Ксантар осматривался как в первый раз. И не удивительно – он и бывал тут лишь лет тридцать назад с отцом во время Сбора. В то лето отец как раз объявил его княжичем и устроил экскурсию по всем графствам – знакомил с народом и показывал, как происходит поиск юных магов в семьях простых волшебников. Ксан грустно усмехнулся. Тогда он почти не следил за работой стаи, просто ходил рядом, обиженный на весь свет, уверенный, что отец предал Ксайрона. Совсем как Аэрона сейчас, покосился он на любовницу. С ней разговор только предстоит, сначала графиня.

А вот и она, спешит к ним в накинутом поверх простого платья теплом плаще. Короткие темные волосы ерошит еще холодный ветерок. Когда она подошла, княжич смог рассмотреть и лицо – красиво очерченный овал, губы сжаты в напряженную линию, вскинутые арки бровей над светло-серыми глазами. Глаза. Ксантар присмотрелся внимательнее. Они говорили, что графине много лет, больше семи сотен. Впрочем, это княжич знал и из бумаг, как и то, что Фелорна растит сына себе на замену. Но он еще юн, ему нет и тридцати. Волшебники взрослеют позже магов. В то время как маги после академии делают первые шаги в карьере, волшебники все еще считаются почти детьми и неторопливо изучают свои возможности.

– Княжич? – Фелорна остановилась в трех метрах от него, словно бы натолкнулась на невидимую стену. – Какая… неожиданность. Что привело вас в Орту в такой час?

– Вы не поверите, но дела, графиня, – усмехнулся он. – Добрый вечер.

– Добрый. И добро пожаловать. Для вас приготовят комнату. Или две? – посмотрела она на Аэрону.

– Нам хватит одной. Благодарю вас.

– В таком случае, прошу в дом.

Внутри особняк не отличался роскошью – совсем не усадьба барона Абертина. Большой основной зал с длинным столом и буфетами, дверь слева вела, по всей видимости, на кухню и в другие подсобные помещения. Рядом расположилась лестница на второй этаж к жилым комнатам. Ксантар направился к лестнице, но графиня пригласила гостей к столу.

– Располагайтесь, прошу, сейчас принесут ужин, – пояснила она.

– Благодарю, но я бы предпочел сначала разобраться с делами, – покачал головой княжич, держа Аэрону под локоток, чтобы у нее и мысли не возникло пойти осмотреться.

– Как пожелаете, княжич, следуйте за мной, – склонила голову Фелорна и направилась к лестнице. – Приказать принести ужин в кабинет?

– Нет, мы поедим позже.

Ксантар надеялся, что не обидел старую графиню, но рисковать не хотел. Если она виновна, не успеет собраться с мыслями.

По деревянной, с несколькими скрипучими ступенями, лестнице они поднялись на второй этаж, прошли по широкому коридору до одной из комнат. Небольшой кабинет графини не выделялся чем-то необычным – простой стол, заваленный бумагами, кресла возле него, стеллаж с документами, пара книжных шкафов и столик с диваном у камина. Никаких редких пород дерева, обычная сосна, покрытая лаком. Жестом Фелорна предложила гостям устроиться на диване, себе же пододвинула одно из кресел.

– Так чем же обязана, княжич Ксантар? – вежливо уточнила она.

– Должно быть вы слышали о волнениях народа в южных регионах, – без предисловий начал он.

– Вот вы о чем, – вздохнула графиня и даже как-то расслабилась, напряженные складки на лице разгладились, она откинулась на спинку кресла. – Разумеется. И о Небесных лугах тоже слышала. Какая глупость…

– Глупость? – удивленно уточнил Ксан.

– А как еще это назвать? Князя им подавай, – с насмешкой всплеснула Фелорна руками. – У нас еще шесть месяцев до того, как стоит задавать вам вопросы о том, почему вы не принимаете присягу. До этого каждый должен спокойно заниматься своим делом. В конце концов, ваша матушка пока с нами и дела не бросает. Только глупец не понимает, что некто пытается очернить вас. Но будьте уверены: север на вашей стороне, княжич. Я уверена, еще в девяти графствах севера вам скажут то же самое. Талбир и Имфален… могу ошибаться, но мне кажется, они действовали против своей воли в той истории с Лугами, – задумчиво закончила графиня.

Совсем не таких слов ожидал Ксантар. Он думал, что Фелорна будет удивлена. Или занервничает, если виновна. Но нет, она вторила барону Абертину. Интересно, до нее еще не добрались или на севере эльери какие-то другие? Как же жаль, что он не додумался спросить у матери о том, кто есть кто из графов, как и за что получил титул. Ксай бы сейчас вел себя иначе и задавал другие вопросы. А он даже понять не может: это такой подготовленный ответ или искренние заверения в лояльности?

– Откуда такая уверенность, графиня?

– Когда слухи только поползли, я говорила с соседями. Они думают так же, как и я, – с твердой уверенностью ответила она. – Конечно, это только разговоры. Что у них в головах я доподлинно не знаю.

– Вас посещал кто-то из замка до нас? – спросил Ксан.

– Да, – очень спокойно подтвердила Фелорна. – Приезжала женщина неделю назад. Не представлялась и маску не снимала. Спрашивала о моем отношении к вам, Ксантар. Мое мнение о причинах, почему вы медлите с присягой. Пыталась навести на мысль, что вы чувствуете свою слабость, а потому следует собраться всем вместе и потребовать передать власть другой ветке Дома.

– А вы? – подтолкнул княжич спокойным тоном, хотя сердце бешено заколотилось о ребра от еще одной крупицы информации.

– А я ответила, что она несет чушь, – с насмешкой ответила графиня. – Вы будете третьим князем в моей жизни. Я хорошо помню, как ваш отец пришел к власти. Тогда ведь ваши дед с бабкой покинули нас одновременно. Никто не помогал ни Фэлдору, ни Хорлану, а трон пустовал четыре месяца. А все из-за Хорлана, негодяя. Это он тогда бегал по графствам и пытался поднять народ на свою сторону. Дескать старший в роду должен наследовать. Мой отец и кое-кто еще из графов сказали тогда, что пусть на арену выходит, а не мутит народ – пусть Судьба определяет достойного.

– Хотите сказать, что и сейчас все это делает он? – нахмурился Ксан. Он знал ответ, но хотел услышать мнение опытной и многое повидавшей Фелорны.

– Его почерк, – протянула она. – Сейчас мало уже кто помнит, все же шестьсот лет прошло, но мое поколение не забыло. И все это я и ей сказала. И написала о ней вам. Но так быстро письмо бы не дошло – не с тинтрой посылала. А вы уже тут. И по вопросам вашим ясно, что не из-за письма. Проверяете нас? – усмехнулась графиня. – Понимаю. Но посмотрите – у нас тихо, вилами сено гребут, а не в поход к замку с ними собираются. Все заняты своим делом, а не пустой болтовней.

– Тут вы правы, – согласился Ксан. – Но мне нужны более существенные доказательства.

– А вы их не найдете, – кажется, в ее мудрых глазах проскользнуло сочувствие. – Ваш противник умен и оставляет только слова. Подтвердить что-то вы сможете только при помощи псионика, но как на это посмотрят? Вам нужно действовать, если опасаетесь, что простые эльери поддадутся на эти слова.

Она не знает о курильницах, догадался Ксан. Что логично, тут же одернул он себя – Орту стало доступно всего две недели назад, так быстро слухи не могли дойти сюда. Но ее слова о действиях…

– Вы тоже считаете, что мне нужно срочно принимать присягу? – с горечью усмехнулся Ксантар.

– Считаю, что если вы медлите, то у вас есть на то веская причина.

– Так, может, мне озвучить ее всем?

– А если она веская только для вас? В этом случае народ решит, что вы и правда слабы, а все эти слова, что разносят с ветром, правда.

– Вы будто бы знаете, что это за причина, – прищурился княжич.

– Я высоко живу, отсюда многое видно и слышно. И живу я долго. Одно скажу: если вы считаете свою причину обоснованной, не изменяйте ей, – сказала Фелорна, жестко глядя в глаза Ксантара. – Но будьте готовы драться за нее.

– Я готов. Мне ждать похожего разговора и с вашими соседями?

– Нет-нет, – рассмеялась графиня. – Они молоды, пылки и преданы Дому. Нет, таких слов вы от них не услышите. Разве что что-то попроще. Впрочем, возможно я ошибаюсь и кто-то из них с гнильцой или просто глуп. К тому же, кто знает, куда от меня направилась та женщина.