«Вот и причина, почему на меня так косятся, – пробормотал Ксай. – Уходим отсюда, пока они не разглядели лицо с картинки под щетиной и ошейник под шарфом.»

Он купил немного еды и ушел дальше, в южные леса, куда указывал Рони. Теперь пришлось двигаться еще осторожнее, сходить в пролесок, где это возможно и прятаться в кустах от поисковых отрядов.

Настоящие неприятности начались в следующей деревне, куда они пришли через два дня. Иллюзий, что сюда ищейки еще не добрались, никто из них не питал и оба понимали, насколько подозрительно выглядит одинокий незнакомец во время облавы. Оставалось надеяться, что порядком отросшая щетина хоть немного скроет черты лица.

«Ну и зачем ты заплатил? – ворочал недовольно Рони, когда они отошли от двери дома старосты, согласившегося продать немного еды. – Можно было бы просто показать Кэтас и взять что нужно и сколько нужно. Это же дракон. А деньги еще пригодятся.»

«Хорошо, сделал бы я так и что дальше? – Ксай все еще оставался невозмутим. – Даже мог бы убить, чтобы не поднял тревогу сразу. И что, далеко бы мы ушли? К тому же мы идем в лес, там деньги не нужны. И на других осколках эти деньги не примут. А это просто мирный житель.»

«Мирный житель, – с издевкой передразнил Рони. – Такой же, как та училка? Что же ты такой правильный, аж челюсть сводит?! И зануда. Неужели всегда таким был?»

Действительно, что же он такой правильный, задумался Ксай. Раньше таким не был, иначе не придумал бы ту проказу с прогулом, да и все последующие тоже. В тот раз он понимал, что поступает неправильно и безответственно, что такой поступок повлечет неприятные последствия, причем не только для них с братом, но все равно совершил задуманное. Так почему же сейчас даже мысли не возникло просто отобрать продукты и уйти? Как и в предыдущей деревне. И дело даже не в ценности чужой жизни – пусть и мирный, но это дракон. Считать, что раз мирный, то может быть и против политики магистров, наивно. Да и безопаснее убить потенциального противника, чем посчитать его другом и получить удар в спину. Нет, не из гуманных соображений Ксай вел себя предельно корректно и правильно – у него просто на просто и мысли не возникло поступить иначе. Так неужели же он теперь такой? Но это всего один случай, можно ли делать на нем глобальный вывод? Или он действительно всю эту неправильность, этот авантюризм передал Рони? Так если от него избавится…

Мысль прервал свист стрелы возле уха. Ксай резко развернулся и увидел лучника на крыше одного из домов. И еще нескольких драконов, что вышли из укрытий. Из руки тут же вылетел ледяной осколок, а Ксай уступил лидирующую позицию Рони.

Кэтас быстро понял, что драться смысла нет, слишком много противников, и начал прорывать кольцо засады. Выбраться из деревни помогло еще и осознание, что его пытались взять живым, а не убить.

С тех пор они так и бежали.

Вот уже три дня. Только казалось, что оторвались, нашли надежное укрытие где-то в берлоге или чаще леса, немного отдышались, чуть-чуть поспали, как снова появлялись преследователи и гнали дальше.

Этим утром Ксай попытался осмыслить ситуацию, хотел уточнить у Рони, что там дальше, понять, куда их гонят и как постоянно находят. И тут услышал едва уловимый звук, даже не сразу понял, на каком уровне восприятия.

«Рони, проверь сам или уступи место, – напряженно сказал он. – Чувствуешь?»

«Чувствую, что устал и хочу есть. И спать, – проворчал кэтас, даже не пытаясь что-то предпринимать, хотел отмахнуться, но все же уступил. – Что я должен чувствовать? Давай сам, только если они приблизятся…»

«Да, я понял, – Ксай перехватил контроль над телом и сосредоточился, поднял руку и начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, пока ладонь не закололо, а слуха не коснулся треск от электрических разрядов. – Молнии. Портал. Только открывается. Он близко, бежим.»

«Рехнулся?! Мы пришли оттуда. Не-е-е, я туда не пойду. – Рони попытался перехватить тело, уже движимое в нужном направлении Ксаем. – Стой! Куда! С чего ты взял, что это портал?!»

«Потому что это он, – спокойно, без доли сомнения ответил Ксай. – Нам повезло, что он появился рядом так быстро, теперь нужно только успеть в него зайти.»

Прокатилась и улетучилась волна испуга – в момент погони он бы не заметил открытия поблизости портала. Неужели действительно рука Элсин, богини судьбы и тайн? Если так, что же она готовит ему, почему обратила столь пристальное внимание?

«Нужно обойти, там же драконы,» – продолжал настаивать Рони и снова пытаться отобрать контроль над телом.

За спором они выбежали на поляну, где остановились на ночь их преследователи. Как же близко они подошли, всего пара километров! Ксай тут же ушел на второй план, а Рони, не останавливаясь, вильнул обратно в лес и продолжил бег. Хвала Элсин, к порталу – иного выбора Ксай и драконы ему не оставили.

Лес стал густым настолько, что пришлось замедлиться, низкие ветви хлестали по лицу то колючими иглами елей, то хлесткими лиственными. Портал с каждым шагом становился все ближе, но и погоня тоже.

«Все, дальше ты, я не смогу обернуться на ходу,» – заявил в какой-то момент Рони и добровольно передал контроль Ксаю.

Он знал свои возможности, сильные и слабые стороны, потому и отступил, чтобы не тратить время на остановку и перевоплощение, в чем драконы не давали практиковаться своим рабам. Ксай же осознавал барса как продолжение себя. Без лишних слов он продолжил путь к порталу, что ощущался все ближе.

Минимум час, напоминал себе княжич и отсчитывал минуты. Будучи предсказателем, он привык просчитывать возможные варианты событий даже вне видений. Вот и сейчас он готовился к наихудшему сценарию, в котором портал будет стоять здесь только один час. В него же укладывалось и предположение, что здесь не обошлось без вмешательства богини – она дала шанс, но им еще нужно суметь воспользоваться. И Ксай торопился. Он мог бы продолжать ломиться через кусты и терпеть хлесткие удары ветвей по лицу и груди, но зачем? Ксай пригнулся под очередную ветку эльери и вышел с другой стороны уже барсом. Да, он выделялся среди ярких красок осени, но теперь двигался куда быстрее преследователей, а они не могли обернуться и взлететь в слишком густом лесу. Там, где им приходилось пригибаться, обходить или проламываться сквозь заросли, он просто перепрыгивал и не тратил силы и время на то, чтобы обернуться и посмотреть, как там погоня – они близко, этого знания достаточно. Да и не имеет значения, где они, если он почти у цели, лишь бы времени хватило.

Будучи зверем, Ксай мог обратиться только к одному аспекту магии – поиску и отслеживанию портала, самой сути облика. И он шел на его зов, никуда не сворачивая, почти не обращая уже внимания на погоню. Только достижение цели, ничто иное не важно, ничего больше не существует.

В этот раз арку портала образовали два сухих дерева, не упавших в свое время только потому, что некуда, настолько густой лес. Ксай вынырнул к нему из-под очередной еловой ветви в тот момент, когда внутри начали снова трещать молнии – предвестники закрытия портала. Треск ломаемых веток слышался где-то позади, его сопровождали ругательства и сгустки темных шариков магии от безуспешных попыток задержать беглеца. Ксай и ухом не повел, когда очередной заряд пролетел мимо, не остановился оглянуться в последний раз. Из-под ели он разогнался и запрыгнул в портал, что закрылся сразу за ним.

«Что?.. Не может быть! Мы же успели!» – в панике воскликнул Рони и попытался взять контроль над телом.

Над ними нависал лес. Тяжелую ветку качнул ветер и она несильно стукнула барса по спине, вынудив инстинктивно пригнуться. На нос упала тяжелая капля.

«Успели. Приглядись внимательнее, это тропический лес,» – с улыбкой ответил Ксай и потрусил по едва заметной тропинке.

– Вы его нашли? Убили? – встретила Тамоа курьера вопросами вместо приветствия.

– Нет, – кратко обрубил ее надежды дракон совершенно будничным тоном. – Он ушел через блуждающий портал. Мой господин еще не выяснил всех деталей, но мальчишка ушел не из-за вестей о смерти отца – что-то другое его спугнуло и вынудило бежать. Перед этим он убил свою хозяйку.