– Потому что мой долг в другом, – усмехнулся Ксантар и решился довериться ей. – Я должен удержать трон до возвращения брата.

– Он же давно погиб, – хмурилась она. – Почему ты все еще ждешь его?

– Нет. Он жив. И скоро будет здесь. Я не могу этого никак доказать, но это так, – Ксан крепко сжал плечи Аэроны и заглянул ей в глаза. – Если дядя узнает об этом, никто не спасет ни твою сестру, ни тебя, детка. Поняла?

Она открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука, только мелко закивала.

– Ты поможешь мне поймать его?

– Да… – выдавила она. – Но я не знаю, где он. Мы общаемся только тинтрами.

– Ты можешь вызвать его для личной беседы?

– Нет. Мы встречались лично лишь при заключении договора. Если попробую, он поймет, что я переметнулась.

– Ладно, придумаем, как его достать.

– Я помогу. Даю слово. Только не знаю как. Я только отправляю отчеты и все.

– Придумаем. А сейчас пора спать, у нас впереди долгая дорога, много полетов и разговоров, – устало вздохнул он. – Кстати, ты эту женщину в маске не знаешь?

– Нет, – с сожалением покачала головой Рона, успокаиваясь в его объятиях.

Эта ночь не горела страстью, но тихо тлела нежностью. Аэроне нужно было утешение, понимал Ксантар, а утешать он умел только так.

Княгиня Илирана отложила перо и устало потерла глаза. Снова, как и почти каждый день, появился образ Фэлдора. Призрачная фигура мужа молча стояла и с укоризной смотрела на нее. Он протянул руку в приглашающем жесте. Но, как и всегда, она сказала только:

– Прости, любимый, подожди еще немного, Ксай скоро вернется и я приду к тебе.

Как и всегда, он кивнул и растворился в лучах солнца.

Фэлдор являлся и во снах. Они говорили о прошлом, о детях, о том, как ему одиноко без нее в зеленых рощах царства богини Тимеры, как она скучает без него здесь. Илирана не знала, действительно ли дух Фэлдора приходил к ней или же это подсознание рисовало его милый образ. Но школой некромантии она не владела, а обращаться к специалисту не хотела – боялась, что поползут слухи о ее невменяемости и сыграют на руку Хорлану.

Последние месяцы выдались тяжелыми настолько, что предыдущие века казались беспечными прогулками по осколкам и легкими неурядицами дома. А все из-за Хорлана. Он не приезжал в Мейталас и не давал о себе знать на протяжении шести веков, так долго, что они с мужем и думать о нем забыли. А тут появился и провозгласил себя едва ли не спасителем Дома Фаронар и всего княжества в целом. Сначала он действительно был невероятно полезен, пока сама Илирана оправлялась от шока после гибели Фэлдора и уговаривала себя пожить еще немного, сколько хватит сил. Пока кто-то из их сыновей не взойдет на трон или кровь полностью не вытечет из ранки на левом запястье.

Кто-то из сыновей… С каждым днем она понимала все отчетливее, что Ксантар не годится на роль князя. Ему претит ответственность, его не интересуют подчиненные, хоть он и старается – заучивает имена, задает вопросы о прошлом тех, с кем предстоит общаться. А потом забывает и спрашивает вновь. Ксантар тень, он обращает внимание лишь на угрозу здесь и сейчас, хотя Конал и пытается убедить его смотреть шире.

Оставалось ждать Ксайрона. Она поверила, что он жив, и ждала с замиранием сердца. Вот только пятьдесят лет прошло. Каким он вернется? Будет ли это все тот же добрый любознательный мальчик, каким Илирана его помнила, или озлобленный незнакомец? К этой мысли она возвращалась постоянно.

Две вспышки за окном, одна за другой, отвлекли от размышлений.

Ну надо же. Целую неделю ни одной тинтры, а тут сразу две? Удивленная княгиня подошла к окну, но не увидела ни одной птички – только три сине-зеленых перышка плавно опускались на землю. Взгляд Илираны тут же заметался по крышам и окнам ближайших строений. Сомнений не было – вторая вспышка от заклинания. Фигура в темном плаще метнулась за угол и побежала к тренировочной площадке, где как раз шло занятие по фехтованию. Бежать ловить не имело смысла, убийца птиц смешался со студентами. Возможно, он сам студент. Отсюда у Хорлана столько помощников? Как же он их вербует? Скорее даже, кто их вербует, если сам он далеко от замка?

Итак, он решил лишить их еще и быстрой переписки. Тинтры доставляли срочные сообщения, от каких зачастую зависят судьбы. Выходит, Хорлан теперь готов жертвовать жизнями простых эльери ради достижения своей цели! Ничего у него не выйдет!

Илирана резко развернулась и пошла к двери. Но пришлось остановиться и переждать головокружение и приступ слабости – опять она забыла, что больше не так сильна и нужно двигаться осторожнее.

По дороге к птичнику княгиня вспоминала события двух-трехнедельной давности. Что могло послужить причиной таких действий со стороны принца? Но пока ничего не приходило в голову.

Она отправила тинтру Ксантару с сообщением о новом ходе Хорлана. Вместе с тем убедилась, что птиц убивают только при прибытии. Что, впрочем, не удивительно, иначе они давно заметили бы.

Когда тинтра исчезла в золотистой вспышке, Илирана вернулась в центральную башню и нашла Исарель и Лефара. Ради разнообразия они не препирались и не спорили, склонившись над картой княжества в кабинете князя.

– Ваша светлость, – выпрямился оракул. На его лице удивление быстро сменилось почтением.

– Княгиня? Что-то случилось? – тоже поднялась Исарель.

– Да. Хорлан сделал новый шаг. Вы давно в последний раз получали сообщения тинтрами?

– Если так подумать, уже неделю как не было ничего, – нахмурилась Исарель.

Лефар промолчал, но стоял с мрачным видом.

– Только что на моих глазах кто-то убил тинтру, – сообщила княгиня сдержанно. – Только перья остались. А он убежал на тренировочную площадку. Я не разглядела его.

– Студент, – кивнул Лефар. Он явно не удивился. – Мы уже думали об этом. Но пока не ходили в академию, боялись спугнуть.

– Если принц вербует студентов, то без участия кого-то из преподавателей не обошлось, – подтвердила фантом.

– Почему не сказали мне? И как давно догадались? – требовательно спросила княгиня и уселась в кресло мужа.

– Мы не были уверены, – покачал головой оракул. – Только предполагали после сообщений Вестана о том, что по деревням ходят очень молодые эльери. Мы надеялись все же поймать хоть одну группу и через них выйти на вербовщиков.

– Понятно. Теперь есть более реальный шанс сделать это.

– Да, ваша светлость. Но почему они начали делать это только сейчас? – с недоумением спросила Исарель.

– Неделю назад, – поправила Илирана. – Видимо, что-то произошло. Есть одно предположение. Один из вас, слетайте на заставу к порталу на Омис. Узнайте, не приходил ли Ксайрон.

– Ксайрон?! – хором изумились Иса и Лефар.

– Да. Три месяца назад Ксантар снова начал его чувствовать. Мы решили никому не говорить, чтобы даже случайно эта информация не просочилась. А месяц назад я дала свой платок ламрину, когда назначала его на заставу вместо прежнего.

– Думаете, из-за этого? – задумчиво уточнил Лефар и сам же себе кивнул. – Да, это может быть. Больше ничего не происходило, что могло спровоцировать принца на такой шаг. Тогда я полечу, а Исарель пусть ловит студентов? Все равно тут я не специалист.

– Я вызову еще Лисантира, – кивнула княгиня. – Постарайся найти и моего сына, Лефар. Чем быстрее он появится тут, тем лучше.

– Конечно, ваша светлость. Сделаю все возможное. Только за неделю он мог и пешком добраться до замка, – заметил он.

– Возможно, что-то задержало его в пути, – предположила Исарель.

– Все может быть. Отправлюсь немедленно, – поклонился Лефар и вышел.

– Пока буду ждать Лисана, послежу за тем, кто и как выслеживает тинтр, – сказала Исарель напряженным голосом, словно уже составляла план действий.

Через три дня после этого разговора княгиня слегла с очередным приступом слабости. Но все же они успели с Исарель выяснить, как именно птицелов узнает, под каким окном ждать тинтр для ее светлости. Птицы не могли перемещаться в помещение. Так что птицелову постоянно приходилось переходить от окна к окну следом за княгиней.