуратно прошли две женщины средних лет в свободных платьях, хорошо скрывающих фигуры. Они проворно накрыли на стол, настороженно поглядывая на гостя, и удалились. Из разнообразия принесённых угощений Штульц узнал только миску с творогом.

— Ого! Скотину даже держите?! Богато для нынешних времён, — искренне оценил военный. — Но вот творог лучше бы детям отдали, не стоит угощать им гостей.

— Это тёртая репа, Капитан! Скотины нет давно — бесплодные все были. Ты угощайся, небось всю ночь крались-пробирались…

— Гхм, гхммм… — виновато прокашлялся Штульц. — Вот и ещё одна ошибочка в мою копилку.

Тут к сидящим подошёл Денис с глиняной крынкой и с нескрываемой гордостью поставил её на стол.

— Благодарю, Денис! Сами-то сыты? — Бурый взял крынку и стал наливать гостю содержимое.

— Да, папа, только из-за стола.

— Вот, возьмите-ка, почитайте пока с братом букварь этот, — отец указал на толстую пластиковую папку, что лежала на краю стола. — Инструкция к подаркам от гостя нашего.

— А чего читать-то? — возмутился парень. — Чего мы автомата не видали, что ли?!

— Давай-давай! Глупее уж точно не станете, — слегка повысил тон Бурый. — А ну-ка, погоди. Дайка сюда… — он взял папку и вынул из неё электронный гаджет. — Всё, ступай.

— Это алкоголь?! — принюхиваясь к налитому, спросил военный. — Не пойму… Или какой-то морс из мёда что-ли? Ну мёдом явно пахнет.

— Правильно. Это хмельной мёд. По крепости не более пяти градусов. Мёд натуральный, диких пчёл в наших краях достаточно, собираем, стало быть. Попробуй.

— За последний год я видел дюжину выживших общин, на вроде твоих, но с таким широким прогрессом, как здесь, нет ни одной, — Капитан достал из нагрудного кармана аптечку, вынул одну пилюлю. — Нет, где-то кто-то преуспевает тебя, но только в чём-то одном, в остальном им догонять тебя года три придётся, — он заметил, что собеседник обратил внимание на его машинальное действие. — А, это доктор прописал, перед едой… Старею, знаешь ли.

— С виду крепок, а ливер испорчен?

— Мугу… — Штульц запил таблетку из собственного гидратора.

— Ну теперь-то доктор разрешил? — улыбнулся Бурый. — Угощайся давай.

Нужно отметить, что вояка действительно был голоден. Даже высоко оценив напиток, Капитан больше налегал на еду, а потому принесенная вторая крынка оказалась поспешной. Собеседники, слегка разомлев на скамеечках, после еды допивали первую, закусывая какими-то сухофруктами, похожими на изюм.

— Короче, суть твоей работы проста. Собирай «девятого» со всей своей окраины в накопитель, а мы раз в месяц будем обменивать его на вещи, имеющиеся у нас и необходимые вам.

— Ну и как я узнаю, где именно есть эти «капли девятого»? Или ты предлагаешь мне делать пробы под каждым пеньком?

— О, друг мой, здесь как раз всё просто. У нас есть своя геологоразведка. В твоей окрестности нам уже известны семь таких мест. Они указаны на подробной карте, так что, найти их будет нетрудно. Далее устанавливаешь на этом месте автоматическую буровую. В этой поставке их пока три, и учти — они одноразовые, хорошенько сверяйся с картой. Потом, когда скважина будет готова, можешь собирать «девятку» в накопитель. Кстати, он у тебя сейчас один, на десять тонн правда, это второй по величине. Есть трёхтонные ещё, но они кончились пока. Трубопровод не предлагаю — дорогое это сегодня удовольствие. Вместо этого разработана целая система транспортировки. Тебе для начала предоставлен первый вариант — рюкзаки. Каждый из них прост и надёжен, как кувалда. В нём есть только ёмкость и вакууматор. Способен вобрать в себя «девятки» до пятидесяти килограмм, так как тащить его придётся человеку. Этих устройств сейчас у тебя тоже три. У нас разработаны устройства и для более объёмной транспортировки, например, телеги для гужевой тяги. Понятно, что скотины сейчас такой не найти, но пара или тройка человек смогут за раз утащить уже до полутоны. Потом идёт моторизированная техника, но тут уже надо понимать, что топливо для неё тоже ресурс, хоть и другой. Скажу больше, наши «головастики» не стоят на месте, развивают новые технологии и дорабатывают имеющуюся технику.

— Ну так, коротко по техническим вопросам всё понятно. Остальное из документации и по опыту… Меня сейчас интересует другая информация.

— Так-так… — глаза Штульца заиграли.

— Ты же не зря говорил мне о предыдущей проблемной встрече с подобной общиной, как наша? Из этого я вижу прямой намек на то, что у нас уже есть и будут конкуренты.

— Думаю, что нет. Они все довольно далеко от вас, и транспорта нет ни у кого. И потом, того «девятого», что народилось на их подконтрольной территории, им собирать можно будет очень долго, если правильно, конечно, всё делать.

— Ну что ж, послушай теперь меня, — положил локти на стол Бурый. — Мы для простоты меряем расстояние не в километрах, а во времени его преодоления — сутках, часах. И вот, чтоб ты понял, в радиусе шести дней пути, пешком разумеется, мы не встречаем ни одного следа человеческой жизнедеятельности — это примерно километров триста, плюс-минус от условий ландшафта. Ближайший город-воронка от нас — в четырёх с половиной днях ходьбы на северо-запад. Откуда первый раз прилетел ты, и куда после улетел твой грузовик. Я знаю, что эти машины способны пролетать не больше пяти сотен километров в одну сторону, и столько же обратно, ибо птицу надо кормить. И лучшего места, как воронка, для заправочной точки не сыскать. Туда ни одна живая душа не суётся. Гибнут все, если не сразу, то за полгода точно. А вот вам, чертям, что в пекло, что в лёд — один исход. Вот пилюльки-то и жрёте потом…

Штульц поначалу даже и ухом не вёл, но теперь с нескрываемой долей восторга внимательно слушал расклад умозаключений местного предводителя.

— Так как ты пришёл сейчас налегке, в пыльном обмундировании и изрядно проголодавшийся, могу допустить, что ты шёл до меня уверенный в том, что именно сегодня за вами прилетит птица. Уходить отсюда пешком будет неправильным — хвосты.

— Очень совпадает с реальным моим планом, — одобрительно перебил Капитан. — Я не делаю из этого особенной тайны. К чему ты ведёшь?

— Да к тому, что, исходя из всего мне на сей момент известного, наши конкуренты расположены максимум в двенадцати днях пешего пути от нас и в сегментном направлении от запада до севера.

— Вот сразу ты мне как-то понравился, Бурый! Отдаю должное твоим способностям и возможностям! — с нескрываемым удовольствием военный откинулся на спинку скамьи. — Но, друг мой уважаемый, я вообще не собираюсь скрывать от тебя подобную информацию. У тебя наверняка есть своя карта окрестности, давай я отмечу на ней всех ближайших твоих конкурентов. Мало того, я даже подскажу, кто из них для тебя более опасен, скажу имена предводителей, опишу нравы, взгляды и устои…

— Вот оно как! — удивлённо задумался Бурый. — Этим душевным разворотом ты хочешь показать значительное превосходство своей общины над всеми нами остальными.