В растрепанных чувствах Ксан дернул на себя дверь ближайшего питейного заведения и погрузился в атмосферу безмятежности и смеха. На него едва ли обратили внимания, просто еще один охотник зашел промочить горло между миссиями.

В зале хватало пустых столов, но он прошел к стойке и уселся на высокий стул.

– Экзалосского виски, – бросил он хозяину вместе с парой монет.

Хотелось расслабиться и забыть обо всем хотя бы до утра, но одна мысль настойчиво пробивала себе путь к сознанию и требовала внимания. Почему матушка вдруг напряглась? Что сказал перед этим дражайший дядя? Про частые нападения сказал, про ослабление Дома… Ксан благодарно кивнул, когда перед ним оказался заказанный напиток. На сложных гранях стекла причудливо отражался приглушенный свет кристаллов люстр и бра. Княжич полюбовался им несколько секунд и сделал маленький глоток. Ослабление Дома – чушь надуманная, у Фаронаров еще двенадцать месяцев до ослабления и тринадцать до полного падения и разрыва Круга Силы, чего он, Ксантар, не допустит. Что-то еще он сказал… да, что другие Дома отказываются от сотрудничества. Но это же тоже чушь, все князья знают, что Кругу ничего не угрожает еще почти год, всего лишь миг в долгой жизни эльери, назначениями стай на миссии занимается княгиня, как делала это многие годы, так почему дядя так сказал – нагнетает или…

– Привет, красавчик, сюда приходят повеселиться, а не сидеть с таким унылым видом, – отвлек его от размышлений игривый женский голос.

Ксан обернулся. Темноволосая с рыжиной девушка с мягким овалом лица, смуглая и кареглазая сидела рядом и с чарующей улыбкой смотрела на него. Красивая, решил княжич, южанка. Что ей тут надо, на юге свои охотничьи Дома, чего ради ее потянуло на север? Но, раз она подсела, глупо упускать. Он откинул мрачные мысли и широко улыбнулся в ответ.

– Привет и тебе. Хочешь развеять мое уныние, красавица?

– Мм… почему бы и да, – она взяла его стакан и отпила из него.

С улыбкой, намного более веселой, чем минутой назад, Ксан увидел, как смуглянка задержала дыхание и едва проглотила обжигающий виски, вымученно улыбнулась, а на глазах выступили слезы.

– Ого… как ты это пьешь? – выдохнула она.

– С удовольствием, – рассмеялся княжич. – Что обычно пьешь ты?

– Асебельское сладкое, – небрежно назвала она одну из довольно дорогих марок южного вина.

С усмешкой Ксантар повторил название хозяину уже в качестве заказа – если хочешь получить удовольствие, заплати за него. А эта девушка явно могла подарить его много. Так почему бы и не воспользоваться тем, что само идет в руки? К тому же сегодня точно нужно расслабиться и набраться сил для следующего дня. Завтра он поговорит с матушкой, а сегодня…

– И что же привело тебя так далеко на север?..

Ох, как же голова болит… И солнце такое яркое… И комната не его.

Ксантар резко сел в постели и тут же пожалел об этом – комната, вся в черных точках, закружилась перед глазами под аккомпанемент мерзкого писка в ушах. Пришлось осторожно ложиться обратно. Вот дела, с чего это он вчера так хорошо гульнул, хотел же совсем чуть-чуть выпить и все. И тут дошло, что в постели-то он не один. Осторожный поворот головы и в поле зрения попали темные с огненным искрами локоны. Та-а-ак. Уже интереснее. Ксан начал вспоминать.

Вчера вернулся Конал и рассказал, наконец, как именно погиб отец и вся стая. Потом дядя снова нудел про то, что нужно скорее садиться на трон. Это вызвало раздражение и напомнило о потере отца. И все это привело его в таверну. Какую? Верно, «Горная шапка», тут подавали самый лучший виски и отменный эль с огромной шапкой пены – она и дала название заведению. И тут к нему подсела эта девчонка. О чем они говорили?.. Да, сначала о ее переезде с южных островов в Гилфанор и далее в Ильмарис, потом о винах. С вина разговор плавно перетек на темперамент, кто горячее, южане или северяне – южане, потому что всегда жарко, или северяне, потому что нужно греться. И они пошли проверять это наверх. Так, головоломка сложилась, отлично. Было здорово, только они так и не договорились и решили… продолжить утром?! Ойй… Только зовут эту красотку как? Вот имени ее Ксан не помнил. Ну и не надо. Лучше тихонько убраться, пока она спит.

– Ты за завтраком? – услышал он хриплый спросонья, но все равно приятный голос, памятный с вечера. – Ты обещал завтрак в постель, приготовленный своими руками, Ксан.

Имя прозвучало приговором. Откуда она знает его имя?! Неужели он назвался ей настоящим?.. Ой-ой-ёй… Незнание ее имени на таком фоне выглядело еще хуже.

– Да, конечно, за завтраком, – выдавил он из себя улыбку, надел рубашку и сапоги, хотя собирался сделать это в коридоре, остальное оставил, где лежало, и отправился за едой. Смысла сбегать теперь не только нет, но и опасно. Надо выяснить, что еще он умудрился наговорить под градусом и чем это может аукнуться.

– Слушай, как звать девицу, с которой я вчера ушел? – спросил Ксан у хозяина таверны, пока ждал заказ.

– Не слышал, но вижу ее тут первый раз, – предупредил тот.

– Как интересно, – пробормотал княжич.

Вскоре принесли заказанный завтрак, с ним он и вернулся в комнату, а еще с ощущением, что что-то забыл или упустил. Но об этом придется думать позже – здесь и сейчас нужно как-то выкручиваться с девицей, а ее имя так и не всплывало в памяти.

А она хороша, пронеслась мысль при входе в комнату. Южанка лежала на кровати с закинутыми за голову руками, одеяло прикрывало ее только снизу, даже аккуратный пупочек на плоском животе виднелся.

– Вот и завтрак, – вполне искренне улыбнулся Ксан, ставя корзину на стол.

– Отлично, – изящно потянулась девушка и встала, не стесняясь наготы.

А посмотреть у нее есть на что, залюбовался княжич, но встрепенулся от ощущения опасности. Как же все-таки быть с ней? Он не знает ее имени, вернее не помнит, знает только, что она из Асебеля, княжества дипломатов на юге. А вот она знает его настоящее имя.

– Правда, не своими руками, но завтрак, – усмехнулся Ксантар.

– Ничего, тут, говорят, вкусно готовят, – с чашкой кофе и булочкой она вернулась в постель и теперь призывно поглядывала на него оттуда.

– Все, сдаюсь, – вздохнул княжич – больная голова не позволяла придумать изящный способ узнать ее имя. – Не знаю, как я умудрился вчера столько выпить, но твое имя не запомнил.

– Аэрона, – рассмеялась она. – Ничего, я понимаю, у тебя тяжелый период, я не представляю, что сама бы делала на твоем месте в такой ситуации.

– Аэрона, – повторил он, перекатывая имя на языке воздушной зефиркой. – Что же, раз я выболтал тебе свое имя, то вариантов у нас немного. Либо ты уезжаешь далеко и навсегда, либо переезжаешь ко мне в замок.

– Хммм… дай-ка подумать, – зажмурилась она с хитрым видом.

Не кошка, понял он, скорее волчица, лиса или кто-то из куньих. Характер эльери был неразрывно связан с его зверем – горделивые львы, хитрые хорьки, прямолинейные медведи. Он тоже взял чашку, соорудил бутерброд с мясом и сыром и уселся рядом.

– Знаешь, я приехала в Мейталас, чтобы остаться и работать, а не уезжать из-за одной шикарной ночи и неосторожных слов. К тому же ты мне действительно нравишься, Ксантар, – стала она серьезной.

Так Аэрона осталась с ним.

Их ночи проходили неизменно жарко, но днями княжич занимался делами Дома. И не во все спешил посвящать любовницу. Тем более охотником она оказалась посредственным, зато проявила себя хорошим дипломатом. Оставалось только догадываться о причинах ее приезда в Дом Фаронар, а не в Дом, где словам уделялось больше внимания. Он спрашивал, но Аэрона уходила от ответа, чем не добавляла доверия к себе.

С матерью он так и не поговорил, да и забыл о своих подозрениях. А дела в Доме шли странно.

Дядя не ошибся. Нападения агатаров и демонов через разрывы завесы участились в разы, зато драконы перестали появляться. Другие Дома действительно сократили общение. Да еще и дальние родичи активизировались и раз в месяц кто-то обязательно бросал Ксану вызов, оспаривая его право на княжеский венец. Так что он проводил дни в попытках успеть везде. И не только дни.